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滇王在皇城的駐府位於皇宮之北，就在後宮重華門左近。
雖然算不上宏偉，但是格局方正，形制大方，加上地處僻靜，兩側就是兵部議事堂，警衛森嚴，處處可聽兵鐵交擊，更顯得王府主人的武勳標炳。再往裡去，諾大的庭院一棵樹也不種，由於主人嫌樹佔空間兼之易滋蚊虐，才剛進駐府就粗暴地拔去滿園歷史悠久的老松。前庭因長期拿來操練，連草也不願久居，於是光禿如沙漠、貧脊似荒原的園林便成滇王府最特殊的景觀。
「煩不煩哪，都過了五十九次生日了，還這麼大費周張？父皇也真是的。」
王府的主廳掛了橫匾，上頭龍飛鳳舞地寫了「燕雀朝堂」四字。之所以取名為燕雀堂，主要還是出自雍和主意，不像一般園林命名引經據典，單純因為一到春夏之交，這地方就會擠滿回巢的候鳥；直觀是滇王的座佑銘，至於是否有引申義，他也管不著了。
「我警告你，肥遺，你給我皮繃緊點。這次六十大壽是父皇交派下來的差使，雖說是和九皇兄合辦，咱們滇王府可不能讓人專美於前。」
從耳房傳來警告聲。再幾日便是八月初五，也是皇朝現任主人六十歲生日。皇朝崇武，每逢國主壽誕，慣例將領諸子赴城外行宮圍獵，儀式性地獻牲為禮，然後大宴賓客，營造海內同慶的熱鬧氣息。今年自也不例外，身為承辦差使的滇王府忙得雞飛狗跳，處處可見僕婢奔走，戶限為穿。都已經近子夜了，竟還沒有一處熄燈，足見事務繁忙。
唯一的例外大約便是王府的訪客了，一團爛泥似地攤在椅上，肥遺不改畜生本性，一到熱天活動力便直線減低，催促著兩旁宮婢加速煽風，由於十皇子特殊興趣，他的家下人不分男女，年紀都在十二歲以下，只見兩個女孩吃力地捧個半人高孔雀扇，光是舞動扇柄便氣喘噓噓，肥遺滿意地欣賞她們衣衫凌亂，幼汗蒸騰的模樣。
「啊──啊──啊！」
不防左邊一聲尖叫，整座燕雀堂也被嚇得震了一下。細看燕雀堂右側角落，竟坐了個十二三歲的女孩，不像肥遺狼狽，一身的華服金釵，女孩容姿算得上秀麗，舉止卻像牙牙學語的幼童；一面捏著手裡枕頭似的事物，一面發出淒厲而意義不明的叫喊。
「皇兄，英招又開始了！你出來治治她啦，吵死了。」
一面隨手抓過身邊糕點，死命往嘴裡塞，肥遺不耐煩地朝耳房大聲抱怨。雍和在裡頭又忙了半日，簾內竟傳來搏鬥聲，半晌才見他換了輕裝慌忙奔出，臉上明顯有指甲抓痕，一面朝裡頭大叫：「我知道了啦，好容容，忙完這邊就回去陪妳可不可以？」
說著扭頭在堂上氣虎虎地一坐，肥遺似笑非笑地瞅著兄長，含糊不清地道：「怎麼了，嫂子又大發雷霆？」雍和撫了撫被抓痛的臉，對少女的吵鬧視若無睹，半帶哀怨地倚几自語：
「瘋婆子，不過是晚回來幾刻，犯得著這樣呼天搶地？信不信我真的納妾。」馳騁南疆的皇子武將竟也有此面貌，說出去大約沒一個史家願相信。冷不防簾內飛出一把菜刀，準確地擦過雍和頰畔釘入茶几，嚇得兄弟倆都噤若寒蟬，雍和連忙轉移話題：
「說來母親也真是的，適才去和她請安，想商量些壽宴的事，怎知母親一去父皇那便沒回來過──英招，安靜，皇兄在說話呢！」由於妹妹實在太吵，雍和忍不住揮手制止。
英招在眾公主中排行第六，是魁妃所出唯一的公主，年紀只比受寵的「七太歲」李麟大上五六個月，人氣卻大相逕庭。不知從什麼時候開始，家下人便常見她一個人躲在角落，面無表情地啃著五指，直到咬出血來也不住手；年紀稍大些更變本加厲，只要是她唾手可得的事物，無論娃娃、棉被、盤子或大內精製的蹴踘，只要一經六公主之手便立時報銷。
每個英招府上的人都見過她縮在床角，一爪一爪地凌虐手中殘破不堪的玩偶，先是狠狠刨去眼睛，再用牙齒咬斷四肢，最後狂亂地戳揉所剩不多的假髮，玩到高興時便一個人咯咯大笑，舉高慘不忍睹的戰利品四處亂跑。嘴裡迸出常人難懂的尖嘯，李夔和魁妃對此都束手無策。
「好了英招，這個快爛光了，換玩這個，小心傷手，然後安靜點。」
對於胞妹異常的行徑，雍和素來不以為意。而且任由她為所欲為，英招沉著一張臉，無言地接過兄長遞來的繡墊，指甲兇狠地刮過表面，隨即又戳又捏地從破洞裡抽出棉絮來，雙眼漸放精光，登時滿燕雀亭都是白芒芒的棉塵：
「今年又要到城外圍場去？父皇多大年紀了，小心兔子沒打著，連骨頭都散了。」
垂倒在躺椅裡，炎熱的天氣對肥遺來說直如酷刑，想起圍場的熾陽，肥遺就一陣氣餒，渾身肥肉出油似地淌起汗來。雍和瞥了弟弟一眼，沒好氣地道：
「先說好，這次你就算不上馬，好歹也給我下轎！騎馬入圍場是李家舊俗，就你例外可怎麼行？平白給我落話柄。難得你親哥哥大展神威，你倒好，躲在涼轎裡撿現成便宜。」
肥遺嘟著肉腸也似的兩片唇，咋咋上頭的餘油：「反正我再怎麼學人彎弓射箭，也射不到個鳥。」雍和一啐，眉間又現豪氣：「又沒要你當真圍獵，只是做做樣子，打兔子什麼的就交給我來，等著瞧吧，這次壽誕，我非奪魁不可！」
「什麼事奪魁？六皇兄這般好興致，怎不也說給小弟聽聽？」
未料竟有人插口，門外忽地一聲朗笑，嚇得雍和從椅上騰高三尺，差點沒掉下地來。羽扇輕煽，來人身形如風，雖不致騰雲駕霧，飄逸的氣質仍讓門口侍婢一陣失神。雍和霍地站起身來：
「老九！」卻見來人果然是懷王鹿蜀，笑著一折扇骨，顯然明白兄長的震驚，鹿蜀安撫似地一躬到底：「冒眛來訪，給皇兄唐突了，還請滇王饒了皇弟。」雍和轉頭朝門口一吼：「懷王來訪，你們連先一步通報都不會嗎？要他自個兒摸進來！」鹿蜀忙按他坐下，笑著再次躬身：
「皇兄別動肝火，是我叫他們別通報的。」
雍和稍稍平復情緒，這才發現鹿蜀身後還跟了人，其中一人是兵部尚書炎孟極，只見他換下朝服，現在穿了件簡單的黑色袍褂，更顯人畜無害；另一人在月旦閣裡也現身過，便是坐在鹿蜀身側的獨臂青年，氣質恰與孟極相反，眼中陰鶩狠戾，光憑眼神便能將人剝皮拆骨。
雍和心中微微一突，哥哥這個蔭客他早見過，只是始終沒緣攀談。一隻袖子空蕩蕩的，這獨臂青年來歷神秘，雍和多次察勘都察不出所以然，側臉幾道傷痕，再加上不怒自陰的雙瞳，足以嚇得小兒深夜止啼，恐怕舊業不是人蛇子就是海盜罷？
「這是我的蔭客，本姓張，名錯直，羽化洛神人，」鹿蜀一派出塵自然，見雍和眼光怪異，知他忌憚自己的蔭客，遂把折扇一指介紹起來：
「他本在紅王手下任職，後來因罪入獄，給愚弟救了出來，他有個字挺有意思，叫獬角。獬角，還不快見過滇王殿下？」青年只是瞥了一眼，舉起殘臂團團一揖，連話也沒多說一句。雍和心中大怒，暗道：「這廝忒地無禮，要不是看在九弟面上，早把你大卸八塊。」轉念又懷疑起來：「莫不是給九弟教的罷？否則那有這種膽子？」
鹿蜀見雍和神色不善，知他惱怒獬角，忙笑著圓場：「六皇兄莫怪，我這蔭客聰明才智是有些，他曾遭逢大難，以至終生殘廢，性格古怪點也是難免。這『獬』是種皇朝古獸，傳說這種獸只要碰上有罪的人，便會拿角頂他，罪惡便無所遁形，是天下間第一等正直的靈獸。」孟極一旁讚道：
「先生名又是錯直，該是取『舉枉錯諸直』之意罷，妙極，妙極，枉既錯直，獬角以正之，真真是好名好字。」
皇朝習俗，大多數讀書的男性都有所謂「字」，通常和名習習相關，有時同義，有時相輔相成，比如名珩的可能字美玉，名東籬字采菊，只是皇親貴族又有另一套系統；英王以來令皇朝子孫不設字，以靈獸靈禽為名，一來討個吉利，二來獸字多半艱深少用，免去民間避諱困擾；時日一久，許多官員為附庸風雅，竟也以獸名為字，也不管是否與名相符。諸懷、孟極、粱渠等等便都是。
「皇兄真好興致，還有幾天才壽宴，現在便這般積極。愚弟實在慚愧。」
聽鹿蜀又提起壽宴，由於兩人身為四夫人所出長子，平日又聲譽卓著，猜透李夔愛子心思，禮部於是作主提請他們督促辦理此事。知道父親久未風光，這次又召回各地諸子，滇王府和懷王府無不磨拳擦掌，務要博得老父歡心。孰料聽鹿蜀口氣，竟像是來和自己商量，雍和不禁疑然。
「不過殿下想要『奪魁』，恐怕還有不少阻礙罷？」
驀地接回原題，雍和心中一凜，說話的竟是才剛坐下的獨臂青年，英招尖叫一聲，破開的繡枕灑得三位皇子滿頭草絮，卻無一人有心撥去。隱隱聽出對方話中暗示，雍和開始明白懷王真正來意。表面卻故作輕鬆，只是冷冷哼了口氣：
「不過是圍獵而已，老子在南疆射人，要比你們歷年射得獐子都多！憑什麼不能奪魁？」
「善射是好事，這也是滇王的優勢，怕只怕獵物到手卻不能守成，功勞平白拱手讓人。需知善射者難得，善竊者更不易啊！」進一步試探，雍和此時已完全明白對方的意思，見鹿蜀眼神凝重，卻不曾表態，心中更加猶疑不定：「喔，你倒說說，我拱手讓給誰了？」獬角冷冷看了他一眼，竟毫無顧忌：「比如說，十三殿下。」
太子在諸子中排行十三，這是盡人皆知的事。但儲君便等於半個君王，與諸子身分有別，不僅稱兄道弟不被允許，見了面也得伏首稱臣，更別提直呼排行；聽獬角如此無禮，堂中數人皆盡一驚，鹿蜀總算開了口：「獬角，不得放肆。」語氣卻頗為言不由衷，雍和倒是聽得爽快：
「哼，那個登徒子麼？我告訴你，老十三根本不足為懼，整天除了尋芳問柳、風花雪月，他連九五兩字怎寫都未必曉得，要當真奪魁，還不是靠她老媽的好穴！」
畢竟軍人脾氣，聽雍和用得粗俗，除了肥遺爆出一陣低級的笑聲，鹿蜀和孟極均皺了皺眉頭。懷王以指輕叩桌沿，緩緩道：「本王倒覺得，可畏的是老十四，生得雖和老二一個樣，心思卻細密的像蜂窩一樣。況且今天廷議之上，能寫得出那等宏論，必不是簡單之人。」
「可他又能怎樣？不過就是個殘廢罷了，能射得住靶麼？」冷哼一聲，雍和駁回兄長的疑慮。
「可是哥哥……皇朝歷史上那個什麼王，不也是瞎了半隻眼，照樣『奪魁』麼？」吞了把棗核，肥遺含糊不清地插嘴。
「那是英王，他在內亂裡失去了一隻眼，為了保護一個微不足道的百姓，這故事可有名著──老十我拜託你，除了吃以外唸點書好不好？可先祖還不是照樣威風八面！老十四不一樣，你看過天底下那個君王，是一拐一拐跌上馬的麼？」這話說得堂內哄笑，孟極陪笑著插口：
「滇王說得是，微臣想老十四那是多慮了。臣瞧他性子淡的很，就算不是殘疾，多半也沒那心。」
「十四皇子沒那個心，可旁人有。」說話的又是獬角，滿室斗然一寂：
「殿下有沒有想過，倘若今天老十三中箭落馬，陛下會因此將回心轉意麼？陛下算得上名君，可惜的是總跳不出女人手掌心，若非那女人的種死絕一空，焉有庶子奪嫡的餘地？」
廬內眾人無不心中一突，話忽然轉得如此直接、如此剛猛，連「奪嫡」二字都明白說了出來，一時鹿蜀和雍和反倒不自在起來。雍和不禁細細打量起懷王府這位蔭客來，雖是殘疾之人，他卻從錯直身上感到一股莫名的壓力，兩隻混濁的黑眸深沉不似人類，已經髒到天山的泉都未必洗得清；有這樣的臣在麾下，雍和暗忖，只怕連他也會覺得戒慎恐懼。
他是暗夜的梟，不為光明世界的力量所拘束，或許某天置身陰影，這人隨時會撲過來反咬自己一口也說不定。鹿蜀卻似對他不甚在意，只把獬角當成一般清客相公，對他的發言經常視若無睹：
「所以不止得除老十三，那兩人是一體的，要除非一雙不可。」
「喀鏗」一聲，氣氛本來已凝重到頂點，未料此時燕雀堂的紙門竟驀地開了。一個人影閃進堂裡來，嚇得雍和差點沒跳起來，以為上回太子駕到的事又要重蹈覆轍；人影卻在滇王前著地跪倒請安，雍和很快鬆了口氣：「混帳東西！進門前不會吭聲的麼，怎麼教你規矩！」
「屬下叫了好幾回，都不見殿下回應，這才斗膽自己進來，還請殿下恕罪。」
毫無抑揚頓挫的音質，伏地叩首的是位二十出頭的青年，髮色很淡，身高在七尺之流，一派的武人架勢，卻不像刑天豪邁粗獷，凝穩中帶著文質，合起來便成了無趣的中庸。身著詹事府服色，似乎剛執勤過來，身上武器未解。雍和吐了口濁氣，神色較緩：
「罷了，赭……你叫什麼來著？對了，赭公共，是吧？外頭可都巡過了？」
「屬下名喚共工。」穩重的躬身答禮，青年連眉也沒挑一下。雍和一怔，隨即不耐地揮了揮手：
「叫什麼不重要，你乾脆從今天起改名算了。有通知門房，叫他們除自己人外別放進來罷？上回我和幾個幕僚聊得高興，不防老十三竟然闖了進來，也不知他有通天眼，還是天生掃把星的命；這回再出紕漏，本王就要你的命。」
「是，殿下。」
神色平和，青年嚴肅地頷首覆命，雍和望著他背影，心中大皺眉頭。這人是他從奚奴拔擢至詹事府的棋子，忠誠度倒毋庸置疑，只是太缺乏存在感，不管置身什麼環境，共工都像透明人一樣，即使說話走動也無人在意，有時走過眼前，雍和才會驀然驚覺：「喔，原來你在啊！」而當曲終人散，跟旁人談論起當天的聚會時，又會疑惑起來：「那傢伙那天真的在場嗎？」
能力、智識和長相都無甚特別之處，這更加強他的透明感。常有人說共工和某人很像，後來證明他和所有沒特色的人都很像，也就因為這種特性，雍和與清客都將他列為臥底的不二人選。
「那兩個稚兒，真要那麼容易除就好了，」
再不理共工如何，雍和一想起李鳳便一肚子氣，口裡看不起，少年一舉一動卻總讓他憂心如焚，究竟憂心在那兒，他也說不上來。畢竟那對雙胞胎兄弟再如何不濟，光是容貌便讓人無法小覷：
「為了弄清楚太子的動向，我還掏了大錢，買通了太子身邊一個小奚奴，專讓共工和他接洽，昨日探得他要去北裡的妓院，好容易聯絡到皇城的半獸『頭兒』，讓他們去殺那兩個稚兒。孰料派去的人盡數鎩羽而歸，而且與會的歌妓、參與的半獸死得一個不剩，死者全給東宮官和詹事府掩飾過去。太子的護衛太多了，暗殺不是辦法。」
一搥扶手，雍和顯得懊惱不已，殺人不成反被少年糗了一頓，這在他自視甚高的自尊池裡無疑投下了陰影。
「殿下沒有想過，那群刺客或許是太子自己解決的？」
講話的又是獬角，輕扶斷臂的肩，青年的話讓在場眾人無不噗嗤一笑。笑得最大聲的莫過於滇王，向來傲於自身的武力，雍和誇耀似地一彈劍挾：「老十三會武藝？那個色胚子沒在床上精盡人亡就不錯，你還妄想他飛簷走壁麼？」正想拉著弟弟一塊取笑，抬頭見獬角越發嚴峻的目光，不禁老大沒意思，斂了笑聲咬著牙齦，暗想若不是看在鹿蜀面上，早把他眼睛給挖出來了：
「如果在下沒記錯，李皇朝歷代子孫皆需從幼習武，莫非事實並非如此？」
「那傢伙還算得上皇朝子孫麼？」既然開了話匣，雍和也不再客氣，他自小舞刀弄槍，功夫方面堪稱諸子之冠，最看不起手無縛雞之力的人；
「老十三年齡和咱們相去太遠，沒緣一塊練武。不過聽年紀小的皇子說，有時布庫師父興起，要太子『點撥』一下年幼的弟弟們，等來等去不見蹤影，在寒風裡站了大半天，卻原來是太子又偷空娼宿去了，你說荒唐不荒唐？他能練武，烏龜都能爬樹了！」
「既然殿下這麼認為，那就當是如此罷。」
雖是迎合的應承，雍和仍感芒刺在背，是他的錯覺嗎？獬角的語氣就像當他是哄哄完事的三歲小孩一樣。再不理六皇子如何，獨臂青年驀地雙目結霜：
「暗殺這種小手段，到頭來只是自取其辱，要治本，還需從大處著手才行。」
燕雀堂安靜下來，鹿蜀雙手交疊膝頭，眉頭卻凝了起來，雍和更是大惑不解，顯在努力思考獬角的論點，肥遺則一副事不關己的模樣，孟極更是從頭到尾沒表態過。英招把爛得不能再爛的繡枕扔到一旁，開始動起瓷器的主意來，旁邊奶娘忙將她一把抱起，卻換來公主強烈不滿，掙扎著將茶杯往地上砸，還拿起破片啃咬起來，一時滿堂都是器皿碎裂聲：
「我的意思是，先奪宮，再奪嫡。」
目光悠悠，無視英招的胡鬧，獬角眼神中的陰冷讓閣中眾人心底一寒：
「現在十三皇子在朝，你們在野，他是名正言順，你們是巧取豪奪。我看龍翼也活不了太久，一旦泰山崩卒，文武百官前呼後擁，太子就算再不成材，依著祖宗法制也能身登大寶，總有批迂腐的老臣會支持。屆時十六衛府兵皆歸他管，這裡不是南疆也非關外，諸位再有三頭六臂也逃不出他掌心。」這話說得鞭辟毒辣，卻直搗核心，雍和和鹿蜀雖都惱他言語冒撞，也不禁側身傾聽：
「所以呢？」
「滇王這樣還不明白？」
雍和實在討厭獬角的說話方式，聞言勃然，險些就要翻臉，好在共工勸住了他：
「所以有道是先發者制人，後發者制於人，太子現在尚無戒心，你們得在京城累積實力，但不能做得太顯，一來落人口實，二來萬一給老頭子曉得了，反而大禍臨頭也未可知。滇王佔兵利優勢，這當口得盡可能在宮衛裡安插自己的人；懷王有人脈之累，宜在京城廣收人心，到時舉旗登高一呼，天時地利人和，何愁大事不成？」
鹿蜀神色疑遲，聽他說得頭頭是道，但手中聯名書已做了一半，不知花了多少銀子疏通關節，要他放手未免可惜：「這般貿然，未免有失謹慎，何況有悖祖先定制，還是先廢了老十三……」
「光廢太子沒有用。」冷冷駁回恩主的意見，如此跋扈的行逕連雍和也不禁一呆，好在鹿蜀一向城府，對獬角的駁斥只是臉色一沉，沒有言聲：
「龍翼對太子無端溺愛，這是滿朝共見之事，就算真受不了輿論，做做樣子廢了太子，只消給太子掌住了實權，老子死了兒子照樣可以胡作非為。何況即使當真廢了太子，難道諸位就順理成章變成儲君了麼？就算是，又該輪誰？到時免不了又是一場混戰，依在下之見，儲君安著這樣的人反倒好，至少起了定紛止爭的作用。而各位在暗，對方在明，乳臭未乾的小兒能躲得了這箭麼？」
鹿蜀雙眉緊鎖，並不言語，只是端坐靜思。雍和撫顎思考半晌，搓著手道：
「這點倒不用擔心，現在皇禁宮掌門廳安全的金吾衛，有泰半是我的舊署，」
李夔極重皇室武威儀，負責戌守皇宮安危的「十六衛」，光是人數就比前朝多了一倍。加上晚年零星的幾起暗殺事件，讓龍翼更重起居安全，不但將巡守城道的金吾衛獨立出來，二十四小時守護上皇左右，其餘像羽林衛、驍衛和監門衛也都只讓諸子分權掌管，從不派給異姓官員。
雍和在封王前曾任驍衛上將軍，加上北上京城又帶了一批部曲，兵力方面游刃有餘。潤了潤唇，雍和假意放軟態度道：「到時由皇弟身登大寶，萬事具備，只消由我擁兵一呼，京城萬里，還不都是咱們的天下？」心中卻暗道：
「要坐龍椅就儘管坐罷，只怕連椅子都沒坐熱，我手中有兵，還怕你不乖乖就範？」
鹿蜀卻似全沒發現兄長的異樣，兀自低頭沉思，半晌嘆了口氣，竟站起身來一跤拜倒，縱然皇弟跪皇兄也不算越分，突如其來的舉動卻讓滿堂眾人皆盡一驚；雍和連忙站起，單手便將懷王拉了起來：「九弟，你這是幹什麼？」鹿蜀卻執意不起，硬是在兄長面前垂首一拜：
「說實在話，勝邪並無意於儲，只是憂心皇朝未來，祖宗基業，不能毀在這敗家子手上。六皇兄英明威武，兼之戰功彪炳，太子的位置本來非君莫屬，父皇只是一時糊塗罷了。」
聽他用上平日與儒生交往的自號「勝邪」，雍和對他的自謙一驚。這話更說到他心坎裡，他早一肚子怨恨李夔不公，放著這麼多立過大功的庶子不要，就因為寵愛后裡，莫名其妙立了個毛都沒長好的浪蕩子，想起他在南疆出生入死，李鳳卻在京城嫖妓享福，便怎麼也嚥不下這口氣。
然而這話竟從「賢九王」口中說出，雍和一方面舒服，一方面也破天荒赧然起來：
「皇弟過獎了，本王……沒你說的那麼偉大。」
「無論如何，鹿蜀唯皇兄馬首是瞻，只消能確保皇朝千秋萬世，愚弟犧牲性命也在所不惜。」
再次朝兄長一躬到底，鹿蜀這才緩緩爬起。雍和怔怔地接受弟弟的稱臣，抬頭見獬角靜立一旁，難得地沒有插口，幽深的眼光緊緊盯著自己主子，他倒底是武夫，吞了口涎沫，胡亂點了點頭：
「老九有這分心，何愁大事不成，來人啊，拿酒來，我與九弟要對飲一杯！」
簾後早奔來幾個奚奴，端著預備的酒具跪倒雍和身前。滇王親自舉杯斟酒，遞給鹿蜀接風，兄弟倆於是舉杯相碰，淡白的酒花濺了一地，雍和仰頭一乾而盡，攬著弟弟肩頭大笑起來。
「雍和哥哥，倘使你們成功了，老十三可以交給我嗎？可以交給我嗎？」
豆鼓般細小的眼在一團肥油裡發出光芒，肥遺忽地全身顫抖起來。他喜歡折磨美麗的事物，可愛的女孩、清純的少年都是他狩獵範圍；十皇子府藏有無數地牢，不少來訪都官員都證言，光是路過上頭便能聽見令人聞之喪膽的慘叫聲。
自從肥遺見到遠遊歸來的李鳳，他的幻想便從沒停止過，甚至為弟弟量身打造了銬鍊。他要讓少年屈膝臣服，像奴隸一樣舔他的腳掌，滿臉阿諛地喚他主人；而他將親手為太子戴上鐐銬，以鞭子教導他服從的真義，直到他無瑕的軀體遍體鱗傷，在他的腳下哀嚎求饒，清徹的黑眸盈滿淚水，好好後悔他過去為何如此趾高氣昂。
「太子……會被圈禁起來罷？」
其實肥遺很早就有這種傾向。在這幾乎是俊男美女組成的王朝裡，李家的品質保證血統對他來講不是祝福，反而是種永世的詛咒；與其說他是因為過度肥胖而醜化，不如說是他一開始就及不上那些兄弟姊妹；總在交際中被人遠遠排除，於是他開始自暴自棄，而有錢人唾手可得的安慰品便是食物。這些年來「錯生子」的綽號一直不離他左右，叫久了連肥遺潛意識也相信起來。
既然他不是李家的人，那些血統純正的狗，就要為他所受的屈辱負責！肥遺充塞油脂血管的腦子一直這麼想，每當他看見少年和純鈞這對堪稱藝術品的雙胞胎嫡子，從容談笑從他眼前經過，他就不由得在心靈世界裡將兩人處決一次，蹂躪一次。
特別是李鳳，沒錯，那個全身上下找不到一絲缺點的軀殼，竟膽敢用那本來屬於他的優美唇角冷嘲熱諷，等著瞧吧！現在他只能靠府裡那些次級品聊以自慰，總有一天他會讓少年知道，所謂受人踐蹋的感覺是怎麼樣，再沒有比毀滅完美更讓人愉快的差使。
見弟弟不住喘息，雙頰因陷入幻想而緋紅，鹿蜀厭惡地移開目光，對雍和的約盟仍語帶保留：「那倒未畢，父皇對太子私愛甚篤，會怎麼處置還在未知之數。」雍和豪邁地一拍椅把，握拳道：
「不論如何，我們幹下去便對了！皇弟，到時你可別忘了今日之諾。」
這話叮嚀中卻帶威脅，意思再明白不過。現在他和懷王是生命共同體，如果一方背叛，兩人都將萬劫不復，鹿蜀直起身來一揖，神色無比認真：
「皇弟理會得，天色晚了，就不多叨擾滇王府了。獬角，炎兄，我們也該告辭了。」
拒絕雍和的親送，三人在共工代送下自後門趨出王府，孟極朝鹿蜀一揖，滿面都是笑容：「今日一席話，下官受益良多，就此告辭了。」九王「嗯」地一聲，扯起一絲微笑，輕拍兵部尚書肩頭：「你是個明白人，很多話都不必說了。」孟極笑容更深，在家下人提燈引路下便絕塵而去。
王府的奚奴才脫離視線，獬角立刻站定巷心，嚴肅地望著鹿蜀，九王一訝，望著蔭客陰森的面容，鹿蜀溫潤地道：「怎麼了，獬角，有話回王府說罷，天色這樣晚了，我還得連夜封好聯名書，明天一早好望上遞去。」獬角輪闊更加深沉，宮燈將兩人面容映得一片慘淡：
「懷王切勿聽信在下方才之言。」
鹿蜀一愣，適才他滔滔一席壯言，雖然有些小處微感不妥，大體也還聽得頭頭是道，正奇怪這平素不茍言笑的蔭客竟變得雄辯起來，如今卻又叫他不要聽信？鹿蜀沉下了臉：「怎麼？」
「滇王兵強勢大，尾大不掉，在下剛才只是誘蛇出洞，讓他自曝形跡，在京城擴增兵力談何容易，何況龍翼征戰一生，對兵勢再清楚不過，皇禁宮乃是名符其實天子腳下，那容得他兒子亂來？」壓低聲音，獬角明知恩主不高興，卻無半點安撫意願：
「一旦滇王按捺不住先動了，太子一黨必先防他，上皇也不會輕縱，到時六王成為眾矢之的，殿下也就能安然躲在暗處坐觀龍爭虎鬥，豈不省事？」
鹿蜀心頭一驚，驀地正視蔭客從未移離自己的視線，這才恍然大悟。好毒的心思！原來這蔭客堅持要自己夤夜來訪六滇王就是為此；咬著牙沉默半晌，鹿蜀點點頭，背著手在火巷裡來回踱步：「你瞧滇王會信我們麼？」獬角想也沒想，語氣中不乏諷刺：
「沒理由不信，李雍和這個人嫉世憤俗，早就存著造反之心，適才只是為他點火而已。」鹿蜀又道：「要他真起事，那屆時還反咬我們一口，又該如何是好？」
獬角冷哼一聲：「死不認帳，您是朝野口碑載道的『賢九王』，誰肯相信你竟會背信忘義？」鹿蜀聽出蔭客話中的諷刺意味，心中隱隱不快，稟性卻讓他不輕易表現出來，只是輕笑一聲道：
「老十三呢？要怎麼對付？」
「殺了他，現在就殺。」
斬釘截鐵，獬角緩緩撫摸早不存在的臂，彷彿要藉此捕捉淡去的恨意。鹿蜀笑容立斂，淡淡瞥了他一眼，雖然他說的是李鳳，九王卻無法分辨受詞的對象，如果可以代換的話，或許獬角真正想填入的是天下人：「沒有那個必要。」獬角從鼻子噴出口冷氣，完全缺乏對皇子應有的敬意：
「沒有必要？試問懷王何出此言？」
鹿蜀附手身後，在偏殿裡不安地踱步：「老十三縱然有點小聰明，畢竟是個黃口稚兒，成不了什麼氣候。且況他於今一事無成，仗著父皇寵愛立儲，別說我們不服，天下也必不服。只消如你說得隔山觀虎鬥，最後再來坐享其成，何必染髒自己的手？」
獬角陰惻惻地笑了兩聲，鹿蜀渾身疙瘩，忍不住轉過頭去，否則他懷疑這蔭客會一刀從背後捅下：「懷王若是婦人之仁，獬角也莫可奈何。」鹿蜀莫名一怒，他以儒生之姿拜封戰火連綴的關外，最怕那些沙場老將背地裡笑他「連馬也騎不好」、「提把劍還喘氣呢！」，其中「婦人之仁」他最忌諱不過；九王自詡經世濟民之才，不與匹夫爭那一時之勇，向來以此自豪：
「本王並非婦人之見，而是謹慎。」獬角冷然：「懦弱之人總拿謹慎當藉口。」鹿蜀駁然大怒，豁然轉身，秀雅的眉一下血脈憤張：「張獬角，你狂妄！」獬角淡淡地望著他，像在悲憫一個即將跌入井中的孩子，卻無意伸手相救：
「在下狂不狂妄，九王日後自然便知。只是在下斗膽預言一句，李鳳這個人除非死，否則就是天也阻不了他成王！」
直呼太子的名諱，殘臂青年的語氣一慣無禮，鹿蜀卻懊惱地注意到，獬角在提起少年時多了分於己沒有的懼意。聽門下恩客說了重話，鹿蜀也並非有勇無謀之輩，咬著牙思忖半晌，闔目搖首道：「獬角，他是我弟弟。」
「只怕對方不想把你當哥哥。」獬角不改嘲笑的神情，讓九王尷尬地瞥過頭去：
「你不懂，皇朝上上下下都稱呼我賢九王，這賢字，說得便是品性！本王雖沒有笨到妄求這種虛名，但是弒害親人的醜事，千古無論成王敗寇，也必遺臭萬年！」獬角混濁的黑眸一閃，唇角勾起難以言諭的笑意：「九王若不願做，獬角可以代勞，只要九王一句話。」
輕描淡寫的一句，鹿蜀卻驀地遍體寒意。這人根本以作惡為樂──骨肉相殘、手足傾軋是他茶餘飯後的節目，他會用獨臂端著美酒，不花一毛錢坐在角落端詳這場殘酷的戰爭，這才是他的目的！而自己差點就上了大當。渾身發抖，鹿蜀揮袖一指火巷口：
「你給我滾！」
獬角冷靜地看著他，這眼神讓鹿蜀又想起童年的記憶。小時候因李夔好武，勒令諸皇子都得跟隨布庫師父習武，但他自小便具儒骨，厭惡殺戮、崇尚和平，認為武術是暴力的象徵；加上天生欠缺兩膀子力氣，功夫總練不過年齡相彷的幾個兄弟，每回比試都只有摔得鼻青臉腫的分，常常課到半途便窩回房裡之乎也者。也只有在這裡，他才能找到優越感帶來的滿足。
有回他又躲進文淵閣裡唸他的倫語，誰料李夔心血來潮，竟順道來視察諸子練武的狀況，見到鹿蜀像個小孔子般端坐案前的模樣，不禁滯足一愣；當時他渾身發冷，生怕父親斥責，放下書正要磕下頭去，那想李夔只多看了他兩眼，隨即附手走回布庫去。
鹿蜀永遠記得父親那時的眼神──說憐憫太感性、說鄙夷太強烈，那是種介於無奈和認命的放棄。李夔的舉動好像在說：「唉，沒辦法，這兒子終究就只有這樣了罷！」只有這樣──鹿蜀緊扣的五指不由得縮緊，連矯正的意願也無，就這樣將他排除在可造之材的範圍外。
所以日後他拜王封爵，便特意要求龍翼讓他統領關外領地。從那之後他也發奮圖強，既然練武練不起來，兵法、謀略總是能紙上談兵，有朝一日他要身登大寶，以他的方式證明給世人知道，他「賢九王」不單是只會待在書房，搖頭晃腦的乖寶寶而已：
「你看什麼？你憑什麼用這種眼神看我？」
近乎失去理智的鬧劇，在鹿蜀被觸動的心湖裡悄悄蘊釀，秀麗的丹鳳眼回瞪獬角，完全忘記他不過是一介蔭客。獬角凝視他好一陣子，忽地破天荒躬身拜了：
「九王讓在下得脫囹圄，殘破之軀重見天日，獬角不勝感激。然而結草銜環有其盡，獬角自問再幫不了殿下什麼，往後還請九王自求多福，在下告辭。」說罷竟不再看鹿蜀一眼，轉身便揚長而去，鹿蜀氣得渾身發抖，折扇順手扔出，卻落在獬角身後一寸處：
「你會後悔的，你這忘恩負義的殘廢！」
非殺了這個人不可。對少年的恨意轉嫁到獬角身上，鹿蜀凝望殘臂青年的背影咬牙。是的，他從來沒有看得起他過，即使有幾分小聰明又怎樣？不過是個身分卑下的賤民罷了，他確信獬角也不曾看得起過他，這想法讓鹿蜀驀地渾身一顫，莫非他不是直得輔佐之人，註定得不到天命？
「不……不是這樣……」
我是被命運選中的人！鹿蜀再次握拳以茲確信。承妃在生下他前一連流產了三次，為什麼與他無緣的哥哥們尚未降臨人世便慘遭淘汰，他卻能倖存下來，這些年他讀破萬卷書，老莊、易經甚至佛道宗教都滿足不了他；直到最近他才恍然大悟，是天將降大任！錯不了，他之所以能破格存活，是因為上天囑意他作一番大事。
而身為皇子大事無他，就是攻佔那把人人垂涎的龍椅。
本來幼時他胸無大志，只要能一輩子吟詩作對、讀書寫字，好一點長大著述立言，那便是人生最大幸福。直到他年紀漸長，眼看著先太子李羆意外身亡，再立的李鳳荒唐不成樣，自己又受封關外，地大兵強馬壯，從那時起一枚小小的火燄便在他心底萌芽，終至泛濫成燎原之火。
「你們看著罷，就算不能燒盡你，我也要在皇朝挑起這團大火！」
寂靜的笑聲迴蕩在夜空，宮外戌衛只是抬頭望了一下，以為是那家公子又在連夜宴飲，遂也不多加在意。倒是行到近宮門的孟極駐下足來，傾聽那熟悉又陌生的笑聲半晌，老成地搖了搖頭，正要舉步再行，驀地一團花影悄悄鑽出重華門來，旁邊只跟了幾個小婢，就算持重如他也不禁嚇了一跳：「什麼……東西？」
不會是夜路走太多，鬼終於來敲門了罷？孟極對今夜懷王邀談本感不安，彷彿做了什麼壞事一般，只是礙著鹿蜀勢大，這才為著前途投石問路。卻見對方也是一聲嬌呼，一團冰麝清香隨風飄來，孟極猛一抬頭，才發現竟是七太歲李麟公主。似乎正從什麼地方偷溜回來，身上罩了件黑色昭君套，兜帽低垂，只留下兩隻眼睛掌路，孟極才沒認出她來：
「永樂公主！殿……殿下怎會在這兒？」
要是李鳳看見孟極也有如此驚慌的神情，肯定嘖嘖稱奇。無法迴避，孟極作勢朝李麟拜下，額上惶汗交集，要說單純為了偶遇公主，卻又不僅於此。
李麟先是眨了眨眼，隨即笑了起來：「我道是誰，原來是炎大人，這話該問倒過來還你，我往凰姊那兒串門去了，一時迷了時間，才玩到這樣晚。」一瞥孟極來向，七公主轉了轉深藍色眼眸，只是不言語，孟極更加緊張，連忙轉移她注意：
「公主千金之軀，走此夜路委實不妥，不如讓下官護送……」
李麟笑著揮手制止他說下去，半晌背手身後，仰頭輕嗅夜裡的空氣，似在思索什麼。孟極靜靜凝視著她，目光流露些許複雜，李麟實在是個美人胚子，深藍色眸子和如玉的鼻樑顯然遺傳自母親，香妃就是因為這雙勾魂眼擄獲了李夔龍心；然而父親的剽悍剛毅，在七公主身上卻奇蹟似的尋不著半點影子。想起宮中的流言，孟極再不敢多看一眼：
「炎大人，你看這些桂花，開得真美。」
聽李麟忽然開口，孟極唬了一跳，連忙開口附和：「是，這花確實很美。」七公主很快接口：「不止桂花，還有桃花呢，大人看那一片都是，真不曉得要把眼光往那擺。夏天真是讓人心猿意馬的季節，您說是嗎，炎大人？」孟極是個極機靈的人，聽這話不由得心中一突，連忙低下了頭：
「公主說得是。」
李麟格格一笑，驀地轉過身來，永遠不乏笑意的臉此刻凝視著這位皇朝新秀，目光竟難得深邃起來：「炎大人真是好人，我說什麼您都說是。既然這樣，就再聽本宮說句話罷，大人看見那顆樹了嗎？」見李麟纖指遞向門外一株老松，孟極茫然頷首，七公主續道：
「他種在宮門外好些年了，只怕比你我都還年長，就是宮牆整修也捨不得把他裁掉，」見對方抿了抿紅唇，孟極心中一動，不自覺也做了同樣動作：
「炎大人，不論你覺得桃花和桂花那個好，本宮還是要告訴你，無論花呀草呀這些東西再如何美好，也只是曇花一現的光陰而已。一但暴風雨來臨，只有真正的巨木才能屹立不搖，表哥若耽溺於一時的春光，因而依附在花香蠱惑下，只怕樹倒時連逃命的機會也沒有。表哥一向是聰明人，不會不懂這道理。」
孟極一如往常冷靜，只是額角微現汗滴，半晌彎腰對李麟一躬：
「永樂公主金玉良言，下官銘記在心。」李麟伸手彎下牆內伸出的桂枝，驀地將它捏個粉碎，殘瓣隨風送至園裡，小公主瞇起秀眸靜觀：「本宮年紀小，又是女流之輩，那些是巨木那些是花樹，園藝方面炎大人該比我清楚，還請自求多福。」
孟極安靜下來，一團話堵在口邊，唯唯諾諾的宿習與心底某種情感撞擊，終於讓他破天荒以自我意識開口：「公主少年英秀，來日前途不可限量，下官……誠心祝福公主福壽雙考。」
李麟凝立不動，氣氛停留在默契的雋永中。忽聽她嫣然一笑，輕聲自語道：
「沒什麼，有其父必有其女囉。」
聞言驀然抬首，李麟卻早在孟極驚詫的目光下一蹦一跳，隨家婢消失在無邊的夜色裡。
滇王在皇城的駐府位於皇宮之北，就在後宮重華門左近。
雖然算不上宏偉，但是格局方正，形制大方，加上地處僻靜，兩側就是兵部議事堂，警衛森嚴，處處可聽兵鐵交擊，更顯得王府主人的武勳標炳。再往裡去，諾大的庭院一棵樹也不種，由於主人嫌樹佔空間兼之易滋蚊虐，才剛進駐府就粗暴地拔去滿園歷史悠久的老松。前庭因長期拿來操練，連草也不願久居，於是光禿如沙漠、貧脊似荒原的園林便成滇王府最特殊的景觀。
「煩不煩哪，都過了五十九次生日了，還這麼大費周張？父皇也真是的。」
王府的主廳掛了橫匾，上頭龍飛鳳舞地寫了「燕雀朝堂」四字。之所以取名為燕雀堂，主要還是出自雍和主意，不像一般園林命名引經據典，單純因為一到春夏之交，這地方就會擠滿回巢的候鳥；直觀是滇王的座佑銘，至於是否有引申義，他也管不著了。
「我警告你，肥遺，你給我皮繃緊點。這次六十大壽是父皇交派下來的差使，雖說是和九皇兄合辦，咱們滇王府可不能讓人專美於前。」
從耳房傳來警告聲。再幾日便是八月初五，也是皇朝現任主人六十歲生日。皇朝崇武，每逢國主壽誕，慣例將領諸子赴城外行宮圍獵，儀式性地獻牲為禮，然後大宴賓客，營造海內同慶的熱鬧氣息。今年自也不例外，身為承辦差使的滇王府忙得雞飛狗跳，處處可見僕婢奔走，戶限為穿。都已經近子夜了，竟還沒有一處熄燈，足見事務繁忙。
唯一的例外大約便是王府的訪客了，一團爛泥似地攤在椅上，肥遺不改畜生本性，一到熱天活動力便直線減低，催促著兩旁宮婢加速煽風，由於十皇子特殊興趣，他的家下人不分男女，年紀都在十二歲以下，只見兩個女孩吃力地捧個半人高孔雀扇，光是舞動扇柄便氣喘噓噓，肥遺滿意地欣賞她們衣衫凌亂，幼汗蒸騰的模樣。
「啊──啊──啊！」
不防左邊一聲尖叫，整座燕雀堂也被嚇得震了一下。細看燕雀堂右側角落，竟坐了個十二三歲的女孩，不像肥遺狼狽，一身的華服金釵，女孩容姿算得上秀麗，舉止卻像牙牙學語的幼童；一面捏著手裡枕頭似的事物，一面發出淒厲而意義不明的叫喊。
「皇兄，英招又開始了！你出來治治她啦，吵死了。」
一面隨手抓過身邊糕點，死命往嘴裡塞，肥遺不耐煩地朝耳房大聲抱怨。雍和在裡頭又忙了半日，簾內竟傳來搏鬥聲，半晌才見他換了輕裝慌忙奔出，臉上明顯有指甲抓痕，一面朝裡頭大叫：「我知道了啦，好容容，忙完這邊就回去陪妳可不可以？」
說著扭頭在堂上氣虎虎地一坐，肥遺似笑非笑地瞅著兄長，含糊不清地道：「怎麼了，嫂子又大發雷霆？」雍和撫了撫被抓痛的臉，對少女的吵鬧視若無睹，半帶哀怨地倚几自語：
「瘋婆子，不過是晚回來幾刻，犯得著這樣呼天搶地？信不信我真的納妾。」馳騁南疆的皇子武將竟也有此面貌，說出去大約沒一個史家願相信。冷不防簾內飛出一把菜刀，準確地擦過雍和頰畔釘入茶几，嚇得兄弟倆都噤若寒蟬，雍和連忙轉移話題：
「說來母親也真是的，適才去和她請安，想商量些壽宴的事，怎知母親一去父皇那便沒回來過──英招，安靜，皇兄在說話呢！」由於妹妹實在太吵，雍和忍不住揮手制止。
英招在眾公主中排行第六，是魁妃所出唯一的公主，年紀只比受寵的「七太歲」李麟大上五六個月，人氣卻大相逕庭。不知從什麼時候開始，家下人便常見她一個人躲在角落，面無表情地啃著五指，直到咬出血來也不住手；年紀稍大些更變本加厲，只要是她唾手可得的事物，無論娃娃、棉被、盤子或大內精製的蹴踘，只要一經六公主之手便立時報銷。
每個英招府上的人都見過她縮在床角，一爪一爪地凌虐手中殘破不堪的玩偶，先是狠狠刨去眼睛，再用牙齒咬斷四肢，最後狂亂地戳揉所剩不多的假髮，玩到高興時便一個人咯咯大笑，舉高慘不忍睹的戰利品四處亂跑。嘴裡迸出常人難懂的尖嘯，李夔和魁妃對此都束手無策。
「好了英招，這個快爛光了，換玩這個，小心傷手，然後安靜點。」
對於胞妹異常的行徑，雍和素來不以為意。而且任由她為所欲為，英招沉著一張臉，無言地接過兄長遞來的繡墊，指甲兇狠地刮過表面，隨即又戳又捏地從破洞裡抽出棉絮來，雙眼漸放精光，登時滿燕雀亭都是白芒芒的棉塵：
「今年又要到城外圍場去？父皇多大年紀了，小心兔子沒打著，連骨頭都散了。」
垂倒在躺椅裡，炎熱的天氣對肥遺來說直如酷刑，想起圍場的熾陽，肥遺就一陣氣餒，渾身肥肉出油似地淌起汗來。雍和瞥了弟弟一眼，沒好氣地道：
「先說好，這次你就算不上馬，好歹也給我下轎！騎馬入圍場是李家舊俗，就你例外可怎麼行？平白給我落話柄。難得你親哥哥大展神威，你倒好，躲在涼轎裡撿現成便宜。」
肥遺嘟著肉腸也似的兩片唇，咋咋上頭的餘油：「反正我再怎麼學人彎弓射箭，也射不到個鳥。」雍和一啐，眉間又現豪氣：「又沒要你當真圍獵，只是做做樣子，打兔子什麼的就交給我來，等著瞧吧，這次壽誕，我非奪魁不可！」
「什麼事奪魁？六皇兄這般好興致，怎不也說給小弟聽聽？」
未料竟有人插口，門外忽地一聲朗笑，嚇得雍和從椅上騰高三尺，差點沒掉下地來。羽扇輕煽，來人身形如風，雖不致騰雲駕霧，飄逸的氣質仍讓門口侍婢一陣失神。雍和霍地站起身來：
「老九！」卻見來人果然是懷王鹿蜀，笑著一折扇骨，顯然明白兄長的震驚，鹿蜀安撫似地一躬到底：「冒眛來訪，給皇兄唐突了，還請滇王饒了皇弟。」雍和轉頭朝門口一吼：「懷王來訪，你們連先一步通報都不會嗎？要他自個兒摸進來！」鹿蜀忙按他坐下，笑著再次躬身：
「皇兄別動肝火，是我叫他們別通報的。」
雍和稍稍平復情緒，這才發現鹿蜀身後還跟了人，其中一人是兵部尚書炎孟極，只見他換下朝服，現在穿了件簡單的黑色袍褂，更顯人畜無害；另一人在月旦閣裡也現身過，便是坐在鹿蜀身側的獨臂青年，氣質恰與孟極相反，眼中陰鶩狠戾，光憑眼神便能將人剝皮拆骨。
雍和心中微微一突，哥哥這個蔭客他早見過，只是始終沒緣攀談。一隻袖子空蕩蕩的，這獨臂青年來歷神秘，雍和多次察勘都察不出所以然，側臉幾道傷痕，再加上不怒自陰的雙瞳，足以嚇得小兒深夜止啼，恐怕舊業不是人蛇子就是海盜罷？
「這是我的蔭客，本姓張，名錯直，羽化洛神人，」鹿蜀一派出塵自然，見雍和眼光怪異，知他忌憚自己的蔭客，遂把折扇一指介紹起來：
「他本在紅王手下任職，後來因罪入獄，給愚弟救了出來，他有個字挺有意思，叫獬角。獬角，還不快見過滇王殿下？」青年只是瞥了一眼，舉起殘臂團團一揖，連話也沒多說一句。雍和心中大怒，暗道：「這廝忒地無禮，要不是看在九弟面上，早把你大卸八塊。」轉念又懷疑起來：「莫不是給九弟教的罷？否則那有這種膽子？」
鹿蜀見雍和神色不善，知他惱怒獬角，忙笑著圓場：「六皇兄莫怪，我這蔭客聰明才智是有些，他曾遭逢大難，以至終生殘廢，性格古怪點也是難免。這『獬』是種皇朝古獸，傳說這種獸只要碰上有罪的人，便會拿角頂他，罪惡便無所遁形，是天下間第一等正直的靈獸。」孟極一旁讚道：
「先生名又是錯直，該是取『舉枉錯諸直』之意罷，妙極，妙極，枉既錯直，獬角以正之，真真是好名好字。」
皇朝習俗，大多數讀書的男性都有所謂「字」，通常和名習習相關，有時同義，有時相輔相成，比如名珩的可能字美玉，名東籬字采菊，只是皇親貴族又有另一套系統；英王以來令皇朝子孫不設字，以靈獸靈禽為名，一來討個吉利，二來獸字多半艱深少用，免去民間避諱困擾；時日一久，許多官員為附庸風雅，竟也以獸名為字，也不管是否與名相符。諸懷、孟極、粱渠等等便都是。
「皇兄真好興致，還有幾天才壽宴，現在便這般積極。愚弟實在慚愧。」
聽鹿蜀又提起壽宴，由於兩人身為四夫人所出長子，平日又聲譽卓著，猜透李夔愛子心思，禮部於是作主提請他們督促辦理此事。知道父親久未風光，這次又召回各地諸子，滇王府和懷王府無不磨拳擦掌，務要博得老父歡心。孰料聽鹿蜀口氣，竟像是來和自己商量，雍和不禁疑然。
「不過殿下想要『奪魁』，恐怕還有不少阻礙罷？」
驀地接回原題，雍和心中一凜，說話的竟是才剛坐下的獨臂青年，英招尖叫一聲，破開的繡枕灑得三位皇子滿頭草絮，卻無一人有心撥去。隱隱聽出對方話中暗示，雍和開始明白懷王真正來意。表面卻故作輕鬆，只是冷冷哼了口氣：
「不過是圍獵而已，老子在南疆射人，要比你們歷年射得獐子都多！憑什麼不能奪魁？」
「善射是好事，這也是滇王的優勢，怕只怕獵物到手卻不能守成，功勞平白拱手讓人。需知善射者難得，善竊者更不易啊！」進一步試探，雍和此時已完全明白對方的意思，見鹿蜀眼神凝重，卻不曾表態，心中更加猶疑不定：「喔，你倒說說，我拱手讓給誰了？」獬角冷冷看了他一眼，竟毫無顧忌：「比如說，十三殿下。」
太子在諸子中排行十三，這是盡人皆知的事。但儲君便等於半個君王，與諸子身分有別，不僅稱兄道弟不被允許，見了面也得伏首稱臣，更別提直呼排行；聽獬角如此無禮，堂中數人皆盡一驚，鹿蜀總算開了口：「獬角，不得放肆。」語氣卻頗為言不由衷，雍和倒是聽得爽快：
「哼，那個登徒子麼？我告訴你，老十三根本不足為懼，整天除了尋芳問柳、風花雪月，他連九五兩字怎寫都未必曉得，要當真奪魁，還不是靠她老媽的好穴！」
畢竟軍人脾氣，聽雍和用得粗俗，除了肥遺爆出一陣低級的笑聲，鹿蜀和孟極均皺了皺眉頭。懷王以指輕叩桌沿，緩緩道：「本王倒覺得，可畏的是老十四，生得雖和老二一個樣，心思卻細密的像蜂窩一樣。況且今天廷議之上，能寫得出那等宏論，必不是簡單之人。」
「可他又能怎樣？不過就是個殘廢罷了，能射得住靶麼？」冷哼一聲，雍和駁回兄長的疑慮。
「可是哥哥……皇朝歷史上那個什麼王，不也是瞎了半隻眼，照樣『奪魁』麼？」吞了把棗核，肥遺含糊不清地插嘴。
「那是英王，他在內亂裡失去了一隻眼，為了保護一個微不足道的百姓，這故事可有名著──老十我拜託你，除了吃以外唸點書好不好？可先祖還不是照樣威風八面！老十四不一樣，你看過天底下那個君王，是一拐一拐跌上馬的麼？」這話說得堂內哄笑，孟極陪笑著插口：
「滇王說得是，微臣想老十四那是多慮了。臣瞧他性子淡的很，就算不是殘疾，多半也沒那心。」
「十四皇子沒那個心，可旁人有。」說話的又是獬角，滿室斗然一寂：
「殿下有沒有想過，倘若今天老十三中箭落馬，陛下會因此將回心轉意麼？陛下算得上名君，可惜的是總跳不出女人手掌心，若非那女人的種死絕一空，焉有庶子奪嫡的餘地？」
廬內眾人無不心中一突，話忽然轉得如此直接、如此剛猛，連「奪嫡」二字都明白說了出來，一時鹿蜀和雍和反倒不自在起來。雍和不禁細細打量起懷王府這位蔭客來，雖是殘疾之人，他卻從錯直身上感到一股莫名的壓力，兩隻混濁的黑眸深沉不似人類，已經髒到天山的泉都未必洗得清；有這樣的臣在麾下，雍和暗忖，只怕連他也會覺得戒慎恐懼。
他是暗夜的梟，不為光明世界的力量所拘束，或許某天置身陰影，這人隨時會撲過來反咬自己一口也說不定。鹿蜀卻似對他不甚在意，只把獬角當成一般清客相公，對他的發言經常視若無睹：
「所以不止得除老十三，那兩人是一體的，要除非一雙不可。」
「喀鏗」一聲，氣氛本來已凝重到頂點，未料此時燕雀堂的紙門竟驀地開了。一個人影閃進堂裡來，嚇得雍和差點沒跳起來，以為上回太子駕到的事又要重蹈覆轍；人影卻在滇王前著地跪倒請安，雍和很快鬆了口氣：「混帳東西！進門前不會吭聲的麼，怎麼教你規矩！」
「屬下叫了好幾回，都不見殿下回應，這才斗膽自己進來，還請殿下恕罪。」
毫無抑揚頓挫的音質，伏地叩首的是位二十出頭的青年，髮色很淡，身高在七尺之流，一派的武人架勢，卻不像刑天豪邁粗獷，凝穩中帶著文質，合起來便成了無趣的中庸。身著詹事府服色，似乎剛執勤過來，身上武器未解。雍和吐了口濁氣，神色較緩：
「罷了，赭……你叫什麼來著？對了，赭公共，是吧？外頭可都巡過了？」
「屬下名喚共工。」穩重的躬身答禮，青年連眉也沒挑一下。雍和一怔，隨即不耐地揮了揮手：
「叫什麼不重要，你乾脆從今天起改名算了。有通知門房，叫他們除自己人外別放進來罷？上回我和幾個幕僚聊得高興，不防老十三竟然闖了進來，也不知他有通天眼，還是天生掃把星的命；這回再出紕漏，本王就要你的命。」
「是，殿下。」
神色平和，青年嚴肅地頷首覆命，雍和望著他背影，心中大皺眉頭。這人是他從奚奴拔擢至詹事府的棋子，忠誠度倒毋庸置疑，只是太缺乏存在感，不管置身什麼環境，共工都像透明人一樣，即使說話走動也無人在意，有時走過眼前，雍和才會驀然驚覺：「喔，原來你在啊！」而當曲終人散，跟旁人談論起當天的聚會時，又會疑惑起來：「那傢伙那天真的在場嗎？」
能力、智識和長相都無甚特別之處，這更加強他的透明感。常有人說共工和某人很像，後來證明他和所有沒特色的人都很像，也就因為這種特性，雍和與清客都將他列為臥底的不二人選。
「那兩個稚兒，真要那麼容易除就好了，」
再不理共工如何，雍和一想起李鳳便一肚子氣，口裡看不起，少年一舉一動卻總讓他憂心如焚，究竟憂心在那兒，他也說不上來。畢竟那對雙胞胎兄弟再如何不濟，光是容貌便讓人無法小覷：
「為了弄清楚太子的動向，我還掏了大錢，買通了太子身邊一個小奚奴，專讓共工和他接洽，昨日探得他要去北裡的妓院，好容易聯絡到皇城的半獸『頭兒』，讓他們去殺那兩個稚兒。孰料派去的人盡數鎩羽而歸，而且與會的歌妓、參與的半獸死得一個不剩，死者全給東宮官和詹事府掩飾過去。太子的護衛太多了，暗殺不是辦法。」
一搥扶手，雍和顯得懊惱不已，殺人不成反被少年糗了一頓，這在他自視甚高的自尊池裡無疑投下了陰影。
「殿下沒有想過，那群刺客或許是太子自己解決的？」
講話的又是獬角，輕扶斷臂的肩，青年的話讓在場眾人無不噗嗤一笑。笑得最大聲的莫過於滇王，向來傲於自身的武力，雍和誇耀似地一彈劍挾：「老十三會武藝？那個色胚子沒在床上精盡人亡就不錯，你還妄想他飛簷走壁麼？」正想拉著弟弟一塊取笑，抬頭見獬角越發嚴峻的目光，不禁老大沒意思，斂了笑聲咬著牙齦，暗想若不是看在鹿蜀面上，早把他眼睛給挖出來了：
「如果在下沒記錯，李皇朝歷代子孫皆需從幼習武，莫非事實並非如此？」
「那傢伙還算得上皇朝子孫麼？」既然開了話匣，雍和也不再客氣，他自小舞刀弄槍，功夫方面堪稱諸子之冠，最看不起手無縛雞之力的人；
「老十三年齡和咱們相去太遠，沒緣一塊練武。不過聽年紀小的皇子說，有時布庫師父興起，要太子『點撥』一下年幼的弟弟們，等來等去不見蹤影，在寒風裡站了大半天，卻原來是太子又偷空娼宿去了，你說荒唐不荒唐？他能練武，烏龜都能爬樹了！」
「既然殿下這麼認為，那就當是如此罷。」
雖是迎合的應承，雍和仍感芒刺在背，是他的錯覺嗎？獬角的語氣就像當他是哄哄完事的三歲小孩一樣。再不理六皇子如何，獨臂青年驀地雙目結霜：
「暗殺這種小手段，到頭來只是自取其辱，要治本，還需從大處著手才行。」
燕雀堂安靜下來，鹿蜀雙手交疊膝頭，眉頭卻凝了起來，雍和更是大惑不解，顯在努力思考獬角的論點，肥遺則一副事不關己的模樣，孟極更是從頭到尾沒表態過。英招把爛得不能再爛的繡枕扔到一旁，開始動起瓷器的主意來，旁邊奶娘忙將她一把抱起，卻換來公主強烈不滿，掙扎著將茶杯往地上砸，還拿起破片啃咬起來，一時滿堂都是器皿碎裂聲：
「我的意思是，先奪宮，再奪嫡。」
目光悠悠，無視英招的胡鬧，獬角眼神中的陰冷讓閣中眾人心底一寒：
「現在十三皇子在朝，你們在野，他是名正言順，你們是巧取豪奪。我看龍翼也活不了太久，一旦泰山崩卒，文武百官前呼後擁，太子就算再不成材，依著祖宗法制也能身登大寶，總有批迂腐的老臣會支持。屆時十六衛府兵皆歸他管，這裡不是南疆也非關外，諸位再有三頭六臂也逃不出他掌心。」這話說得鞭辟毒辣，卻直搗核心，雍和和鹿蜀雖都惱他言語冒撞，也不禁側身傾聽：
「所以呢？」
「滇王這樣還不明白？」
雍和實在討厭獬角的說話方式，聞言勃然，險些就要翻臉，好在共工勸住了他：
「所以有道是先發者制人，後發者制於人，太子現在尚無戒心，你們得在京城累積實力，但不能做得太顯，一來落人口實，二來萬一給老頭子曉得了，反而大禍臨頭也未可知。滇王佔兵利優勢，這當口得盡可能在宮衛裡安插自己的人；懷王有人脈之累，宜在京城廣收人心，到時舉旗登高一呼，天時地利人和，何愁大事不成？」
鹿蜀神色疑遲，聽他說得頭頭是道，但手中聯名書已做了一半，不知花了多少銀子疏通關節，要他放手未免可惜：「這般貿然，未免有失謹慎，何況有悖祖先定制，還是先廢了老十三……」
「光廢太子沒有用。」冷冷駁回恩主的意見，如此跋扈的行逕連雍和也不禁一呆，好在鹿蜀一向城府，對獬角的駁斥只是臉色一沉，沒有言聲：
「龍翼對太子無端溺愛，這是滿朝共見之事，就算真受不了輿論，做做樣子廢了太子，只消給太子掌住了實權，老子死了兒子照樣可以胡作非為。何況即使當真廢了太子，難道諸位就順理成章變成儲君了麼？就算是，又該輪誰？到時免不了又是一場混戰，依在下之見，儲君安著這樣的人反倒好，至少起了定紛止爭的作用。而各位在暗，對方在明，乳臭未乾的小兒能躲得了這箭麼？」
鹿蜀雙眉緊鎖，並不言語，只是端坐靜思。雍和撫顎思考半晌，搓著手道：
「這點倒不用擔心，現在皇禁宮掌門廳安全的金吾衛，有泰半是我的舊署，」
李夔極重皇室武威儀，負責戌守皇宮安危的「十六衛」，光是人數就比前朝多了一倍。加上晚年零星的幾起暗殺事件，讓龍翼更重起居安全，不但將巡守城道的金吾衛獨立出來，二十四小時守護上皇左右，其餘像羽林衛、驍衛和監門衛也都只讓諸子分權掌管，從不派給異姓官員。
雍和在封王前曾任驍衛上將軍，加上北上京城又帶了一批部曲，兵力方面游刃有餘。潤了潤唇，雍和假意放軟態度道：「到時由皇弟身登大寶，萬事具備，只消由我擁兵一呼，京城萬里，還不都是咱們的天下？」心中卻暗道：
「要坐龍椅就儘管坐罷，只怕連椅子都沒坐熱，我手中有兵，還怕你不乖乖就範？」
鹿蜀卻似全沒發現兄長的異樣，兀自低頭沉思，半晌嘆了口氣，竟站起身來一跤拜倒，縱然皇弟跪皇兄也不算越分，突如其來的舉動卻讓滿堂眾人皆盡一驚；雍和連忙站起，單手便將懷王拉了起來：「九弟，你這是幹什麼？」鹿蜀卻執意不起，硬是在兄長面前垂首一拜：
「說實在話，勝邪並無意於儲，只是憂心皇朝未來，祖宗基業，不能毀在這敗家子手上。六皇兄英明威武，兼之戰功彪炳，太子的位置本來非君莫屬，父皇只是一時糊塗罷了。」
聽他用上平日與儒生交往的自號「勝邪」，雍和對他的自謙一驚。這話更說到他心坎裡，他早一肚子怨恨李夔不公，放著這麼多立過大功的庶子不要，就因為寵愛后裡，莫名其妙立了個毛都沒長好的浪蕩子，想起他在南疆出生入死，李鳳卻在京城嫖妓享福，便怎麼也嚥不下這口氣。
然而這話竟從「賢九王」口中說出，雍和一方面舒服，一方面也破天荒赧然起來：
「皇弟過獎了，本王……沒你說的那麼偉大。」
「無論如何，鹿蜀唯皇兄馬首是瞻，只消能確保皇朝千秋萬世，愚弟犧牲性命也在所不惜。」
再次朝兄長一躬到底，鹿蜀這才緩緩爬起。雍和怔怔地接受弟弟的稱臣，抬頭見獬角靜立一旁，難得地沒有插口，幽深的眼光緊緊盯著自己主子，他倒底是武夫，吞了口涎沫，胡亂點了點頭：
「老九有這分心，何愁大事不成，來人啊，拿酒來，我與九弟要對飲一杯！」
簾後早奔來幾個奚奴，端著預備的酒具跪倒雍和身前。滇王親自舉杯斟酒，遞給鹿蜀接風，兄弟倆於是舉杯相碰，淡白的酒花濺了一地，雍和仰頭一乾而盡，攬著弟弟肩頭大笑起來。
「雍和哥哥，倘使你們成功了，老十三可以交給我嗎？可以交給我嗎？」
豆鼓般細小的眼在一團肥油裡發出光芒，肥遺忽地全身顫抖起來。他喜歡折磨美麗的事物，可愛的女孩、清純的少年都是他狩獵範圍；十皇子府藏有無數地牢，不少來訪都官員都證言，光是路過上頭便能聽見令人聞之喪膽的慘叫聲。
自從肥遺見到遠遊歸來的李鳳，他的幻想便從沒停止過，甚至為弟弟量身打造了銬鍊。他要讓少年屈膝臣服，像奴隸一樣舔他的腳掌，滿臉阿諛地喚他主人；而他將親手為太子戴上鐐銬，以鞭子教導他服從的真義，直到他無瑕的軀體遍體鱗傷，在他的腳下哀嚎求饒，清徹的黑眸盈滿淚水，好好後悔他過去為何如此趾高氣昂。
「太子……會被圈禁起來罷？」
其實肥遺很早就有這種傾向。在這幾乎是俊男美女組成的王朝裡，李家的品質保證血統對他來講不是祝福，反而是種永世的詛咒；與其說他是因為過度肥胖而醜化，不如說是他一開始就及不上那些兄弟姊妹；總在交際中被人遠遠排除，於是他開始自暴自棄，而有錢人唾手可得的安慰品便是食物。這些年來「錯生子」的綽號一直不離他左右，叫久了連肥遺潛意識也相信起來。
既然他不是李家的人，那些血統純正的狗，就要為他所受的屈辱負責！肥遺充塞油脂血管的腦子一直這麼想，每當他看見少年和純鈞這對堪稱藝術品的雙胞胎嫡子，從容談笑從他眼前經過，他就不由得在心靈世界裡將兩人處決一次，蹂躪一次。
特別是李鳳，沒錯，那個全身上下找不到一絲缺點的軀殼，竟膽敢用那本來屬於他的優美唇角冷嘲熱諷，等著瞧吧！現在他只能靠府裡那些次級品聊以自慰，總有一天他會讓少年知道，所謂受人踐蹋的感覺是怎麼樣，再沒有比毀滅完美更讓人愉快的差使。
見弟弟不住喘息，雙頰因陷入幻想而緋紅，鹿蜀厭惡地移開目光，對雍和的約盟仍語帶保留：「那倒未畢，父皇對太子私愛甚篤，會怎麼處置還在未知之數。」雍和豪邁地一拍椅把，握拳道：
「不論如何，我們幹下去便對了！皇弟，到時你可別忘了今日之諾。」
這話叮嚀中卻帶威脅，意思再明白不過。現在他和懷王是生命共同體，如果一方背叛，兩人都將萬劫不復，鹿蜀直起身來一揖，神色無比認真：
「皇弟理會得，天色晚了，就不多叨擾滇王府了。獬角，炎兄，我們也該告辭了。」
拒絕雍和的親送，三人在共工代送下自後門趨出王府，孟極朝鹿蜀一揖，滿面都是笑容：「今日一席話，下官受益良多，就此告辭了。」九王「嗯」地一聲，扯起一絲微笑，輕拍兵部尚書肩頭：「你是個明白人，很多話都不必說了。」孟極笑容更深，在家下人提燈引路下便絕塵而去。
王府的奚奴才脫離視線，獬角立刻站定巷心，嚴肅地望著鹿蜀，九王一訝，望著蔭客陰森的面容，鹿蜀溫潤地道：「怎麼了，獬角，有話回王府說罷，天色這樣晚了，我還得連夜封好聯名書，明天一早好望上遞去。」獬角輪闊更加深沉，宮燈將兩人面容映得一片慘淡：
「懷王切勿聽信在下方才之言。」
鹿蜀一愣，適才他滔滔一席壯言，雖然有些小處微感不妥，大體也還聽得頭頭是道，正奇怪這平素不茍言笑的蔭客竟變得雄辯起來，如今卻又叫他不要聽信？鹿蜀沉下了臉：「怎麼？」
「滇王兵強勢大，尾大不掉，在下剛才只是誘蛇出洞，讓他自曝形跡，在京城擴增兵力談何容易，何況龍翼征戰一生，對兵勢再清楚不過，皇禁宮乃是名符其實天子腳下，那容得他兒子亂來？」壓低聲音，獬角明知恩主不高興，卻無半點安撫意願：
「一旦滇王按捺不住先動了，太子一黨必先防他，上皇也不會輕縱，到時六王成為眾矢之的，殿下也就能安然躲在暗處坐觀龍爭虎鬥，豈不省事？」
鹿蜀心頭一驚，驀地正視蔭客從未移離自己的視線，這才恍然大悟。好毒的心思！原來這蔭客堅持要自己夤夜來訪六滇王就是為此；咬著牙沉默半晌，鹿蜀點點頭，背著手在火巷裡來回踱步：「你瞧滇王會信我們麼？」獬角想也沒想，語氣中不乏諷刺：
「沒理由不信，李雍和這個人嫉世憤俗，早就存著造反之心，適才只是為他點火而已。」鹿蜀又道：「要他真起事，那屆時還反咬我們一口，又該如何是好？」
獬角冷哼一聲：「死不認帳，您是朝野口碑載道的『賢九王』，誰肯相信你竟會背信忘義？」鹿蜀聽出蔭客話中的諷刺意味，心中隱隱不快，稟性卻讓他不輕易表現出來，只是輕笑一聲道：
「老十三呢？要怎麼對付？」
「殺了他，現在就殺。」
斬釘截鐵，獬角緩緩撫摸早不存在的臂，彷彿要藉此捕捉淡去的恨意。鹿蜀笑容立斂，淡淡瞥了他一眼，雖然他說的是李鳳，九王卻無法分辨受詞的對象，如果可以代換的話，或許獬角真正想填入的是天下人：「沒有那個必要。」獬角從鼻子噴出口冷氣，完全缺乏對皇子應有的敬意：
「沒有必要？試問懷王何出此言？」
鹿蜀附手身後，在偏殿裡不安地踱步：「老十三縱然有點小聰明，畢竟是個黃口稚兒，成不了什麼氣候。且況他於今一事無成，仗著父皇寵愛立儲，別說我們不服，天下也必不服。只消如你說得隔山觀虎鬥，最後再來坐享其成，何必染髒自己的手？」
獬角陰惻惻地笑了兩聲，鹿蜀渾身疙瘩，忍不住轉過頭去，否則他懷疑這蔭客會一刀從背後捅下：「懷王若是婦人之仁，獬角也莫可奈何。」鹿蜀莫名一怒，他以儒生之姿拜封戰火連綴的關外，最怕那些沙場老將背地裡笑他「連馬也騎不好」、「提把劍還喘氣呢！」，其中「婦人之仁」他最忌諱不過；九王自詡經世濟民之才，不與匹夫爭那一時之勇，向來以此自豪：
「本王並非婦人之見，而是謹慎。」獬角冷然：「懦弱之人總拿謹慎當藉口。」鹿蜀駁然大怒，豁然轉身，秀雅的眉一下血脈憤張：「張獬角，你狂妄！」獬角淡淡地望著他，像在悲憫一個即將跌入井中的孩子，卻無意伸手相救：
「在下狂不狂妄，九王日後自然便知。只是在下斗膽預言一句，李鳳這個人除非死，否則就是天也阻不了他成王！」
直呼太子的名諱，殘臂青年的語氣一慣無禮，鹿蜀卻懊惱地注意到，獬角在提起少年時多了分於己沒有的懼意。聽門下恩客說了重話，鹿蜀也並非有勇無謀之輩，咬著牙思忖半晌，闔目搖首道：「獬角，他是我弟弟。」
「只怕對方不想把你當哥哥。」獬角不改嘲笑的神情，讓九王尷尬地瞥過頭去：
「你不懂，皇朝上上下下都稱呼我賢九王，這賢字，說得便是品性！本王雖沒有笨到妄求這種虛名，但是弒害親人的醜事，千古無論成王敗寇，也必遺臭萬年！」獬角混濁的黑眸一閃，唇角勾起難以言諭的笑意：「九王若不願做，獬角可以代勞，只要九王一句話。」
輕描淡寫的一句，鹿蜀卻驀地遍體寒意。這人根本以作惡為樂──骨肉相殘、手足傾軋是他茶餘飯後的節目，他會用獨臂端著美酒，不花一毛錢坐在角落端詳這場殘酷的戰爭，這才是他的目的！而自己差點就上了大當。渾身發抖，鹿蜀揮袖一指火巷口：
「你給我滾！」
獬角冷靜地看著他，這眼神讓鹿蜀又想起童年的記憶。小時候因李夔好武，勒令諸皇子都得跟隨布庫師父習武，但他自小便具儒骨，厭惡殺戮、崇尚和平，認為武術是暴力的象徵；加上天生欠缺兩膀子力氣，功夫總練不過年齡相彷的幾個兄弟，每回比試都只有摔得鼻青臉腫的分，常常課到半途便窩回房裡之乎也者。也只有在這裡，他才能找到優越感帶來的滿足。
有回他又躲進文淵閣裡唸他的倫語，誰料李夔心血來潮，竟順道來視察諸子練武的狀況，見到鹿蜀像個小孔子般端坐案前的模樣，不禁滯足一愣；當時他渾身發冷，生怕父親斥責，放下書正要磕下頭去，那想李夔只多看了他兩眼，隨即附手走回布庫去。
鹿蜀永遠記得父親那時的眼神──說憐憫太感性、說鄙夷太強烈，那是種介於無奈和認命的放棄。李夔的舉動好像在說：「唉，沒辦法，這兒子終究就只有這樣了罷！」只有這樣──鹿蜀緊扣的五指不由得縮緊，連矯正的意願也無，就這樣將他排除在可造之材的範圍外。
所以日後他拜王封爵，便特意要求龍翼讓他統領關外領地。從那之後他也發奮圖強，既然練武練不起來，兵法、謀略總是能紙上談兵，有朝一日他要身登大寶，以他的方式證明給世人知道，他「賢九王」不單是只會待在書房，搖頭晃腦的乖寶寶而已：
「你看什麼？你憑什麼用這種眼神看我？」
近乎失去理智的鬧劇，在鹿蜀被觸動的心湖裡悄悄蘊釀，秀麗的丹鳳眼回瞪獬角，完全忘記他不過是一介蔭客。獬角凝視他好一陣子，忽地破天荒躬身拜了：
「九王讓在下得脫囹圄，殘破之軀重見天日，獬角不勝感激。然而結草銜環有其盡，獬角自問再幫不了殿下什麼，往後還請九王自求多福，在下告辭。」說罷竟不再看鹿蜀一眼，轉身便揚長而去，鹿蜀氣得渾身發抖，折扇順手扔出，卻落在獬角身後一寸處：
「你會後悔的，你這忘恩負義的殘廢！」
非殺了這個人不可。對少年的恨意轉嫁到獬角身上，鹿蜀凝望殘臂青年的背影咬牙。是的，他從來沒有看得起他過，即使有幾分小聰明又怎樣？不過是個身分卑下的賤民罷了，他確信獬角也不曾看得起過他，這想法讓鹿蜀驀地渾身一顫，莫非他不是直得輔佐之人，註定得不到天命？
「不……不是這樣……」
我是被命運選中的人！鹿蜀再次握拳以茲確信。承妃在生下他前一連流產了三次，為什麼與他無緣的哥哥們尚未降臨人世便慘遭淘汰，他卻能倖存下來，這些年他讀破萬卷書，老莊、易經甚至佛道宗教都滿足不了他；直到最近他才恍然大悟，是天將降大任！錯不了，他之所以能破格存活，是因為上天囑意他作一番大事。
而身為皇子大事無他，就是攻佔那把人人垂涎的龍椅。
本來幼時他胸無大志，只要能一輩子吟詩作對、讀書寫字，好一點長大著述立言，那便是人生最大幸福。直到他年紀漸長，眼看著先太子李羆意外身亡，再立的李鳳荒唐不成樣，自己又受封關外，地大兵強馬壯，從那時起一枚小小的火燄便在他心底萌芽，終至泛濫成燎原之火。
「你們看著罷，就算不能燒盡你，我也要在皇朝挑起這團大火！」
寂靜的笑聲迴蕩在夜空，宮外戌衛只是抬頭望了一下，以為是那家公子又在連夜宴飲，遂也不多加在意。倒是行到近宮門的孟極駐下足來，傾聽那熟悉又陌生的笑聲半晌，老成地搖了搖頭，正要舉步再行，驀地一團花影悄悄鑽出重華門來，旁邊只跟了幾個小婢，就算持重如他也不禁嚇了一跳：「什麼……東西？」
不會是夜路走太多，鬼終於來敲門了罷？孟極對今夜懷王邀談本感不安，彷彿做了什麼壞事一般，只是礙著鹿蜀勢大，這才為著前途投石問路。卻見對方也是一聲嬌呼，一團冰麝清香隨風飄來，孟極猛一抬頭，才發現竟是七太歲李麟公主。似乎正從什麼地方偷溜回來，身上罩了件黑色昭君套，兜帽低垂，只留下兩隻眼睛掌路，孟極才沒認出她來：
「永樂公主！殿……殿下怎會在這兒？」
要是李鳳看見孟極也有如此驚慌的神情，肯定嘖嘖稱奇。無法迴避，孟極作勢朝李麟拜下，額上惶汗交集，要說單純為了偶遇公主，卻又不僅於此。
李麟先是眨了眨眼，隨即笑了起來：「我道是誰，原來是炎大人，這話該問倒過來還你，我往凰姊那兒串門去了，一時迷了時間，才玩到這樣晚。」一瞥孟極來向，七公主轉了轉深藍色眼眸，只是不言語，孟極更加緊張，連忙轉移她注意：
「公主千金之軀，走此夜路委實不妥，不如讓下官護送……」
李麟笑著揮手制止他說下去，半晌背手身後，仰頭輕嗅夜裡的空氣，似在思索什麼。孟極靜靜凝視著她，目光流露些許複雜，李麟實在是個美人胚子，深藍色眸子和如玉的鼻樑顯然遺傳自母親，香妃就是因為這雙勾魂眼擄獲了李夔龍心；然而父親的剽悍剛毅，在七公主身上卻奇蹟似的尋不著半點影子。想起宮中的流言，孟極再不敢多看一眼：
「炎大人，你看這些桂花，開得真美。」
聽李麟忽然開口，孟極唬了一跳，連忙開口附和：「是，這花確實很美。」七公主很快接口：「不止桂花，還有桃花呢，大人看那一片都是，真不曉得要把眼光往那擺。夏天真是讓人心猿意馬的季節，您說是嗎，炎大人？」孟極是個極機靈的人，聽這話不由得心中一突，連忙低下了頭：
「公主說得是。」
李麟格格一笑，驀地轉過身來，永遠不乏笑意的臉此刻凝視著這位皇朝新秀，目光竟難得深邃起來：「炎大人真是好人，我說什麼您都說是。既然這樣，就再聽本宮說句話罷，大人看見那顆樹了嗎？」見李麟纖指遞向門外一株老松，孟極茫然頷首，七公主續道：
「他種在宮門外好些年了，只怕比你我都還年長，就是宮牆整修也捨不得把他裁掉，」見對方抿了抿紅唇，孟極心中一動，不自覺也做了同樣動作：
「炎大人，不論你覺得桃花和桂花那個好，本宮還是要告訴你，無論花呀草呀這些東西再如何美好，也只是曇花一現的光陰而已。一但暴風雨來臨，只有真正的巨木才能屹立不搖，表哥若耽溺於一時的春光，因而依附在花香蠱惑下，只怕樹倒時連逃命的機會也沒有。表哥一向是聰明人，不會不懂這道理。」
孟極一如往常冷靜，只是額角微現汗滴，半晌彎腰對李麟一躬：
「永樂公主金玉良言，下官銘記在心。」李麟伸手彎下牆內伸出的桂枝，驀地將它捏個粉碎，殘瓣隨風送至園裡，小公主瞇起秀眸靜觀：「本宮年紀小，又是女流之輩，那些是巨木那些是花樹，園藝方面炎大人該比我清楚，還請自求多福。」
孟極安靜下來，一團話堵在口邊，唯唯諾諾的宿習與心底某種情感撞擊，終於讓他破天荒以自我意識開口：「公主少年英秀，來日前途不可限量，下官……誠心祝福公主福壽雙考。」
李麟凝立不動，氣氛停留在默契的雋永中。忽聽她嫣然一笑，輕聲自語道：
「沒什麼，有其父必有其女囉。」
聞言驀然抬首，李麟卻早在孟極驚詫的目光下一蹦一跳，隨家婢消失在無邊的夜色裡。
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