「一定是她！一定是那個可惡的賤人！喔，天呀，造孽的漢族人……不，這位小哥，我不是在說你，我是在說那卑劣的靈魂！室薩神在上哪！」
她忽然大叫著，五指緊捏著手中的貓毛。那隻貓吃痛，「喵嗚」一聲便鑽入木杆林中，在月色下淡化無蹤，瑪拉達繼續說：
「一定是那個女覡下的詛咒，我可憐的悉麗啊，妳為何要蒙受這樣的侮辱？」
「等等，您說的女覡……是……？」
「那個淫蕩的漢族占卜師，以她的邪術誘惑了我的薩瓦兒，留下那個禍胎。她一直嫉妒她異母姊姊的才能，因此對悉麗處處掣肘，我沒有生下男性的子嗣，因此悉麗就是下一任薩瓦兒的合法繼承人，只有瑪拉達的孩子才可能被承認，這是室薩族遠古以來的鐵律。據說她現在做上了室薩的女覡，女覡的地位是僅次於薩瓦兒和瑪拉達的。」
瑪拉達大姊好像平靜下來，塗著丹草的五指仍舊微微發抖。我想著，她說的恐怕就是那位次女，好像叫鳶兒什麼的，也就是在悉麗周身以文字術封印的人。
我漸漸釐清她們之間的關係：現任薩瓦兒就是那位大叔，他的瑪拉達早死，有三個女兒，沒有子嗣。長女就是此次的客人悉麗、次女鳶兒與和其他人不是一母所生，是現任的室薩女覡、而么女盧西塔就是悉麗的親妹子。
「那個漢族禍胎繼承了母親的力量，能夠使用文字術，也能夠詛咒人、治癒人，這次肯定是那個女覡使用了詛咒之力，讓悉麗變成那樣子的。」
「但是照你說的，為什麼那個漢族人類要等現在才下手啊？」小鱷忽然在一旁插嘴。我想叱責她的無禮，但瑪拉達大姊似乎也不在意，答道：
「因為我在世的時候，對她一直充滿戒心，所以她不敢輕易為之吧！等到我去世之後才敢放手施為，詛咒並不是一施便立杆見影，或許她在我去世後，準備了整整五年的時間，才在這時候大功告成。」
我沉思著這位瑪拉達的話，我完全沒想到這個問題。不可否認的，小鱷的腦子確實比我靈活，畢竟她比我多活了三千八百……三千九百……啊算了，我心算太差，總之她是個老太婆就是了。
我正胡思亂想著，忽然覺得手背上一陣溫暖。我吃驚地抬起頭，發現那位瑪拉達不知何時已放下草籃，把她的葇夷覆在我手上，我看著她，她的眉目間盈滿哀愁：
「引領人，你是被我丈夫請來殺死悉麗的吧？」
「啊，這個……」掌心的溫度令我想起母親，冰冷中帶著某種柔軟，引人遐思，靈體的肌膚對引領人來說就和常人一般。我一下子臉紅起來。
「悉麗是個命苦的孩子，從小……不，是打從出娘胎開始便是如此。我忽然死去，這點對她的打擊很大。她又是不會討好長輩的老實人，因此總不得父親的歡心，我希望你能幫助她，找到真相，不要就這樣貿然殺了她，我現在……已經沒辦法幫悉麗做什麼了，所以請你務必幫忙……求求你。」
她說完這句話，就從沙地上站了起來，我不明白她說的「打從出娘胎開始」的意義，她便我告別，還朝我行了一個室薩族禮，然後背對著我走入月光下的杆影，如一縷清風般消逝無蹤。
「女覡……嗎……」
我想著剛才大姊的話，看來要解開悉麗殺人之謎，還得從那位神秘的次女下手。我還沒掉頭，就覺得有個像無尾熊的東西纏住了我，緊緊抱住我的手不放，還以帶有猥褻意味的摸法拚命撫著我的手背：「喂……喂！放手……妳在幹什麼啦，小鱷！」
我紅著臉抽開了手，小鱷卻死死抓住我不放，還用小牙去咬它。我只好輕敲她的頭，她才心不甘情不願地放了手，還一路嘟著嘴。我覺得莫名其妙，她在生什麼氣？
我們穿過族長的墓地，重回外圍的杆群，我卻聽到西面竟然有人的聲音，仔細聽起來，竟像是一男一女在爭論什麼。我身為引領人的子女，從小就聽見鬼靈說話，但人和鬼靈的音質我還是分辨得出，現在講話的分明是人類。
是什麼人會在這種時間裡，到室薩族的歸祥地談話？
我比個手勢讓小鱷噤聲，自己則躡手躡腳地靠到一根木杆旁。才靠近，我便聽見一個陌生男人的聲音：
「我下月初就要隨商隊走了，妳要拒絕我到什麼時候呀？」
充滿情慾的調笑聲，一聽便知道不是在幹好事。我懷著不安的心情往月色下看過去，那個男子拉著一個女子的手，正笑著把她扯入懷中。不曉得是那個室薩族的年輕人，正在這裡和情人幽會，我沒有偷窺的壞習慣，正想掉頭走開，但女子的聲音卻令我頓時停步：「不是說了，把那件紫色織錦送給我，我就是你的了。」
我驀地回過頭去，是她！我馬上想了起來，她是那個在族長營帳前，大膽地邀我同床共衾的女子，月光晒著她鵝卵般的臉蛋，那模樣有幾分漢族的拘謹，又有幾分室薩族人的深邃。雖然她笑得如此放蕩，竟不給人輕浮感，
「那個……有些難處，領隊的看得太緊，要下手不容易，好鳶兒，你總得先給我些甜頭，看在咱們的交情……」
男人的叫法令我大吃一驚。『鳶兒』？這女子就是族長的次女，室薩的女覡嗎？
「好呀，我出個字謎給你，你答對了，我就許了你，怎麼？」
少女咯咯地笑著，擺著上身的披肩在木杆裡舞蹈，好像說的全不是自己的事。那個男人也吃了一驚：「妳當真？」
「當真？什麼是當真？這世上有什麼事情是真，什麼事情是假？」
少女神情迷濛，像瘋了一般縱情大笑。半晌又忽然沉下臉來：「你猜是不猜？」那男人醒覺過來，連忙大叫：「我猜，當然猜，妳可不許反悔。」少女又恢復恣意的笑，從披肩裡舉起皓腕，在月光下揮了揮，指著一輪明月問道：
「你猜，那裡住著什麼？」
那男人愣住了，我也愣住了。照漢族的傳說，月亮上該住著嫦娥，還有一隻陪她搗藥的玉兔。但這少女特意出這樣的題目，必定不會如此易與，男人肯定也這樣想，簇著眉頭想了半天，半晌像洩氣似地長長一嘆：「我不知道。」
「傻瓜，那裡住著兔子呀，很多很多的兔子，」少女的答案讓我呆了呆，沒想到她的頭腦比想像中簡單，她恍惚地笑了笑，又說道：
「你沒聽說嗎？那些兔子，在月圓的夜晚，會化身成裸體的女人，下凡來歌舞，她們盡情地歌、忘情的舞，直到喉嚨唱出血來，腳底被石子磨破也不回停止。她們不斷地唱、不斷地跳，直到自己的軀殼筋疲力盡地融化在月光下，只留下聲音，但她們的聲音還繼續地唱，因為這就是她們的使命。」
我微微一悚，少女話令我想起我初來乍到時，在市集裡看見的瘋子，我本來已經因為悉麗的事情漸漸淡忘，現在這女孩的眼神，到和那瘋子有幾分相似。
然而少女接下來的作為卻令我嚇了一跳，她忽然跳上那個陌生男子的身上，把他壓倒在地，冰冷尖銳的十指竟驀地掐住了他的脖子：
「你聽過嗎……？難道你不曾聽過嗎？」
「呃……嗚啊……」
那男子猝不及防，被少女勒緊了脖子，月光下的臉一下子扭曲。我大吃一驚，本能想衝過去救人，但是小鱷卻拉住了我的手：
「小鱷！放手，那女的……」
但小鱷不聽我的話。我又回過頭去，那男的臉色泛青，眼看就要回天乏數，我作夢也想不到一個女子有那樣大的力量，正想不顧一切地摔開小鱷，少女卻忽地站直了身，仰頭看著月亮，彷彿剛才這一切從不曾發生。倒是那死裡逃生的男人，趕緊連滾帶爬地站了起來，驚魂未甫地撫著脖子，我看見那上頭醒目的勒痕：
「瘋子……真是個瘋子……」他近乎慘吟地呢喃，瞬間穿出墓地，逃逸的無影無蹤。
我呆立在聳立的木杆旁，那少女卻忽然回過了頭，我才發現我剛才過於激動，竟然忘記自己是在偷聽。少女看見了我，竟然露齒一笑，把披肩重新裹住了胴體：
「我說是誰，原來是小雛兒，怎麼，終於寂寞到睡不著覺了麼？」
她向我走近一步，我無意識地退後一步。看見我身邊的小鱷，擔心終於稍微壯了點，我深吸口氣，發覺自己的聲音還在顫抖：
「妳就是鳶兒？」
少女咯咯笑了一陣，俏皮地側了側頭：「是嗎？我是鳶兒啊，好像是叫這麼個名字。」依舊是瘋瘋顛顛。我不理會她，又繼續問道：
「妳就是室薩族的女覡？」
「是又如何？」
「妳為什麼要殺那個男人？」我又問。
「殺他？」少女又疑惑地歪了歪頭，隨即甜甜地笑了起來：「我要殺他？」
「妳別裝蒜，剛才我都看見了，妳要把他給勒死。」
「我勒死他了嗎？」鳶兒的話讓我一時氣窒，她大概看出我的窘迫，又笑了好一陣子，半晌才說：「我要不嚇嚇他，他還不趁機佔我便宜嗎？」我看著她的笑容，心裡想著，若是純為了警告，那麼方才的演技也太逼真了。她盯著我的臉，又笑道：
「不過要是小哥的話，我可以陪你一晚不要緊喔。別擔心，我不會吃了你。」
「你常這麼做嗎？」我不理會她的瘋言瘋語，繼續問道。
「常怎麼做？」
「像這樣引誘男人。」我斟酌著用詞。
「哎呀，引誘？我才不做這種吃力不討好的事呢，這是交易，他們給我我想要的東西，我也給他們想要的。」
「這麼做，不覺得羞恥嗎？」
「羞恥？男人用臂膀和力量賺取工資，叫作正當工作，同樣是以身體的一部分勞動，女人就變成了羞恥的工作嗎？」少女笑個不停，半晌又說：「別說廢話了，快跟我來吧，還是你身邊的那位會吃醋呢？」
「我沒有什麼東西可以給妳。」
「怎麼會呢，引領人？」鳶兒睜大了眼睛，好像在嘲諷我，又像在提醒我：「你能給我我最想要的東西，就用那東西來和我換吧。」
「什麼？」
「讓我成為你的，然後奪走我的性命，這個交易很划算吧？」
「妳是當真的？妳在委託我？」
我吃驚地看著她，萬萬想不到竟是這種要求。但出自客人親口的委託，身為引領人，我沒辦法忽略，我看著她的眼睛，身為引領人最困難的一點，就是如何判斷客人的委託是否出自真誠，說我們的執著近乎愚蠢也可以，但我們不能錯殺不想死的人。
但這位女覡為什麼想死？難道真是她詛咒異母姊姊，所以才想畏罪自殺？
「妳……知道悉麗小姐的事嗎？」我試探著問。
但鳶兒卻看著我，目光中有一絲蒼涼、一絲無力。但更多的是某種經年月累的漠然：「你救不了她的。」她輕輕地說，我一時反應不過來，
「妳說什麼？」
「你救不了悉麗姊姊，也救不了我……這個家族，從很久以前，就已經被詛咒了。」
我愣愣地站在那，鳶兒的語氣有種預言家的氣勢，令人無法忽視。但她一說完，披肩一擺，像隻鳥兒般鑽入成群的木杆中，又恢復玩世不恭的涼薄。我聽見她還一路哼著歌，那是詭異的斯里賓基調子，直到鳶兒的身影消失在視線裡，都還聽得到。
△
隔天早上，我在薩瓦兒的引領下，走進昨日的黑帳。
四周的黑幕已被掀開一半，空氣稍稍流通了點，但還是很暗。因為被囚禁了幾個月，那名叫悉麗的女子比初見時更瘦，斜斜靠在下僕送上的軟枕上，雙眼茫然地望著前方，她的膚色蒼白，瘦的連鎖骨也一清二楚。我感到淡淡的心疼，忙靠了過去。
「能說話嗎？」
薩瓦兒大叔把黑帳裡的人都趕了出去，只留下我們三人。帳內的空氣相當清冷，我看見悉麗微微一晃，就往旁邊倒了下來，我趕快伸手扶他，卻發現族長毫無動靜，一直縮著手跪坐在一旁。對於這個女兒，他竟似害怕多於可憐。
「妳……是悉麗小姐嗎？」我又問，瞬間覺得這問題十分愚蠢，又紅了頰。
但悉麗彷彿沒聽到我說的話，像尊瓷娃娃般直直望向前方，身體又晃了一晃，我發覺她比我想像中年長，畢竟族長瞧來至少也有五六十年紀，她的長女該也快三十了。只是身材單薄又未婚，所以乍見之下還像個少女。我伸手想攙他，族長卻終於說話了：
「請住手。」
我忙停下動作，疑惑地望向他。他躊躇了一下，這才道：「她是未婚女子。」我收下手，心裡卻覺得有些奇怪，因為據我所知，室薩的婦女地位遠較漢族為高，像鳶兒這樣放蕩的女子，雖說有些引人非議，也不會像在漢群落中遭到懲罰。
但既然是對方父親的勸告，我也就從善如流，乖乖坐了回去。
「悉麗小姐，我是死亡引領人，也就是你們所說的冥客。」我娓娓地道：
「你的父親聘請我來取走妳的性命，所以在動手前，我必須確認妳本人的意思，悉麗小姐，請妳老實地說，妳希望我殺掉妳嗎？」
我單刀直入地問，悉麗仍是沒有反應。只是我敏銳地查覺，她原本就很蒼白的五指，驀地微微一收，關節處變得更加慘白：「悉麗小姐，妳想自殺嗎？」
我等著她開口，但她仍一語不發，我往身後一看，才發現族長始終凝視著她，好像在暗示什麼一樣，我心中隱隱有個底，於是轉過身道：「薩瓦兒大人，可以請您出去一下嗎？」族長大叔似乎一時反應不過，略驚了驚，才道：
「出去？可是……」
「如果你希望我接受委託，就請你出去。」我盡可能強硬地說。
那個大叔看了我一眼，這才慢慢地站起身，眼睛卻仍然盯著他的女兒不放，我目送著族長的背影，發現悉麗的指關節仍然蒼白，於是低低喚了聲：「小鱷，我知道妳在附近。」果然帳內乍現一張水幕，那個丫頭開心地鑽了出來，就咬住了我的肩膀：
「別鬧了！不要每次出場都給我亂咬！」
「姆嘿嘿，因為我很高興嘛，小居難得主動叫我。」
我嘆了口氣。「妳能不能，做個誰也無法入侵的文字結界？」
「沒問題，包在小鱷身上！」我母親的擺渡完說完，就在我面前斜放右腕，她像我母親一樣，工作和平時的樣子全然兩樣。對她們這樣人而言，不論是引領人或擺渡人，都是分榮耀的工作。和她們相比，我總能清晰地看見自己的平凡。
小鱷的雙眼瞬間嚴肅，如火燄般的字跡快速鐫刻在帳蓬四角，我感受到人的氣息逐漸消失，就知道她已大功告成。
「謝謝妳，小鱷。」雖然不怎麼喜歡母親留下的擺渡人，對女士的禮貌我還是有的。我掉頭望向那位蒼白的女子，然後慢慢地說：「悉麗小姐，現在誰也聽不見我們的對談，妳可以和我說實話。妳……真的希望我殺了妳嗎？」
她依舊緊抿著形壯姣好的唇，就在我以為她這輩子不可能開口時，她卻彷彿潰堤的河流般，猛地抓住我的手臂。
「不是我殺的！」她的體溫冷得驚人，若不是她還會動會跳，我幾乎要以為她死去了。她搖撼著我的身體，大概是太久沒說話的緣故，口舌有些不靈便，好像急流中的人抓住一根稻草，只是重覆著求救的信號：
「不是我殺的……不是我殺的……不是我殺的不是我殺的不是我殺的不是我殺的…………」她說的是如此之急，讓我產生被催眠的錯覺。我忙截斷她。
「悉麗小姐，妳說清楚，什麼不是妳殺的？那些被割去耳朵，挖去咽喉的人，不是妳下的手？」
但她沒有回答我。
過了一會兒，她雙手掩面，竟然在我身邊哭了起來。「瑪拉達……瑪拉達……救救我，妳救救我！妳為什麼要走，為什麼要走……」
我心臟一揪。想起在墓地裡和那位大姊的談話，還有那位沉穩睿智的瑪拉達對我的請求，眼前此人不可能是我的客人──我的心裡生出這樣的想法。「悉麗小姐，妳覺得有沒有可能……」我想問出心裡的疑問，但小鱷的聲音卻打斷了我，她一直站在旁邊維繫著她的結界：
「居，你沒必要。」
她的聲音微微有些生硬，和平常纏著我上床的母鱷魚大不相同。我一時愕然，掉頭問道：「什麼，小鱷？」小鱷站在黑幕之內，天光打下的細微陰影，讓我看不清她的表情：「我說，小居，你沒必要問她這些。」
我聽懂她的意思。從前母親在世時，也不只一次告誡過我，引領人的任務只有一個──就是確認客人的死志，然後動手。一個人想死的原因有千百種，有被強暴而不敢自戕的漢族女子，有被親生子下毒未遂卻已對人生失望的富翁。引領人很容易捲入這樣的紛爭中，很容易不自覺涉入太多，而這也是引領人的大忌。
母親曾經對我說：居，你不適合做引領人，你不適合。
而我也曾傻傻地相信這番話。直到母親近乎自殺的舉止前，我都還這麼相信著。
既然我不適合，妳何以又在臨死前，將您一生的債全推給了我？
我沒有理會小鱷的警告，儘管我明白自己內心已開始動搖。我又問了悉麗幾個問題，不是妳殺的，那是誰殺的？妳最近，是不是有什麼可疑的人接近妳？妳和室薩的女覡，也就是同父異母的妹妹鳶兒關係好嗎？妳有沒有什麼線索能提供給我？
但她只重覆著那一千零一句的囈語：不是我殺的。累的時候，就重覆叫著「瑪拉達」，好像那個已然逝去的血親，比我這個活蹦亂跳的引領人更人拉她一把。
也是，誰會寄望一個冥客的善意？
我在悉麗的帳內耗了將近一個時辰的時間。反覆問不出什麼來，只好叫小鱷解除結界，把族長重新叫進來，我看著他蒼老而不安的眉目，微微瞇上眼睛：「對不起，我還不能接受你的委託。」我說，看見那位老者驀地瞪大眼睛，眼神一瞬間竟帶有憤恨，他大概覺得他被我耍了：
「我還有事情想弄清楚，在弄清楚前，我不能貿然殺人。我說過了。」
我沒有等待族長的反應，轉身就出了黑帳，往他們為我備置的帳蓬走去。小鱷跟在我身後，我想族長一定很奇怪我身邊怎麼多了個人。我一路走一路想，這樣看來，人真的不是悉麗殺的了，那麼這麼多人，在夜裡目擊的殺人凶手，卻又是什麼人？
我又想起墓地裡的鳶兒。那個時而瘋狂，時而深沉的少女，她叫我殺了她的表情，並不像是開玩笑的，跟著母親這麼多年，我至少分辨的出人真正想死時的神情。
我正想的入神，卻聽見小鱷在我耳邊低喊：「小居，小心！」我吃了一驚，趕忙抬起頭來，正好見到一枚文字化成的箭矢劃過我耳邊。
我的耳朵迸出鮮血，連忙朝道路兩旁跳開。這裡已經接近我的客帳，所以沒什麼人，我還沒確認對手，那個令人心悸的聲音已傳入耳中：
「你還是一樣這麼天真哪，居。」
我不用抬頭，就知道攻擊我的是什麼人。這對我而言實在太熟悉了：
「牙！你這個混帳！」
我看著我的客帳，上頭不知何時已坐著一個人。每次看見他，我總有種造物者不公的慨嘆，那是個有著一頭長及腰際金髮的男人，我一直覺得金髮是很蠢的東西，但在牙身上，所有的愚蠢卻都變成了瀟灑。而彷彿要刻意與我打對臺，這個人總是穿著一襲白衣，完全不適合引領人的顏色，到他身上卻也變成了理所當然。
我母親的摯交好友，同為引領人的伙伴，也是我在世上最厭惡的人。
「怪不得驪總是說，你這個人不適合當引領人，果然開門第一件工作就走岔了。」
「關你什麼事，不准直呼我母親的名字。」我冷冷地答。
「做錯了事還不聽別人諫言，呵呵，這點倒是和驪有幾分相似。」
他完全無視我的威脅，從客帳上俐落地跳了下來。小鱷警戒地挪前一步，但我從她的動作知道，她並沒有真的把眼前這個金髮混蛋當敵人。母親在世的時候，她們的交情可是好到我這做兒子的都會吃醋的。我甚至三番兩次懷疑過，這人會不會就是我的親生父親，直到我知道他的真實身分。
「那個女孩沒有說她想死。」我看著那個人酷似西域人的湛藍眼眸，強調著說。
「她也沒有說她不想死。」牙彷彿想取笑我似地揚起唇。
「確認客人的死志，不是引領人的工作嗎？」
「但你已不只是確認她的死志而已。」
牙好像嘆了口氣，忽然慢慢地走向我。金色的長髮隨他的動作在身後飄動。在室薩以西這一帶，要維持一頭長髮並不容易，除了缺水以外，風沙和塵蹣也是頭髮的敵人，因此美麗的頭髮是金錢與地位的象徵，一般只有部落長的子女才有機會擁有。我從不知道牙那來這麼多錢，還有這麼多閒時間。
「你已經開始在猜測，是不是族長的次女下蠱害了你的客人，讓妳的客人在不知情的狀況下殺死了人？你也開始猜測，你的客人是不是權利鬥爭下的犧牲品，因此你非但不該殺她，還應該當英雄把她從苦難中拯救出來，對嗎？」
牙的話總是一針見血，但我也沒這麼容易被擊敗。
「難道不是這樣嗎？如果她真的是為人所害，那麼我就有義務要查出來。」
「驪的兒子呀，你把引領人當作什麼了？」牙咯咯地笑了兩聲，那笑聲令我十分不舒服，他走到我面前，輕蔑地俯視著我：
「我們不是青天大老爺，也不是仲裁者，我們只不過是群劊子手。」
「引領人才不是劊子手！」我大聲反駁，揮掉他想觸碰我的手。
「你以為一個人活在世上的價值，是由他自己決定的嗎？」
「當然。」
「不，決不是這樣。一個人的價值取決於他所存在的族群，當大多數人都覺得她活下去會比較好的時候，她就有活下去的價值。但如果她的存在造成大多數人的困擾，那麼這個人生存的價值便已盡了。」牙悠悠地說：
「這時候，就是引領人出場的時候。」
「這麼做的話，和殺手有什麼差別？」
「本來就沒有差別。」牙有點驚訝地看著我，那是帶著濃厚嘲諷的驚訝：
「拚命想要找出差別這一點，就是一種錯誤。你認為奪取他人生命這件事，會因為理由的不同而有輕重之別嗎？如果你真是這麼想，驪的兒子，我必須說，你比我還更不看重生命的價值。」
「不要叫我驪的兒子。」我冷冷地答，向後退了兩步：
「就算是這樣，你有什麼資格左右我？我憑什麼必須聽取你的信念？」
牙輕淡地笑了兩聲，凝視著我鎖骨上斑斕的圖騰，
「沒什麼，我只是不希望烏蘇妲拉的刺青，在你的愚昧下浪費掉罷了。」
「烏蘇妲拉」是三十六部族給予母親的敬稱，意思是死亡之神。引領人除了在漢群落活動外，大漠以西的三十六部族，更是孕育我們的溫床，牙就有繡流族的血統，那是大漠偏南最大的部落。
「我和母親的事，和你無關。」我又說。引領人身上的刺青，代表著他攝取生核的數量，吸收的核越多，身上的刺青就會越豐富，同時應付妖魔的力量也會越強大。我身上的刺青直接傳承自母親，但我的文字術尚不熟練，就像擁有家財萬貫，卻不懂得如何經營的紈絝子一樣。我不自覺地撫向胸口。
「怎麼會和我無關？」牙聽了我的話，挑起唇角笑了，那瞬間令我不寒而慄。
「你好像忘記，你對我而言是什麼東西了。」
「閉嘴，你這個殺人兇手！」
「嗯，我是殺人兇手沒有錯，因為這就是引領人的工作。」牙若無其事地說。
我忿恨地瞪著眼前的人。我永遠記得那一天，這個男人在我面前，用他引以為傲的文字之劍，貫穿我母親的胸口，就在她將身為引領人的義務傳承給我之後。毫無遲疑也毫無憐憫，即使劍下的人是他多年的好友，他也無動於衷。
「驪以客人的身分，委託我這個引領人殺死她，我想不出來我有什麼拒絕的理由。」牙又補充道。
母親為何會委託引領人取走她的性命，我至今百思不得其解，就連她為什麼想死，我也無法明白。但她做出這個決定時，除了我之外，小鱷竟也沒有反對，這些人就在我面前，一滴淚也沒流地奪走了我的至親。那一刻我甚至覺得，我是不是瘋了，否則為什麼只有我，對母親的死，抱持如此沉痛的傷口。
而更令人無法理解的是，做為委託引領人的代價，母親設定的祭品，竟然是我。
「祭品還能這樣大聲嚷嚷著與你無關，你不怕我真的下手？」
牙惡意地笑著。母親做了這樣的決定，讓我和這個人間本來就很差的關係，如今變得更加尷尬。牙沒有對我下手，但我當然不會蠢到以為那是他的善意，他只是想要玩弄我，等我逃得夠了，嚇得透了，再好整以暇地慢慢享用。我才不會遂他的意。
「你……難道對她一點感情也沒有？」我依舊瞪著他不放，這個問題，我不只一次想問。牙彷彿很訝異我會有此一問，靜靜地看著我：
「怎麼會？」他慢慢地說：
「我深愛著驪，甚至願意為她成為男人，怎麼會沒有感情？」
他稍稍解下胸口的襟袍，露出平坦但光滑細緻的肌膚。牙的刺青是紅色的，像玫瑰一樣地豔紅，像流淌的鮮血般纏繞了整片胸膛，襯上蒼白的肌膚，令人陷入了便無法移開目光。我深吸一口氣，不自覺地撇過頭：
「既然這樣，為什麼要殺了我媽？」
「就是因為我愛她，所以才更不能拂逆她的意志。」他娓娓地道：
「她不願成為我的家室，不願我為她成為男人。但我至少可以送她最後一程。」
我看著這個繡流族的男人──正確來講，是將要成為男人的人。在三十六部族中，繡流是著名的無性民族，直到選定伴侶的那一刻才決定性別。也就是當繡流族人第一次與男人交合時，他就會變成女子，與女人交合，就會變成男人。
牙從來不打算成為女人，就母親和小鱷的說法，他三歲開始就立志要成為坐擁美女的大男人。
「驪這個傢伙，也真夠奸詐的，她知道我無法忍受自己變成女人，所以才把你設定成祭品。」
牙忽然伸手鉗制住我的下顎，以半帶無奈的神情望著我，彷彿當年凝視我的母親：
「如果我奪取你的生核，我就會變成女人。而假如我先去找個女人交合，讓自己變成男人，就勢必無法再與你交合，驪這個如意算盤打得真是夠細了。」
我一腳踹往他的小腹，但他只是輕鬆一側，就避開了我的攻擊。引領人中習武的並不多，因為光是應付妖魔就疲於奔命，但這個人不在常理可推斷的範圍，不過他還是放開了我，我從小就厭惡他的碰觸。即使是長輩對孩子摸摸頭那種疼愛，也令我難以忍受，更何況他只不過虛長我個五歲，卻老是擺出一副歷盡蒼桑的樣子教訓我。
那雙褻瀆我母親的雙手，我怎麼也不容許他再玷污我。
我正想再多踹個兩腳，小鱷卻忽地抬起頭來，微張的口間露出銳利的牙，好像嗅到什麼氣息。我還沒來得及問，我身邊的牙的站直了身軀：
「哼……來得還真快啊。」
「什麼？」我還一頭霧水。
「好像是隻紹彝耶。」小鱷嘟著唇說。
「紹彝？！」
我大驚出聲，彷彿要嘲笑我的後知後覺，臨近的貨帳忽然發出轟然巨響，煙塵在客帳周遭彌漫，我本能地向後一躍，正好避開朝我疾射而來的四枚巨大尖刺。我驚恐地抬頭，妖魔渾身帶刺、通體烏黑的毛色乍現我眼前，即使只是隻中等體型的紹彝，那一身約有我手臂粗細的毛刺仍令人觸目驚心。
「為什麼這裡會出現紹彝？」我喃喃開口。
「當然是因為你啊，驪的白癡兒子。」我狠瞪他一眼，但牙完全不痛不癢，附著手看著眼前的妖魔，表情悠閒的像在觀賞風景畫：
「你不知道自己很可口嗎？」
「什……」
「對中下級的妖魔而言，沒有什麼比坐擁生核的引領人更吸引人的生物。特別是你身上帶的，可是整個三十六部會人人稱羨的烏蘇妲拉的刺青，對那些妖魔來講，你就像根會行走的雞腿一樣誘人。」牙打趣地說：
「你竟然連這種事也不知道？我看要不是小鱷一路保護著你，你早不知道被那隻妖魔吸乾生核吞到肚裡去了。」
我沒時間多反駁他，紹彝是大漠西邊常見的妖魔，外表看起來像隻大型刺蝟，在諸般妖魔中還算溫馴，不大會主動攻擊引領人以外的人。我「嘖」了一聲，用指尖在空中飛快地比劃，但紹彝在我寫完之前，就很沒運動精神地又甩下一大排尾刺：
「小居！」
小鱷在地上翻了一圈，滾到我身前來，她只提起指尖，也沒見她什麼動作，字體優美的錫萊古文像清風一樣逸散：「圍！」文字術使用的錫萊古文，是太古文字之宗，現在三十六部會和漢人使用的文字，多半已經過文化與歷史的移易，只有經過學習才能懂得。但是錫萊文字不同，他是未經雜染，存在於生物原初本能的一種文字，所有文字的學習皆自其而來，可是說是語言之母。
「箭矢之風！」
巨大的紹彝困在小鱷的文字束縛中。因為錫萊文字具有這樣的特性，因此他可以無視對方的意願和任何生物進行「溝通」，以文字描述使對方相信你所希望的情境，這是文字術的基本原理。
舉例而言，我想以箭矢攻擊對方，我就必須詳細地描寫箭的模樣、形狀、速度、攻擊目標及其效果，描述的越生動詳細，成效就會越顯著。母親在教我文字術時，就曾經說過，文字術說來沒有太玄奧的秘密，大柢和寫作有點像，像寫劇本和小說，你如何使用語言使對方身歷其境，相信你所編織的美麗謊言，然後為其傾倒。
『要像寫情書一樣，居，』我在紹彝的慘嚎聲中想起母親的話：
『要深情、要投入、要字斟句酌、要誇張鋪陳，向你施術的對象告白，讓他為你感動，讓他成為你的人。』
我並不想讓這隻紹彝變成我的人，也不想寫情書給他。但我確實很投入，第二次造就的箭矢非常漂亮，深深扎入大刺蝟的脊梁。妖魔又是一聲嚎叫，舉高長尾朝我掃來，我正沉浸在上一次文字術的得意中，完全沒注意到他還有這招，差點被打個正著。
「小居，危險！」小鱷輕輕一點，又想護到我面前來，卻忽地沒了聲音。我用眼角餘光一瞄，才發覺是牙拖住了她：
「牙先生……」
「妳別過去。」
「可是，居他……」小鱷有些困惑地凝起雙眉。
「妳別幫他，讓他自己來。」牙好整以暇地說。
我瞥見他帶著輕蔑的笑意，心知他故意想看我出糗，我憤恨地從地上爬起來，妖魔還在小鱷的束縛裡掙扎，哼，不過就是隻紹彝嘛，我重新擺好架勢，思索著更為複雜的攻擊描述，但貨帳旁的一抹影子卻吸引了我的注意。
「什麼人……？」
紹彝充滿銳刺的長尾再次向我掃來，我急忙跳開，又一架貨帳被妖魔拆毀。成綑的羊毛混雜著漫天飛絮飄散到空氣中，讓我更確信我的眼睛：有個小女孩站在貨帳之間，一動也不動地盯著紹彝，不知是嚇傻了還是怎樣。我大驚失色：
「喂，快跑呀！」
小女孩還是動也不動，我沒有辦法，只好犯險地往紹彝腳下奔去。這舉動連牙他們也吃了一驚，我往前一撲，抱住女孩就往旁邊一滾，紹彝的大腳剛好踩在女孩方才站立之處。我被飛散的帳篷支架打到額頭，額角腫了一大大塊，一時間有點暈暈的，我百忙間看了眼女孩，她毫髮無傷，但仍沒什麼表情。我忽然想起來，她就是那個在大帳前，扯著大嬸哭叫我很可怕的小傢伙。
「夯土之牆！」我試圖在我和女孩身前描述一道牆，但時間實在太短了，我還來不及寫完，紹彝像死神一般的銳刺朝我胸口倒來，如同死神的鐮刀。我逃避地閉上眼睛，用身體緊緊護住小女孩。
但紹彝並沒有刺穿我的身體。或許我對這件事早有預期，我自己也覺得這種預期十分卑劣，果然，幾秒後我睜開眼睛，那個總是過分熱情的母鱷魚已經擋在我面前，用纖細的十指描述出完美的高牆，將我和女孩都籠罩其中。
「居，你沒事吧？」
沒有任何嘲諷的意味，小鱷擔心地回望著我。她只靠單手，就將紹彝巨大的身軀彈開，碰地一聲撞進沙漠裡，晃動了幾下，就此暈了過去。
「沒事。」
我冷淡地說，掙扎地從地上爬起來，忽然想到壓在我身下的女孩，連忙將她抱了起來。她果然就是我見過的那位，是族長的么女嗎？但又怎麼會在這兒？我正想開口問她，昏迷的紹彝卻傳出一聲長長的悲鳴，我嚇得抬起頭，正好看見金髮飄逸的背影靈巧地跳到妖魔身上，右手拿個纏繞錫萊文字的大劍，用力插入紹彝的額頭。
「嚎嗚──」令人感到不適的鮮血激射而出，牙神色冷漠，沒有放開文字劍，任由妖魔在劍下掙扎，身上的紅色刺青微微發著光芒。我知道他在做什麼，他在吸收妖魔身上攜帶的核，果然不一會兒，牙身上豔麗的玫瑰色又多了一道繁複的紋。
我看著牙抖落劍上的綠血，然後朝我走來，忍不住出言嘲諷：
「撿現成的便宜，你倒挺行的嘛。」
牙一語不發，只是快步向我走來。我握著小女孩的手，繼續說道：「怎麼了？一臉不爽的樣子，是核的數量不夠嗎？有本事就自己去殺一隻紹彝啊，老是說得像自己很行的樣子，到頭來卻跟在母鱷魚屁股後面撿垃圾，你還真是……」
我話才說到一半，就停住了。牙忽然伸出手來，竟然掐住我的脖子，把我壓到沙地裡，我一時無法呼吸，也驚於牙的舉止，我聽見小鱷的聲音：「牙先生！」但牙完全不理會她，他冷冰冰地俯視著我，直到確認我的驚慌，才一字一句地開口：
「如果你連自己都不知道該怎麼保護，」
他緊緊壓著我的喉嚨，我無法吸氣，當然也無法開口，牙的體溫始終很冷，和他的口氣一樣：
「如果你永遠分不清輕重緩急，永遠長不大的話……與其讓驪的刺青被妖魔白白取走，不如由我來取走你的性命。你聽清楚了沒有，驪的兒子？」
她忽然大叫著，五指緊捏著手中的貓毛。那隻貓吃痛，「喵嗚」一聲便鑽入木杆林中，在月色下淡化無蹤，瑪拉達繼續說：
「一定是那個女覡下的詛咒，我可憐的悉麗啊，妳為何要蒙受這樣的侮辱？」
「等等，您說的女覡……是……？」
「那個淫蕩的漢族占卜師，以她的邪術誘惑了我的薩瓦兒，留下那個禍胎。她一直嫉妒她異母姊姊的才能，因此對悉麗處處掣肘，我沒有生下男性的子嗣，因此悉麗就是下一任薩瓦兒的合法繼承人，只有瑪拉達的孩子才可能被承認，這是室薩族遠古以來的鐵律。據說她現在做上了室薩的女覡，女覡的地位是僅次於薩瓦兒和瑪拉達的。」
瑪拉達大姊好像平靜下來，塗著丹草的五指仍舊微微發抖。我想著，她說的恐怕就是那位次女，好像叫鳶兒什麼的，也就是在悉麗周身以文字術封印的人。
我漸漸釐清她們之間的關係：現任薩瓦兒就是那位大叔，他的瑪拉達早死，有三個女兒，沒有子嗣。長女就是此次的客人悉麗、次女鳶兒與和其他人不是一母所生，是現任的室薩女覡、而么女盧西塔就是悉麗的親妹子。
「那個漢族禍胎繼承了母親的力量，能夠使用文字術，也能夠詛咒人、治癒人，這次肯定是那個女覡使用了詛咒之力，讓悉麗變成那樣子的。」
「但是照你說的，為什麼那個漢族人類要等現在才下手啊？」小鱷忽然在一旁插嘴。我想叱責她的無禮，但瑪拉達大姊似乎也不在意，答道：
「因為我在世的時候，對她一直充滿戒心，所以她不敢輕易為之吧！等到我去世之後才敢放手施為，詛咒並不是一施便立杆見影，或許她在我去世後，準備了整整五年的時間，才在這時候大功告成。」
我沉思著這位瑪拉達的話，我完全沒想到這個問題。不可否認的，小鱷的腦子確實比我靈活，畢竟她比我多活了三千八百……三千九百……啊算了，我心算太差，總之她是個老太婆就是了。
我正胡思亂想著，忽然覺得手背上一陣溫暖。我吃驚地抬起頭，發現那位瑪拉達不知何時已放下草籃，把她的葇夷覆在我手上，我看著她，她的眉目間盈滿哀愁：
「引領人，你是被我丈夫請來殺死悉麗的吧？」
「啊，這個……」掌心的溫度令我想起母親，冰冷中帶著某種柔軟，引人遐思，靈體的肌膚對引領人來說就和常人一般。我一下子臉紅起來。
「悉麗是個命苦的孩子，從小……不，是打從出娘胎開始便是如此。我忽然死去，這點對她的打擊很大。她又是不會討好長輩的老實人，因此總不得父親的歡心，我希望你能幫助她，找到真相，不要就這樣貿然殺了她，我現在……已經沒辦法幫悉麗做什麼了，所以請你務必幫忙……求求你。」
她說完這句話，就從沙地上站了起來，我不明白她說的「打從出娘胎開始」的意義，她便我告別，還朝我行了一個室薩族禮，然後背對著我走入月光下的杆影，如一縷清風般消逝無蹤。
「女覡……嗎……」
我想著剛才大姊的話，看來要解開悉麗殺人之謎，還得從那位神秘的次女下手。我還沒掉頭，就覺得有個像無尾熊的東西纏住了我，緊緊抱住我的手不放，還以帶有猥褻意味的摸法拚命撫著我的手背：「喂……喂！放手……妳在幹什麼啦，小鱷！」
我紅著臉抽開了手，小鱷卻死死抓住我不放，還用小牙去咬它。我只好輕敲她的頭，她才心不甘情不願地放了手，還一路嘟著嘴。我覺得莫名其妙，她在生什麼氣？
我們穿過族長的墓地，重回外圍的杆群，我卻聽到西面竟然有人的聲音，仔細聽起來，竟像是一男一女在爭論什麼。我身為引領人的子女，從小就聽見鬼靈說話，但人和鬼靈的音質我還是分辨得出，現在講話的分明是人類。
是什麼人會在這種時間裡，到室薩族的歸祥地談話？
我比個手勢讓小鱷噤聲，自己則躡手躡腳地靠到一根木杆旁。才靠近，我便聽見一個陌生男人的聲音：
「我下月初就要隨商隊走了，妳要拒絕我到什麼時候呀？」
充滿情慾的調笑聲，一聽便知道不是在幹好事。我懷著不安的心情往月色下看過去，那個男子拉著一個女子的手，正笑著把她扯入懷中。不曉得是那個室薩族的年輕人，正在這裡和情人幽會，我沒有偷窺的壞習慣，正想掉頭走開，但女子的聲音卻令我頓時停步：「不是說了，把那件紫色織錦送給我，我就是你的了。」
我驀地回過頭去，是她！我馬上想了起來，她是那個在族長營帳前，大膽地邀我同床共衾的女子，月光晒著她鵝卵般的臉蛋，那模樣有幾分漢族的拘謹，又有幾分室薩族人的深邃。雖然她笑得如此放蕩，竟不給人輕浮感，
「那個……有些難處，領隊的看得太緊，要下手不容易，好鳶兒，你總得先給我些甜頭，看在咱們的交情……」
男人的叫法令我大吃一驚。『鳶兒』？這女子就是族長的次女，室薩的女覡嗎？
「好呀，我出個字謎給你，你答對了，我就許了你，怎麼？」
少女咯咯地笑著，擺著上身的披肩在木杆裡舞蹈，好像說的全不是自己的事。那個男人也吃了一驚：「妳當真？」
「當真？什麼是當真？這世上有什麼事情是真，什麼事情是假？」
少女神情迷濛，像瘋了一般縱情大笑。半晌又忽然沉下臉來：「你猜是不猜？」那男人醒覺過來，連忙大叫：「我猜，當然猜，妳可不許反悔。」少女又恢復恣意的笑，從披肩裡舉起皓腕，在月光下揮了揮，指著一輪明月問道：
「你猜，那裡住著什麼？」
那男人愣住了，我也愣住了。照漢族的傳說，月亮上該住著嫦娥，還有一隻陪她搗藥的玉兔。但這少女特意出這樣的題目，必定不會如此易與，男人肯定也這樣想，簇著眉頭想了半天，半晌像洩氣似地長長一嘆：「我不知道。」
「傻瓜，那裡住著兔子呀，很多很多的兔子，」少女的答案讓我呆了呆，沒想到她的頭腦比想像中簡單，她恍惚地笑了笑，又說道：
「你沒聽說嗎？那些兔子，在月圓的夜晚，會化身成裸體的女人，下凡來歌舞，她們盡情地歌、忘情的舞，直到喉嚨唱出血來，腳底被石子磨破也不回停止。她們不斷地唱、不斷地跳，直到自己的軀殼筋疲力盡地融化在月光下，只留下聲音，但她們的聲音還繼續地唱，因為這就是她們的使命。」
我微微一悚，少女話令我想起我初來乍到時，在市集裡看見的瘋子，我本來已經因為悉麗的事情漸漸淡忘，現在這女孩的眼神，到和那瘋子有幾分相似。
然而少女接下來的作為卻令我嚇了一跳，她忽然跳上那個陌生男子的身上，把他壓倒在地，冰冷尖銳的十指竟驀地掐住了他的脖子：
「你聽過嗎……？難道你不曾聽過嗎？」
「呃……嗚啊……」
那男子猝不及防，被少女勒緊了脖子，月光下的臉一下子扭曲。我大吃一驚，本能想衝過去救人，但是小鱷卻拉住了我的手：
「小鱷！放手，那女的……」
但小鱷不聽我的話。我又回過頭去，那男的臉色泛青，眼看就要回天乏數，我作夢也想不到一個女子有那樣大的力量，正想不顧一切地摔開小鱷，少女卻忽地站直了身，仰頭看著月亮，彷彿剛才這一切從不曾發生。倒是那死裡逃生的男人，趕緊連滾帶爬地站了起來，驚魂未甫地撫著脖子，我看見那上頭醒目的勒痕：
「瘋子……真是個瘋子……」他近乎慘吟地呢喃，瞬間穿出墓地，逃逸的無影無蹤。
我呆立在聳立的木杆旁，那少女卻忽然回過了頭，我才發現我剛才過於激動，竟然忘記自己是在偷聽。少女看見了我，竟然露齒一笑，把披肩重新裹住了胴體：
「我說是誰，原來是小雛兒，怎麼，終於寂寞到睡不著覺了麼？」
她向我走近一步，我無意識地退後一步。看見我身邊的小鱷，擔心終於稍微壯了點，我深吸口氣，發覺自己的聲音還在顫抖：
「妳就是鳶兒？」
少女咯咯笑了一陣，俏皮地側了側頭：「是嗎？我是鳶兒啊，好像是叫這麼個名字。」依舊是瘋瘋顛顛。我不理會她，又繼續問道：
「妳就是室薩族的女覡？」
「是又如何？」
「妳為什麼要殺那個男人？」我又問。
「殺他？」少女又疑惑地歪了歪頭，隨即甜甜地笑了起來：「我要殺他？」
「妳別裝蒜，剛才我都看見了，妳要把他給勒死。」
「我勒死他了嗎？」鳶兒的話讓我一時氣窒，她大概看出我的窘迫，又笑了好一陣子，半晌才說：「我要不嚇嚇他，他還不趁機佔我便宜嗎？」我看著她的笑容，心裡想著，若是純為了警告，那麼方才的演技也太逼真了。她盯著我的臉，又笑道：
「不過要是小哥的話，我可以陪你一晚不要緊喔。別擔心，我不會吃了你。」
「你常這麼做嗎？」我不理會她的瘋言瘋語，繼續問道。
「常怎麼做？」
「像這樣引誘男人。」我斟酌著用詞。
「哎呀，引誘？我才不做這種吃力不討好的事呢，這是交易，他們給我我想要的東西，我也給他們想要的。」
「這麼做，不覺得羞恥嗎？」
「羞恥？男人用臂膀和力量賺取工資，叫作正當工作，同樣是以身體的一部分勞動，女人就變成了羞恥的工作嗎？」少女笑個不停，半晌又說：「別說廢話了，快跟我來吧，還是你身邊的那位會吃醋呢？」
「我沒有什麼東西可以給妳。」
「怎麼會呢，引領人？」鳶兒睜大了眼睛，好像在嘲諷我，又像在提醒我：「你能給我我最想要的東西，就用那東西來和我換吧。」
「什麼？」
「讓我成為你的，然後奪走我的性命，這個交易很划算吧？」
「妳是當真的？妳在委託我？」
我吃驚地看著她，萬萬想不到竟是這種要求。但出自客人親口的委託，身為引領人，我沒辦法忽略，我看著她的眼睛，身為引領人最困難的一點，就是如何判斷客人的委託是否出自真誠，說我們的執著近乎愚蠢也可以，但我們不能錯殺不想死的人。
但這位女覡為什麼想死？難道真是她詛咒異母姊姊，所以才想畏罪自殺？
「妳……知道悉麗小姐的事嗎？」我試探著問。
但鳶兒卻看著我，目光中有一絲蒼涼、一絲無力。但更多的是某種經年月累的漠然：「你救不了她的。」她輕輕地說，我一時反應不過來，
「妳說什麼？」
「你救不了悉麗姊姊，也救不了我……這個家族，從很久以前，就已經被詛咒了。」
我愣愣地站在那，鳶兒的語氣有種預言家的氣勢，令人無法忽視。但她一說完，披肩一擺，像隻鳥兒般鑽入成群的木杆中，又恢復玩世不恭的涼薄。我聽見她還一路哼著歌，那是詭異的斯里賓基調子，直到鳶兒的身影消失在視線裡，都還聽得到。
△
隔天早上，我在薩瓦兒的引領下，走進昨日的黑帳。
四周的黑幕已被掀開一半，空氣稍稍流通了點，但還是很暗。因為被囚禁了幾個月，那名叫悉麗的女子比初見時更瘦，斜斜靠在下僕送上的軟枕上，雙眼茫然地望著前方，她的膚色蒼白，瘦的連鎖骨也一清二楚。我感到淡淡的心疼，忙靠了過去。
「能說話嗎？」
薩瓦兒大叔把黑帳裡的人都趕了出去，只留下我們三人。帳內的空氣相當清冷，我看見悉麗微微一晃，就往旁邊倒了下來，我趕快伸手扶他，卻發現族長毫無動靜，一直縮著手跪坐在一旁。對於這個女兒，他竟似害怕多於可憐。
「妳……是悉麗小姐嗎？」我又問，瞬間覺得這問題十分愚蠢，又紅了頰。
但悉麗彷彿沒聽到我說的話，像尊瓷娃娃般直直望向前方，身體又晃了一晃，我發覺她比我想像中年長，畢竟族長瞧來至少也有五六十年紀，她的長女該也快三十了。只是身材單薄又未婚，所以乍見之下還像個少女。我伸手想攙他，族長卻終於說話了：
「請住手。」
我忙停下動作，疑惑地望向他。他躊躇了一下，這才道：「她是未婚女子。」我收下手，心裡卻覺得有些奇怪，因為據我所知，室薩的婦女地位遠較漢族為高，像鳶兒這樣放蕩的女子，雖說有些引人非議，也不會像在漢群落中遭到懲罰。
但既然是對方父親的勸告，我也就從善如流，乖乖坐了回去。
「悉麗小姐，我是死亡引領人，也就是你們所說的冥客。」我娓娓地道：
「你的父親聘請我來取走妳的性命，所以在動手前，我必須確認妳本人的意思，悉麗小姐，請妳老實地說，妳希望我殺掉妳嗎？」
我單刀直入地問，悉麗仍是沒有反應。只是我敏銳地查覺，她原本就很蒼白的五指，驀地微微一收，關節處變得更加慘白：「悉麗小姐，妳想自殺嗎？」
我等著她開口，但她仍一語不發，我往身後一看，才發現族長始終凝視著她，好像在暗示什麼一樣，我心中隱隱有個底，於是轉過身道：「薩瓦兒大人，可以請您出去一下嗎？」族長大叔似乎一時反應不過，略驚了驚，才道：
「出去？可是……」
「如果你希望我接受委託，就請你出去。」我盡可能強硬地說。
那個大叔看了我一眼，這才慢慢地站起身，眼睛卻仍然盯著他的女兒不放，我目送著族長的背影，發現悉麗的指關節仍然蒼白，於是低低喚了聲：「小鱷，我知道妳在附近。」果然帳內乍現一張水幕，那個丫頭開心地鑽了出來，就咬住了我的肩膀：
「別鬧了！不要每次出場都給我亂咬！」
「姆嘿嘿，因為我很高興嘛，小居難得主動叫我。」
我嘆了口氣。「妳能不能，做個誰也無法入侵的文字結界？」
「沒問題，包在小鱷身上！」我母親的擺渡完說完，就在我面前斜放右腕，她像我母親一樣，工作和平時的樣子全然兩樣。對她們這樣人而言，不論是引領人或擺渡人，都是分榮耀的工作。和她們相比，我總能清晰地看見自己的平凡。
小鱷的雙眼瞬間嚴肅，如火燄般的字跡快速鐫刻在帳蓬四角，我感受到人的氣息逐漸消失，就知道她已大功告成。
「謝謝妳，小鱷。」雖然不怎麼喜歡母親留下的擺渡人，對女士的禮貌我還是有的。我掉頭望向那位蒼白的女子，然後慢慢地說：「悉麗小姐，現在誰也聽不見我們的對談，妳可以和我說實話。妳……真的希望我殺了妳嗎？」
她依舊緊抿著形壯姣好的唇，就在我以為她這輩子不可能開口時，她卻彷彿潰堤的河流般，猛地抓住我的手臂。
「不是我殺的！」她的體溫冷得驚人，若不是她還會動會跳，我幾乎要以為她死去了。她搖撼著我的身體，大概是太久沒說話的緣故，口舌有些不靈便，好像急流中的人抓住一根稻草，只是重覆著求救的信號：
「不是我殺的……不是我殺的……不是我殺的不是我殺的不是我殺的不是我殺的…………」她說的是如此之急，讓我產生被催眠的錯覺。我忙截斷她。
「悉麗小姐，妳說清楚，什麼不是妳殺的？那些被割去耳朵，挖去咽喉的人，不是妳下的手？」
但她沒有回答我。
過了一會兒，她雙手掩面，竟然在我身邊哭了起來。「瑪拉達……瑪拉達……救救我，妳救救我！妳為什麼要走，為什麼要走……」
我心臟一揪。想起在墓地裡和那位大姊的談話，還有那位沉穩睿智的瑪拉達對我的請求，眼前此人不可能是我的客人──我的心裡生出這樣的想法。「悉麗小姐，妳覺得有沒有可能……」我想問出心裡的疑問，但小鱷的聲音卻打斷了我，她一直站在旁邊維繫著她的結界：
「居，你沒必要。」
她的聲音微微有些生硬，和平常纏著我上床的母鱷魚大不相同。我一時愕然，掉頭問道：「什麼，小鱷？」小鱷站在黑幕之內，天光打下的細微陰影，讓我看不清她的表情：「我說，小居，你沒必要問她這些。」
我聽懂她的意思。從前母親在世時，也不只一次告誡過我，引領人的任務只有一個──就是確認客人的死志，然後動手。一個人想死的原因有千百種，有被強暴而不敢自戕的漢族女子，有被親生子下毒未遂卻已對人生失望的富翁。引領人很容易捲入這樣的紛爭中，很容易不自覺涉入太多，而這也是引領人的大忌。
母親曾經對我說：居，你不適合做引領人，你不適合。
而我也曾傻傻地相信這番話。直到母親近乎自殺的舉止前，我都還這麼相信著。
既然我不適合，妳何以又在臨死前，將您一生的債全推給了我？
我沒有理會小鱷的警告，儘管我明白自己內心已開始動搖。我又問了悉麗幾個問題，不是妳殺的，那是誰殺的？妳最近，是不是有什麼可疑的人接近妳？妳和室薩的女覡，也就是同父異母的妹妹鳶兒關係好嗎？妳有沒有什麼線索能提供給我？
但她只重覆著那一千零一句的囈語：不是我殺的。累的時候，就重覆叫著「瑪拉達」，好像那個已然逝去的血親，比我這個活蹦亂跳的引領人更人拉她一把。
也是，誰會寄望一個冥客的善意？
我在悉麗的帳內耗了將近一個時辰的時間。反覆問不出什麼來，只好叫小鱷解除結界，把族長重新叫進來，我看著他蒼老而不安的眉目，微微瞇上眼睛：「對不起，我還不能接受你的委託。」我說，看見那位老者驀地瞪大眼睛，眼神一瞬間竟帶有憤恨，他大概覺得他被我耍了：
「我還有事情想弄清楚，在弄清楚前，我不能貿然殺人。我說過了。」
我沒有等待族長的反應，轉身就出了黑帳，往他們為我備置的帳蓬走去。小鱷跟在我身後，我想族長一定很奇怪我身邊怎麼多了個人。我一路走一路想，這樣看來，人真的不是悉麗殺的了，那麼這麼多人，在夜裡目擊的殺人凶手，卻又是什麼人？
我又想起墓地裡的鳶兒。那個時而瘋狂，時而深沉的少女，她叫我殺了她的表情，並不像是開玩笑的，跟著母親這麼多年，我至少分辨的出人真正想死時的神情。
我正想的入神，卻聽見小鱷在我耳邊低喊：「小居，小心！」我吃了一驚，趕忙抬起頭來，正好見到一枚文字化成的箭矢劃過我耳邊。
我的耳朵迸出鮮血，連忙朝道路兩旁跳開。這裡已經接近我的客帳，所以沒什麼人，我還沒確認對手，那個令人心悸的聲音已傳入耳中：
「你還是一樣這麼天真哪，居。」
我不用抬頭，就知道攻擊我的是什麼人。這對我而言實在太熟悉了：
「牙！你這個混帳！」
我看著我的客帳，上頭不知何時已坐著一個人。每次看見他，我總有種造物者不公的慨嘆，那是個有著一頭長及腰際金髮的男人，我一直覺得金髮是很蠢的東西，但在牙身上，所有的愚蠢卻都變成了瀟灑。而彷彿要刻意與我打對臺，這個人總是穿著一襲白衣，完全不適合引領人的顏色，到他身上卻也變成了理所當然。
我母親的摯交好友，同為引領人的伙伴，也是我在世上最厭惡的人。
「怪不得驪總是說，你這個人不適合當引領人，果然開門第一件工作就走岔了。」
「關你什麼事，不准直呼我母親的名字。」我冷冷地答。
「做錯了事還不聽別人諫言，呵呵，這點倒是和驪有幾分相似。」
他完全無視我的威脅，從客帳上俐落地跳了下來。小鱷警戒地挪前一步，但我從她的動作知道，她並沒有真的把眼前這個金髮混蛋當敵人。母親在世的時候，她們的交情可是好到我這做兒子的都會吃醋的。我甚至三番兩次懷疑過，這人會不會就是我的親生父親，直到我知道他的真實身分。
「那個女孩沒有說她想死。」我看著那個人酷似西域人的湛藍眼眸，強調著說。
「她也沒有說她不想死。」牙彷彿想取笑我似地揚起唇。
「確認客人的死志，不是引領人的工作嗎？」
「但你已不只是確認她的死志而已。」
牙好像嘆了口氣，忽然慢慢地走向我。金色的長髮隨他的動作在身後飄動。在室薩以西這一帶，要維持一頭長髮並不容易，除了缺水以外，風沙和塵蹣也是頭髮的敵人，因此美麗的頭髮是金錢與地位的象徵，一般只有部落長的子女才有機會擁有。我從不知道牙那來這麼多錢，還有這麼多閒時間。
「你已經開始在猜測，是不是族長的次女下蠱害了你的客人，讓妳的客人在不知情的狀況下殺死了人？你也開始猜測，你的客人是不是權利鬥爭下的犧牲品，因此你非但不該殺她，還應該當英雄把她從苦難中拯救出來，對嗎？」
牙的話總是一針見血，但我也沒這麼容易被擊敗。
「難道不是這樣嗎？如果她真的是為人所害，那麼我就有義務要查出來。」
「驪的兒子呀，你把引領人當作什麼了？」牙咯咯地笑了兩聲，那笑聲令我十分不舒服，他走到我面前，輕蔑地俯視著我：
「我們不是青天大老爺，也不是仲裁者，我們只不過是群劊子手。」
「引領人才不是劊子手！」我大聲反駁，揮掉他想觸碰我的手。
「你以為一個人活在世上的價值，是由他自己決定的嗎？」
「當然。」
「不，決不是這樣。一個人的價值取決於他所存在的族群，當大多數人都覺得她活下去會比較好的時候，她就有活下去的價值。但如果她的存在造成大多數人的困擾，那麼這個人生存的價值便已盡了。」牙悠悠地說：
「這時候，就是引領人出場的時候。」
「這麼做的話，和殺手有什麼差別？」
「本來就沒有差別。」牙有點驚訝地看著我，那是帶著濃厚嘲諷的驚訝：
「拚命想要找出差別這一點，就是一種錯誤。你認為奪取他人生命這件事，會因為理由的不同而有輕重之別嗎？如果你真是這麼想，驪的兒子，我必須說，你比我還更不看重生命的價值。」
「不要叫我驪的兒子。」我冷冷地答，向後退了兩步：
「就算是這樣，你有什麼資格左右我？我憑什麼必須聽取你的信念？」
牙輕淡地笑了兩聲，凝視著我鎖骨上斑斕的圖騰，
「沒什麼，我只是不希望烏蘇妲拉的刺青，在你的愚昧下浪費掉罷了。」
「烏蘇妲拉」是三十六部族給予母親的敬稱，意思是死亡之神。引領人除了在漢群落活動外，大漠以西的三十六部族，更是孕育我們的溫床，牙就有繡流族的血統，那是大漠偏南最大的部落。
「我和母親的事，和你無關。」我又說。引領人身上的刺青，代表著他攝取生核的數量，吸收的核越多，身上的刺青就會越豐富，同時應付妖魔的力量也會越強大。我身上的刺青直接傳承自母親，但我的文字術尚不熟練，就像擁有家財萬貫，卻不懂得如何經營的紈絝子一樣。我不自覺地撫向胸口。
「怎麼會和我無關？」牙聽了我的話，挑起唇角笑了，那瞬間令我不寒而慄。
「你好像忘記，你對我而言是什麼東西了。」
「閉嘴，你這個殺人兇手！」
「嗯，我是殺人兇手沒有錯，因為這就是引領人的工作。」牙若無其事地說。
我忿恨地瞪著眼前的人。我永遠記得那一天，這個男人在我面前，用他引以為傲的文字之劍，貫穿我母親的胸口，就在她將身為引領人的義務傳承給我之後。毫無遲疑也毫無憐憫，即使劍下的人是他多年的好友，他也無動於衷。
「驪以客人的身分，委託我這個引領人殺死她，我想不出來我有什麼拒絕的理由。」牙又補充道。
母親為何會委託引領人取走她的性命，我至今百思不得其解，就連她為什麼想死，我也無法明白。但她做出這個決定時，除了我之外，小鱷竟也沒有反對，這些人就在我面前，一滴淚也沒流地奪走了我的至親。那一刻我甚至覺得，我是不是瘋了，否則為什麼只有我，對母親的死，抱持如此沉痛的傷口。
而更令人無法理解的是，做為委託引領人的代價，母親設定的祭品，竟然是我。
「祭品還能這樣大聲嚷嚷著與你無關，你不怕我真的下手？」
牙惡意地笑著。母親做了這樣的決定，讓我和這個人間本來就很差的關係，如今變得更加尷尬。牙沒有對我下手，但我當然不會蠢到以為那是他的善意，他只是想要玩弄我，等我逃得夠了，嚇得透了，再好整以暇地慢慢享用。我才不會遂他的意。
「你……難道對她一點感情也沒有？」我依舊瞪著他不放，這個問題，我不只一次想問。牙彷彿很訝異我會有此一問，靜靜地看著我：
「怎麼會？」他慢慢地說：
「我深愛著驪，甚至願意為她成為男人，怎麼會沒有感情？」
他稍稍解下胸口的襟袍，露出平坦但光滑細緻的肌膚。牙的刺青是紅色的，像玫瑰一樣地豔紅，像流淌的鮮血般纏繞了整片胸膛，襯上蒼白的肌膚，令人陷入了便無法移開目光。我深吸一口氣，不自覺地撇過頭：
「既然這樣，為什麼要殺了我媽？」
「就是因為我愛她，所以才更不能拂逆她的意志。」他娓娓地道：
「她不願成為我的家室，不願我為她成為男人。但我至少可以送她最後一程。」
我看著這個繡流族的男人──正確來講，是將要成為男人的人。在三十六部族中，繡流是著名的無性民族，直到選定伴侶的那一刻才決定性別。也就是當繡流族人第一次與男人交合時，他就會變成女子，與女人交合，就會變成男人。
牙從來不打算成為女人，就母親和小鱷的說法，他三歲開始就立志要成為坐擁美女的大男人。
「驪這個傢伙，也真夠奸詐的，她知道我無法忍受自己變成女人，所以才把你設定成祭品。」
牙忽然伸手鉗制住我的下顎，以半帶無奈的神情望著我，彷彿當年凝視我的母親：
「如果我奪取你的生核，我就會變成女人。而假如我先去找個女人交合，讓自己變成男人，就勢必無法再與你交合，驪這個如意算盤打得真是夠細了。」
我一腳踹往他的小腹，但他只是輕鬆一側，就避開了我的攻擊。引領人中習武的並不多，因為光是應付妖魔就疲於奔命，但這個人不在常理可推斷的範圍，不過他還是放開了我，我從小就厭惡他的碰觸。即使是長輩對孩子摸摸頭那種疼愛，也令我難以忍受，更何況他只不過虛長我個五歲，卻老是擺出一副歷盡蒼桑的樣子教訓我。
那雙褻瀆我母親的雙手，我怎麼也不容許他再玷污我。
我正想再多踹個兩腳，小鱷卻忽地抬起頭來，微張的口間露出銳利的牙，好像嗅到什麼氣息。我還沒來得及問，我身邊的牙的站直了身軀：
「哼……來得還真快啊。」
「什麼？」我還一頭霧水。
「好像是隻紹彝耶。」小鱷嘟著唇說。
「紹彝？！」
我大驚出聲，彷彿要嘲笑我的後知後覺，臨近的貨帳忽然發出轟然巨響，煙塵在客帳周遭彌漫，我本能地向後一躍，正好避開朝我疾射而來的四枚巨大尖刺。我驚恐地抬頭，妖魔渾身帶刺、通體烏黑的毛色乍現我眼前，即使只是隻中等體型的紹彝，那一身約有我手臂粗細的毛刺仍令人觸目驚心。
「為什麼這裡會出現紹彝？」我喃喃開口。
「當然是因為你啊，驪的白癡兒子。」我狠瞪他一眼，但牙完全不痛不癢，附著手看著眼前的妖魔，表情悠閒的像在觀賞風景畫：
「你不知道自己很可口嗎？」
「什……」
「對中下級的妖魔而言，沒有什麼比坐擁生核的引領人更吸引人的生物。特別是你身上帶的，可是整個三十六部會人人稱羨的烏蘇妲拉的刺青，對那些妖魔來講，你就像根會行走的雞腿一樣誘人。」牙打趣地說：
「你竟然連這種事也不知道？我看要不是小鱷一路保護著你，你早不知道被那隻妖魔吸乾生核吞到肚裡去了。」
我沒時間多反駁他，紹彝是大漠西邊常見的妖魔，外表看起來像隻大型刺蝟，在諸般妖魔中還算溫馴，不大會主動攻擊引領人以外的人。我「嘖」了一聲，用指尖在空中飛快地比劃，但紹彝在我寫完之前，就很沒運動精神地又甩下一大排尾刺：
「小居！」
小鱷在地上翻了一圈，滾到我身前來，她只提起指尖，也沒見她什麼動作，字體優美的錫萊古文像清風一樣逸散：「圍！」文字術使用的錫萊古文，是太古文字之宗，現在三十六部會和漢人使用的文字，多半已經過文化與歷史的移易，只有經過學習才能懂得。但是錫萊文字不同，他是未經雜染，存在於生物原初本能的一種文字，所有文字的學習皆自其而來，可是說是語言之母。
「箭矢之風！」
巨大的紹彝困在小鱷的文字束縛中。因為錫萊文字具有這樣的特性，因此他可以無視對方的意願和任何生物進行「溝通」，以文字描述使對方相信你所希望的情境，這是文字術的基本原理。
舉例而言，我想以箭矢攻擊對方，我就必須詳細地描寫箭的模樣、形狀、速度、攻擊目標及其效果，描述的越生動詳細，成效就會越顯著。母親在教我文字術時，就曾經說過，文字術說來沒有太玄奧的秘密，大柢和寫作有點像，像寫劇本和小說，你如何使用語言使對方身歷其境，相信你所編織的美麗謊言，然後為其傾倒。
『要像寫情書一樣，居，』我在紹彝的慘嚎聲中想起母親的話：
『要深情、要投入、要字斟句酌、要誇張鋪陳，向你施術的對象告白，讓他為你感動，讓他成為你的人。』
我並不想讓這隻紹彝變成我的人，也不想寫情書給他。但我確實很投入，第二次造就的箭矢非常漂亮，深深扎入大刺蝟的脊梁。妖魔又是一聲嚎叫，舉高長尾朝我掃來，我正沉浸在上一次文字術的得意中，完全沒注意到他還有這招，差點被打個正著。
「小居，危險！」小鱷輕輕一點，又想護到我面前來，卻忽地沒了聲音。我用眼角餘光一瞄，才發覺是牙拖住了她：
「牙先生……」
「妳別過去。」
「可是，居他……」小鱷有些困惑地凝起雙眉。
「妳別幫他，讓他自己來。」牙好整以暇地說。
我瞥見他帶著輕蔑的笑意，心知他故意想看我出糗，我憤恨地從地上爬起來，妖魔還在小鱷的束縛裡掙扎，哼，不過就是隻紹彝嘛，我重新擺好架勢，思索著更為複雜的攻擊描述，但貨帳旁的一抹影子卻吸引了我的注意。
「什麼人……？」
紹彝充滿銳刺的長尾再次向我掃來，我急忙跳開，又一架貨帳被妖魔拆毀。成綑的羊毛混雜著漫天飛絮飄散到空氣中，讓我更確信我的眼睛：有個小女孩站在貨帳之間，一動也不動地盯著紹彝，不知是嚇傻了還是怎樣。我大驚失色：
「喂，快跑呀！」
小女孩還是動也不動，我沒有辦法，只好犯險地往紹彝腳下奔去。這舉動連牙他們也吃了一驚，我往前一撲，抱住女孩就往旁邊一滾，紹彝的大腳剛好踩在女孩方才站立之處。我被飛散的帳篷支架打到額頭，額角腫了一大大塊，一時間有點暈暈的，我百忙間看了眼女孩，她毫髮無傷，但仍沒什麼表情。我忽然想起來，她就是那個在大帳前，扯著大嬸哭叫我很可怕的小傢伙。
「夯土之牆！」我試圖在我和女孩身前描述一道牆，但時間實在太短了，我還來不及寫完，紹彝像死神一般的銳刺朝我胸口倒來，如同死神的鐮刀。我逃避地閉上眼睛，用身體緊緊護住小女孩。
但紹彝並沒有刺穿我的身體。或許我對這件事早有預期，我自己也覺得這種預期十分卑劣，果然，幾秒後我睜開眼睛，那個總是過分熱情的母鱷魚已經擋在我面前，用纖細的十指描述出完美的高牆，將我和女孩都籠罩其中。
「居，你沒事吧？」
沒有任何嘲諷的意味，小鱷擔心地回望著我。她只靠單手，就將紹彝巨大的身軀彈開，碰地一聲撞進沙漠裡，晃動了幾下，就此暈了過去。
「沒事。」
我冷淡地說，掙扎地從地上爬起來，忽然想到壓在我身下的女孩，連忙將她抱了起來。她果然就是我見過的那位，是族長的么女嗎？但又怎麼會在這兒？我正想開口問她，昏迷的紹彝卻傳出一聲長長的悲鳴，我嚇得抬起頭，正好看見金髮飄逸的背影靈巧地跳到妖魔身上，右手拿個纏繞錫萊文字的大劍，用力插入紹彝的額頭。
「嚎嗚──」令人感到不適的鮮血激射而出，牙神色冷漠，沒有放開文字劍，任由妖魔在劍下掙扎，身上的紅色刺青微微發著光芒。我知道他在做什麼，他在吸收妖魔身上攜帶的核，果然不一會兒，牙身上豔麗的玫瑰色又多了一道繁複的紋。
我看著牙抖落劍上的綠血，然後朝我走來，忍不住出言嘲諷：
「撿現成的便宜，你倒挺行的嘛。」
牙一語不發，只是快步向我走來。我握著小女孩的手，繼續說道：「怎麼了？一臉不爽的樣子，是核的數量不夠嗎？有本事就自己去殺一隻紹彝啊，老是說得像自己很行的樣子，到頭來卻跟在母鱷魚屁股後面撿垃圾，你還真是……」
我話才說到一半，就停住了。牙忽然伸出手來，竟然掐住我的脖子，把我壓到沙地裡，我一時無法呼吸，也驚於牙的舉止，我聽見小鱷的聲音：「牙先生！」但牙完全不理會她，他冷冰冰地俯視著我，直到確認我的驚慌，才一字一句地開口：
「如果你連自己都不知道該怎麼保護，」
他緊緊壓著我的喉嚨，我無法吸氣，當然也無法開口，牙的體溫始終很冷，和他的口氣一樣：
「如果你永遠分不清輕重緩急，永遠長不大的話……與其讓驪的刺青被妖魔白白取走，不如由我來取走你的性命。你聽清楚了沒有，驪的兒子？」
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