◇ ◇ ◇
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氣候一日日轉涼，西風呼嘯地在白芨山頂宣佈轉向。
盜跖位處南疆，此刻北風已在皇禁城捲起漫天堆雪，深處山間的白芨村卻涼爽如秋，一改平素的燥熱悶濕，家家戶戶紛紛敞開門戶，迎接得來不易的幾天小陽春。
「我真是服了你耶，素問姑姑，我知道妳生來少根筋，但是妳偶爾可否為生命安全著想一下？」
或許白家吊腳樓是唯一的例外。「吊腳樓」是盜跖特有的建築型制，因為一面是懸空而建，所以空氣格外流通，南疆山區裡的屋宅多類此而築；而被當地人稱作「美人靠」的長板靠背依在欄邊，腐朽木材散發出古意的氣息。不難聯想有位頭戴繡帽，長髮散肩而輪闊深邃的南疆美人倚在椅上，一面挑花刺繡，一面遠望寸草不生的石田等待情郎。
寧靜似乎永遠與這煢煢獨立的陳舊建築無緣，本應寧靜的初冬晌午，吊腳頭的架閣上卻傳來陣陣叨唸聲。男人被迫從睡眠中甦醒，初睜眼不記得自己為何來到這片陌生的天花板下，好半晌才回想起某些恐怖回憶：藥草、白衣，還有爆炸……害得原本便重傷的他多昏迷了兩天，模糊的視線循聲在室內搜索，一高一矮兩抹身影隨即映入眼簾。
「我不是故意的嘛，根據病人的情況，最妥貼的方劑本來就是那帖，誰記得硫磺和硝石加在一起會爆炸……」
相對於叨唸者的氣燄，在藥檯前忙錄的少女顯然心虛許多，男人想起來了，那是偽裝成白衣菩薩的病人殺手。
「妳還真敢講！那一個藥草專家到現在還會犯『十九畏』的大忌啊？要不是犀角大叔又勞煩白芨山寨來收拾殘局，白家吊腳樓只怕從此要走入歷史了。」
另一人他印象不深，只依稀記得她的臂力和壓倒性暴力，還有「白朮」這一聽便難以忘懷的怪異姓名。
一面將成疊醫書往嶄新的木櫃上送，即使白朮從沒正式唸過醫學，長期耳濡目染也讓她能對行家叨唸幾句。她這姑姑人美又善良，唯一缺點就是腦袋是直線的，要純粹直腸子也就罷了，那直線偏生又有那麼點歪曲，而且一碰上藥草就如脫韁野馬，晉升不受控制的一級危險物品。
「總之謝謝妳們喔，尼杭的祭典快到了，還這樣麻煩犀牛角，真是不好意思。」
男人看見白衣少女鞠了個躬，她的名字……混亂的腦袋想不起來，男人選擇暫時保持沉默。
「只有犀牛角啊？那我呢？蘇喜寧節我也有事情做啊！儺戲還少人扮武將，護銅鼓過溪也得我白娘娘出馬才行，我可忙得很呢，才不是素問姊心目中的小孩子。」
接過女子遞來滿手的藥包，白朮的臉龐幾乎被草紙淹沒，唇角卻倔強地噘起，這模樣反而更像個乳臭未乾的女孩兒。
「我知道，我明白，白家的阿朮長大了，可以獨當一面了……妳年紀越大，就越像芷姊呢。」
將剩下的藥材用砣秤調整劑量，唇角勾勒出回憶，彷彿透過少女窺視另一個相類的形象：
「從前父親和芷姊都在世時，爸爸老罵芷姊是個野孩子，同村姑娘乖乖刺繡針黹，芷姊卻對女工興趣缺缺，整天只想著舞刀弄槍；要她唸點醫書好承繼懸壺大志，她卻一分鐘也沒法盯在書本上，反倒是小她七歲的我，連走路都還不大會便抱著黃帝內經不放……那時候他們叫我小郎中，叫芷姊女山王，和妳這女霸王有得拼……」
注意力分散，手上砣秤拿捏不住，鏗鐺一聲砸在地上，素問連忙俯身去拾。男人仍不敢出聲，記得完全昏迷前也曾見她拿不住陶缶碎片，素問對著散落一地的藥材長嘆一聲，纖細五指在秤桿上顫抖，顯不是單純的失手：
「可沒想到……即使不碰醫藥，芷姊她……還是逃不過……」
「好了啦，素問姑姑，」
箭步向前，打斷素問轉入感傷跡象的尾韻，白朮替她將砣秤一把摭起：
「從我有記憶開始，就是爺爺、辛夷哥還有素問姑姑妳們照顧我，媽媽和我沒緣兒，這也是沒辦法的是……別說這些，妳還有東西要給我？」
任誰都聽得出少女迴避話題的意願，素問泛起理解而微帶無奈的笑容，男人發現她的表情比想像中豐富得多：
「沒什麼要緊事，你見著犀牛角記得叮嚀他，別再拿酒當水喝了。他老人家年紀不小了，慶典也就罷了，平時再這樣胡鬧，遲早為此送掉一條命，這是醫者的建言，不聽的話吃虧可在眼前。還有妳，路上小心。」
「我知道了，素問姑姑，妳等著看我今晚表現罷，看妳的白朮還是不是小孩子！」
還對適才的貶低哽哽於懷，少女飛快轉身做了個鬼臉，隨即挽著成年男人都難以負荷的重物推開閣門而下。
女霸王身影隱沒在廊下，男人聽見響亮的腳步聲逐漸遠去，吊腳樓終於獲賜寧靜。
「真是的，阿朮那丫頭……明明叫她不要踩藥草園過去的，這時節瓜樓和蒼耳才剛長好，萬一被她踏死了可怎麼辦才好？」
輕輕抱怨，素問目送少女離去，本想回藥檯前繼續忙碌，掉頭才發現男人深邃的黑眸已凝視她良久，喜悅和淡淡羞赧競相浮上面頰，替蒼白的臉蛋擦上胭脂般淡紅：
「哎呀，您醒了。我還以為你還要七、八天才能醒過來……果然那帖十全大補湯生效了！我就知道得內外兼施、寒涼相輔，你的病才好得快……」
「姑娘的閨名是……白素問麼？」
忽略少女自得其樂的邀功，男人終於決定說話。雙唇因久未蘸水而乾澀，聲音低沉卻甚有磁性，允人安心寬敞的定力。
「啊？你問我的名字嗎，山梔子？」聽見沉默已久的病人開口，素問顯然十分開心。
「……對，雖然我不是叫那個名字。」
對於少女可以毫不猶疑地替人強加姓名的功力，男人實在由衷佩服，再這樣下去，恐怕等他傷養好時，早已忘了原本的名字。
「我的名字『素問』，是爹爹替我取的。那是『黃帝內經』裡的篇名之一，而他的原始意思來自周易：『夫有形者生於無形，故有太易、太始、太初、太素；太易者未見氣也，太初者氣之始也，太始者形之始也，太素者質之始也。』，而當氣形質兼具時，疾病便由此而生，故黃帝問質之始，此篇方名素問。」
一面從架上提起砂鍋，往爐上置放，一面閒聊似地傾瀉天文般資訊。對於這種天賦異稟的變態，男人只得搖頭苦笑，這又牽動背脊上的傷口：
「妳一個人住嗎？」
「這可不行喔，雖然我是獨身，但我心裡已經有喜歡的人了，即便你再如何愛慕我，我都不可能跟你在一起的。何況我現在心裡只有那些可愛的藥草。」素問沒有絲毫開玩笑的語氣。
「……不，我真的只是單純想關心妳，並沒有任何其他的慾望和居心。」
她是方圓千里之內唯一的醫生，男人一面在心底提醒自己，一面盡可能地使用解釋讓這場對話平民化。
研藥的撞擊聲斗然而止，男人看見素問在聽見問話後，竟罕有地停下接觸藥草的動作，龍眼般地眸子望出屋外，然後淡淡笑了：
「一開始是有很多人的呀，爹爹去世之前，阿朮的媽媽、阿朮都和我住在一塊兒，還有……他也是。」
就算他不問，男人確信素問也會自行接續回憶，但他仍禁不住地開口：
「他？」
「嗯，他是姊姊的養子，我的外甥，辛夷。」
或許只有在提到這名字時，素問的心神才能暫時從她摯愛的事物上轉移。長喟一聲，女郎中再不多說，只是沉默地用藥杵將混合藥材研磨，再一一傾入燒紅的砂鍋中，苦中帶甘的味道瀰漫室內，彷彿正詮釋著少女的心情。
「呃……醫生小姐？」見對方久不發言，男人終於決定打破寂靜。
「叫我素問就可以了，何況我不是醫生，我是藥草的娘親，我可以接受你叫我藥草美少女。」
很難想像一個外表如此清純的女人，可以用如此正經的語調說出如斯對白，男人從未佩服過什麼人，但如今他卻五體投地。
往吊腳樓外一望，素問指向木柵細縫間黃綠交錯的園子，臉上泛起滿足的神情：
「你看，這是爹爹的藥草園，白家吊腳樓創建之初，爹爹利用屋前屋後的空地親手所墾。南疆的土地種什麼都不成，種稻稻枯，種麥麥黃，就只這些救人的事物欣欣向榮，真是奇妙。」
揚起嘴角，卻不能算是笑容，男人還未看過素問真正笑起來，至少是發自內心的笑。她的目光在許多只餘根莖的、開花的、長葉的植物上掃射一圈，忽地舉起雙袖，往藥檯旁唯一的木窗一推，藥草園的廣角一覽無疑，單從整致的排列便可窺見主人無上的愛心。她愛戀地凝視半晌，纖指往最遙遠的角落一遞，那是園子裡唯一可稱得上是樹的植物；
「你看，」推窗的手凝滯，彷彿目光已入畫裡，素問的語氣無限緲遠：
「這株花就是『辛夷』……」
幾乎是不由自主地，男人順著她目光往花樹看去。雖是冬初，這株白蕊卻出奇地早熟，花苞嬌小玲瓏，花朵如倒豎的鈴鐺，白色燭臺般墜滿一樹，冷風一拂，脆弱枝枒載著花浪上下起伏，男人從未看過這樣的花種，不像梅蘭竹菊般標榜高潔而實俗，辛夷的美是出自內裡的，一種無需強調、理所當然的清爽舒適。
「呃……可以容我確定一下，你說的『辛夷』是活生生的，有眼睛有鼻子嘴巴的那種『人』，不是指這棵樹，對嗎？」由於經過太多次驚嚇，男人決定這次要先驗明正身。
「當然了，不是說過了，辛夷是我的外甥，爹爹的孫兒，今年也快三十了。他是家姊收養的長子，也是孤兒；後來芷姊和北疆的軍人……發生了一點事情，生下了阿朮，阿朮的父親從沒回來過，芷姊獨立撫養兩個孤子，大約是操勞積累，在阿朮兩三歲上便故去了。」
尋常一個鄉野女子的故事，不知為何，由素問的聲音詮釋起來，格外有股平淡的蒼涼。
「呃……可否請問姑娘貴庚？」外甥快三十歲？喉嚨咯登一聲，男人有不好的預感。
「嗯……再八個月就滿三十五了吧，我是阿朮的姑姑啊，白家吊腳樓是我七八歲時建的，現在也有二十多年歷史了。」
在盆裡仔細地潔淨雙手，素問一點也不覺自己語出驚人：
「怎麼了嗎？」
「是……是有點意外。」因為補藥吃太多，最後終於成仙了嗎？
「因為我看起來很年輕嗎？」
沒想到老女人比想像中聰明，素問從男人眼神中讀出稱讚，開心地一拍雙手：
「這要歸功於藥草的功效喔，像是茴香，用高熱蒸煮後能夠沐浴臉龐，藥蜀葵做成浸液可以潔淨雙手；白芷、白蒺藜或白芨一類花草葉香色素，自古以來就是駐顏盛品，一般的枸杞、地黃也能活絡氣血，滋補養顏。如果你要內服，有幾味是一定要嘗嘗的，例如把白芍、生地、紅花、香附或黨蔘用小火慢熬，然後再添……」
「我、我很感激，謝謝姑娘熱情的告知。」
若不即時截住她，大概得在盜跖修完「藥草專題―駐顏有術」的所有課程才能離開了。
「哎呀，您別客氣。你別以為只有女人才需要保養，辛夷從小給我和爹爹調養，二十多歲了還唇紅齒白，皮膚吹彈可破，這不是很棒嗎？比如像這味藥……」
興奮造成的忙亂，素問抬手往五斗櫃裡一抽，似乎試圖尋找什麼，五指卻又無預警地驀然一顫，架上的事物嘩啦啦地掉落一地，她連忙收起手來，臉上滿溢驚嚇與尷尬。
已經是第三次了。男人總算有足夠證據確信，那雙葇夷定有什麼外表難以察覺的毛病。
「這是……病根子麼？」探人隱私非他所喜，但現在已不由得他不問。
素問沉默起來，男人凝視她半晌，本以為她決不肯自曝其短，正想放棄轉移話題，對方卻忽然開口了。又是那種聲量，微弱、羞怯卻又清晰如山澗，然後是不算笑容的笑容：
「嗯……這是種怪病。」
相當長的句號，聽得出來意願的拉鋸，但卻另有某種不可思議的情緒，促使她向這素昧平生的病人吐露些許：
「連爹爹也沒法子的怪病……從祖先的血脈留下的業障，誰也不知是怎麼回事，」右手抱緊左手背，她不自覺地靠緊藥缶，陶壁炙燙，她卻渾然無覺；
「病徵是從手足開始，逐漸地失去失覺，然後擴散到五臟六腑、奇筋八脈……最後是雙眼，當病人遺失了視覺，生命也就喪失了在世的憑依，然後永遠回歸黑暗的懷抱裡。」
她舉起因熱而紅腫的掌心，似要藉此喚醒一些活力，但笨拙依舊：
「我爹爹、阿朮的媽媽……都是這樣死去的。」
「令尊是……」男人試探。
「今年春末辭世的，就在辛夷離開之前，」
配合地頷首，素問試圖裝出不在意的模樣：
「我還記得……生命盡頭的一刻，爹爹什麼也吃不下肚，舌頭失去功能，連我的名字也無法覆誦，眼睛轉動，似乎想要找尋我在那裡；他的目光就嵌在我的眼裡，好熱切、好無奈又好溫柔的眼神……這是他身體最後能動的部份，然後爹爹便永遠化作一尊石佛，遠赴極樂世界去了。他死時意識還很清楚──這是這病真正可怕的地方。」
她一頓，撫了撫仍在顫抖的手臂，似乎不願意浪費吸進肺裡的空氣，說話聲音總是那麼輕；
「而爹爹他……最開始時，也是像我這樣，常莫名其妙地失手、跌跤，在南藥谷溝跌下去好多次，還險些中風；手連拿藥砵的力量也使不上，得靠我和辛夷幫忙……不到三年，他就這樣走了。」
「三年。」男人慢慢地覆誦這個期限，想問卻問不出口。
「我出現徵兆，是從前年夏至左右開始，」
似乎明白男人的疑問，白素問低下身來照看陶鍋下的小火，不時以口送風，語調突地輕鬆起來：
「不過你知道嗎？其實我沒想像中那麼害怕，自白家的曾祖……或許更早開始，代代的藥草園繼承人都因這病而成佛，醫者的宿命不是？我們救活太多原本該去閻王爺那報到的人，這是上天給郎中的懲罰，這是天意，而人去擔心天意是無用的，」
目光再遞向窗口白花，枝枒迎風低垂，彷彿也在哀悼著：
「辛夷就是為了想救我……才會離鄉背景，到外地去涉險的。他說盜跖這地方太過貧瘠，遲早白芨的無知會將我一生斷送在此，爹爹死後他再按捺不住，我無法留住他，那是他的決定。男人的決定，女人從來是無可置喙的。」
聽不出情緒的語調，素問放下手上工作，以手攬住花朵輕嗅。
「那個叫白辛夷的……從此裊無音訊嗎？」男人盡量讓自己的語調聽起來富有感情。
「嗯？你說辛夷嗎？」
似乎沉浸在自我的世界裡，素問好半晌才反應過來，手猶緊握那朵白花：
「辛夷一直都會寄信回家啊。南疆的交通封閉，像盜跖這樣的山間村落更是蜀道難於上青天，他起先是托信鴿幫忙，但是鴿子飛到村子門口便累死了。後來也不知他怎麼辦到的，譴來好大一隻飛鳥，渾身綴滿熾熱的火燄，村人還鬧了好一陣子，以為是朱雀降臨呢！可信一拿他就燃燒殆盡，像是任務已達，害我想回信也沒辦法。」提起辛夷，她的話就多了一倍。
「那是法願，使者法願。看來他不是自己進修有成，就是找到能力強大的法師相伴……如果那位白辛夷是純正的東土血統，該是後者比較可能。」
使者法願竟可以通過翻山越嶺的考驗，還能準確認出目標所在，男人暗忖，他所見過的不是在半途撞山，就是因迷路而徘徊終至滅失，那名法師必不是個簡單人物。
「可辛夷他……自從三月前，大約是秋分左近，就再也沒寄信回來過，」
對於法願不甚了了，男人的猜測對素問來講意義不大，她只是低下了頭，後頸一片蒼白：
「最後一封信上說，他握有可靠的情報，找著能治我病根的良藥。只是取得有些許困難，要我寬心等待，如今已過了三月有餘，年節將近……辛夷卻一直沒消息。」聲音越來越小，素問將談話終結的意思表示在沉默裡。似乎自己也訝異如此多話，陌生的男人話聲裡自有一股魔力，能教人將心事盡吐，她在覺察後悄悄吃了一驚，卻非負面的那種吃驚。
低首嘗藥以掩示神情，素問的眼睛眨了眨，似是想到什麼事情，難以辨認的笑容閃過她面頰，男人看見她端著承有液體的黑缶走向自己。
「你替我嘗一口。」
或許是素問的臉容太過迷人，讓男人瞬間失卻警覺心，茫然間遵照指令以缶湊口，等到味蕾察覺陰謀時早已不及，只得讓悔恨以噴射形式倒湧：
「這……這是什麼東西？」
自忖什麼怪食物都兵來將擋，但男人確信這比北疆邊地的酥油茶更難入口，抹掉唇邊殘餘的渣漬，這才發覺缶內的黃漿飄浮幾許藥草，顯然成份並不單純。
「這叫藥膳，對養生很有幫助的，你可別嫌良藥苦口，」
看著男人皺眉皺到快接在一塊兒，素問難得地乍現笑容，待他想捕捉時，笑意卻又消失無蹤：
「你這味喚作『蟲草蒸老鴨』，是本草拾遺裡的膳譜，別看這黑黑一碗不起眼，它可費工得很；首先得把足齡的老鴨除毛去羽、清洗內臟，取甘草抹淨內壁，再以白水煮至起沫，鴨頭順頸劈開，放入冬蟲夏草，再用線細細紮好，最後加以黃酒、生薑、蔥白，隔水蒸煮個一晚上，這才大功告成。這帖方劑補虛益精、滋陰補陽，你可得好好珍惜它。」
都說成這樣了，就算他不吞下去苦死，也會被藥草英靈咒殺而死吧？男人的笑容和藥膳一樣苦，他洎小就不是乖乖吃藥的好小孩，湊著缶口一點一點啜飲，他祈禱素問能快點轉移注意力：
「為什麼特別備置這些？有節慶？」
「今天是『立冬』啊，二十四節氣你該曉得罷？」望著窗外燃起的火光，男人這才注意到素問身畔的陶鍋越堆越多，蒸騰的藥味簡直要把他給淹死，素問掀起另外一個，以鼻湊進驗香：
「南方真正入冬後會很冷，立冬代表著嚴酷生活的開始，與我同名的醫書在『四季調神篇』裡便說：『冬三月，此謂閉藏，水冰地坼，無擾乎陽，早臥晚起，必待日光，使志若伏若匿，此冬氣之應，養藏之道也。』；」
邊再度展現醫書熟練功力，素問侃侃而談：
「所以在南疆，我們稱每年的立冬為『蘇喜寧節』，原是祭祀『尼杭』──也就是巫楚一帶生母娘娘的祭禮；在這節日裡，孩子們被允許提著自製小竹筒，挨家挨戶地討些紅蛋、麵線和糯米的，好填飽肚子過好年。難為那些孩子辛苦一年，就蘇喜寧節這幾天活得像童年。」
開始替熬好的藥膳包裝，素問以草繩穿過黑缶底端，試圖將它綑將起來。手指卻明顯不靈便，播動繩頭如扭轉犛田的牛般困難，男人見狀上前一步，替她俐落地結起十字，少女微微一訝，回頭見那溫暖而平和的微笑，眼角一抽，卻不言語，只是轉身反覆同樣的動作：
「……所以每到這節，村子裡便有聚會習俗，一方面互道關心，畢竟過冬對我們這些人來講殊非易事，我也好趁此機會分送幾盅冬令補品給上了年紀的朋友。村裡會有請銅鼓的儀式，還有鬥角舞啦、笙管哨歌什麼的，許會有些難得一見的『儺戲』――你是北疆人，―定沒看過咱南方的彩面儺戲，待會兒叫你大開眼界。不過這還不算什麼，最精彩的還是……」
提到節慶，素問的語調悄悄高昂，突地臉上一紅，竟是將介紹截斷在高潮：
「不告訴你，你自個兒去看。我可警告你喔，南疆民族好客，你遠來是客，又是我白素問家的新客，白朮他們一定宣傳得全村皆知，今晚你若不是醉得不醒人事，要回房睡覺恐怕難囉。」
快速轉移話題，素問泛起笑容的徵兆，卻是對著黑缶，與男人的目光失之交臂。
「在下記得我還是病人。」男人不禁苦笑，所謂上了賊船還真莫過於此。
「是病人那就更該參與節祭了，全村的人會為你跳舞驅魔，為了要山神賜福於你，犀牛角定會殺雞備酒，好讓『鳳凰頭』保護你早日康復。」
嘗到素問描述的熱情，男人沉默了一下，黑眸望向素問的背影，突地淡淡笑了：
「你們……不先問我是誰？」
「對盜跖人來講，客人就是客人，」
低頭將綁縛藥罐的草繩分索備齊，素問在忙碌中報以一笑：
「至於想不想報上名來，是每個人的自由，客人不想說，我們也不會問，江洋大盜也好，上皇陛下也好，都得喝個三杯應客酒再走，」
素問的話讓男人著實一呆，十指在膝前交扣，他帶著複雜的笑容垂下首來。女郎中將草繩齊頭修平，聲音溫柔起來：
「人世的身份如雨打萍，盜跖的客人卻萬古不移。你永遠是白芨山的好朋友，我們只要知道這點就夠了。」
或許是因為分心說話的緣故，她的手指再次和繩頭錯過，麻繩不聽話地從指縫滑落吊腳樓下。還來不及俯身去撿，男人的動作比她靈活，搶先拾起掉落的繩頭，蒼黃瘦長的十指如流水，仔細地替她繫好手上的草結，似乎也將屋內的氣氛打了個結。
素問沒有回話，只是逕自端起最後一盅黑缶，卻不交給男人，單肘倚著檯桌，好似主人指揮不聽話的車頭馬，試圖憑自己的力量繫好最後的繩結，卻徒勞無功。正想長嘆放棄，一雙細瘦卻有力的大掌卻從後入侵，替她拉住不受控的韁繩，導引她一年來嘗盡挫敗的手指。
不主宰，手掌只有相助的意思，素問明白他的用意，蒼白小臉微訝，半晌捲土重來，靠著男人的托扶，草繩終是心不甘情不願地穿過陶柄，在她顫抖而微帶興奮的穿針引線下。
「看，這樣不就行了？」
男人輕拍素問掌背以示嘉許，瞬間她還以為爹親復生，反射性地抓緊男人的手背，讓體溫在腦海產生錯覺。這舉動連她自己都吃了一驚，雖然對於藥草的狂熱讓她矜持盡失，素問畢竟還是傳統上皇朝的姑娘，男人粗糙但有力的觸感浸透體膚，她連忙將手一甩，慌忙背過身去。
「除了客人以外，我很容易被人家當作長輩。」
知道素問的尷尬，男人苦笑中夾有溫柔，輕易便打了圓場。
果然她噗嗤一笑，卻仍不敢轉過身來，讓他暗自大呼可惜，一手挽起黑缶，她匆匆將為數眾多的藥湯捧至吊腳樓上風涼，蒼白的身子剛隱沒轉角，後腳又一百八十度拐將回來，仍是背對著他。男人第一次聽人發言得功聚雙耳，因為聲音實在太小：
「謝謝你。」
蒼白的頸忽地換作一抹笑靨，素問在坎門前回過首來，猶抱黑缶半遮面。男人終於見到她完整的笑容──很標準的上皇女人笑容，含蓄這詞彷彿專為她而設，至少為她這抹微笑而設。
「不客氣……妳小心點！」
見素問邊走邊回首，他就知道事情不妙。果不其然，繼笑容後女郎中慘叫一聲，素問一腳踩入吊腳樓隙縫裡，腐朽地板承受不住重量，眼看就是連人帶藥自由落體的慘劇。好在男人反應卓絕，當機立斷地從斗蓬裡伸出手臂，正好成了素問救命的浮木。
一黃一白兩種膚色的臂緊緊相握，男人尚有左手拯救隨主涉險的黑缶。
還未及產生情緒，男人的動作快極，單手將黑缶準確地拋回藥檯，右手輕輕一提，素問的雙腳再次站定欄靠前：
「姑娘實在應該……營造更安全一點的生存環境才是。」他苦笑，眉毛不動聲色地一抽。
手猶執著對方冰涼的前臂，素問發覺男人的身軀竟是這樣寒冷，不像外表笑容的溫煦，她為那驚人的徹骨一縮，紅暈浮上臉龐：
「我最近腳也有些毛病，走路時常跌跤，或許毛病開始擴散了……你怎麼啦？」
正自辯解者，見對方繼凝眉後神色不善地抱緊腹部，素問一悚。
「……剛剛一拉扯，腹部的大傷口好像裂開了。」似乎不太願意承認，男人凝眉支吾：
「不過不要緊，我稍微休息一下就好，妳只要……等一下，妳，妳想幹什麼？」
「你在說什麼蠢話，傷口裂開，當然是要重新包紮啊，你手不要擋在那裡，我幫你把布帶解下，重新換藥，不……或許應該研發讓傷口產生黏性的新方劑……」
「不，不用了……」
「我來想想，如果流血不止，久瘀不癒，那麼用藥就該……」
「救……救命啊！」
北風習習，夕陽低垂，烏鴉興味地掠下樹顛，在窗櫺上欣賞這難得的午後。
然而或許連鴉群在內都未曾注意到，隱沒在吊腳樓儲廊下，有個原應離去的身影，抱著滿懷的重物，黑眸在暮色中燃起火光。
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氣候一日日轉涼，西風呼嘯地在白芨山頂宣佈轉向。
盜跖位處南疆，此刻北風已在皇禁城捲起漫天堆雪，深處山間的白芨村卻涼爽如秋，一改平素的燥熱悶濕，家家戶戶紛紛敞開門戶，迎接得來不易的幾天小陽春。
「我真是服了你耶，素問姑姑，我知道妳生來少根筋，但是妳偶爾可否為生命安全著想一下？」
或許白家吊腳樓是唯一的例外。「吊腳樓」是盜跖特有的建築型制，因為一面是懸空而建，所以空氣格外流通，南疆山區裡的屋宅多類此而築；而被當地人稱作「美人靠」的長板靠背依在欄邊，腐朽木材散發出古意的氣息。不難聯想有位頭戴繡帽，長髮散肩而輪闊深邃的南疆美人倚在椅上，一面挑花刺繡，一面遠望寸草不生的石田等待情郎。
寧靜似乎永遠與這煢煢獨立的陳舊建築無緣，本應寧靜的初冬晌午，吊腳頭的架閣上卻傳來陣陣叨唸聲。男人被迫從睡眠中甦醒，初睜眼不記得自己為何來到這片陌生的天花板下，好半晌才回想起某些恐怖回憶：藥草、白衣，還有爆炸……害得原本便重傷的他多昏迷了兩天，模糊的視線循聲在室內搜索，一高一矮兩抹身影隨即映入眼簾。
「我不是故意的嘛，根據病人的情況，最妥貼的方劑本來就是那帖，誰記得硫磺和硝石加在一起會爆炸……」
相對於叨唸者的氣燄，在藥檯前忙錄的少女顯然心虛許多，男人想起來了，那是偽裝成白衣菩薩的病人殺手。
「妳還真敢講！那一個藥草專家到現在還會犯『十九畏』的大忌啊？要不是犀角大叔又勞煩白芨山寨來收拾殘局，白家吊腳樓只怕從此要走入歷史了。」
另一人他印象不深，只依稀記得她的臂力和壓倒性暴力，還有「白朮」這一聽便難以忘懷的怪異姓名。
一面將成疊醫書往嶄新的木櫃上送，即使白朮從沒正式唸過醫學，長期耳濡目染也讓她能對行家叨唸幾句。她這姑姑人美又善良，唯一缺點就是腦袋是直線的，要純粹直腸子也就罷了，那直線偏生又有那麼點歪曲，而且一碰上藥草就如脫韁野馬，晉升不受控制的一級危險物品。
「總之謝謝妳們喔，尼杭的祭典快到了，還這樣麻煩犀牛角，真是不好意思。」
男人看見白衣少女鞠了個躬，她的名字……混亂的腦袋想不起來，男人選擇暫時保持沉默。
「只有犀牛角啊？那我呢？蘇喜寧節我也有事情做啊！儺戲還少人扮武將，護銅鼓過溪也得我白娘娘出馬才行，我可忙得很呢，才不是素問姊心目中的小孩子。」
接過女子遞來滿手的藥包，白朮的臉龐幾乎被草紙淹沒，唇角卻倔強地噘起，這模樣反而更像個乳臭未乾的女孩兒。
「我知道，我明白，白家的阿朮長大了，可以獨當一面了……妳年紀越大，就越像芷姊呢。」
將剩下的藥材用砣秤調整劑量，唇角勾勒出回憶，彷彿透過少女窺視另一個相類的形象：
「從前父親和芷姊都在世時，爸爸老罵芷姊是個野孩子，同村姑娘乖乖刺繡針黹，芷姊卻對女工興趣缺缺，整天只想著舞刀弄槍；要她唸點醫書好承繼懸壺大志，她卻一分鐘也沒法盯在書本上，反倒是小她七歲的我，連走路都還不大會便抱著黃帝內經不放……那時候他們叫我小郎中，叫芷姊女山王，和妳這女霸王有得拼……」
注意力分散，手上砣秤拿捏不住，鏗鐺一聲砸在地上，素問連忙俯身去拾。男人仍不敢出聲，記得完全昏迷前也曾見她拿不住陶缶碎片，素問對著散落一地的藥材長嘆一聲，纖細五指在秤桿上顫抖，顯不是單純的失手：
「可沒想到……即使不碰醫藥，芷姊她……還是逃不過……」
「好了啦，素問姑姑，」
箭步向前，打斷素問轉入感傷跡象的尾韻，白朮替她將砣秤一把摭起：
「從我有記憶開始，就是爺爺、辛夷哥還有素問姑姑妳們照顧我，媽媽和我沒緣兒，這也是沒辦法的是……別說這些，妳還有東西要給我？」
任誰都聽得出少女迴避話題的意願，素問泛起理解而微帶無奈的笑容，男人發現她的表情比想像中豐富得多：
「沒什麼要緊事，你見著犀牛角記得叮嚀他，別再拿酒當水喝了。他老人家年紀不小了，慶典也就罷了，平時再這樣胡鬧，遲早為此送掉一條命，這是醫者的建言，不聽的話吃虧可在眼前。還有妳，路上小心。」
「我知道了，素問姑姑，妳等著看我今晚表現罷，看妳的白朮還是不是小孩子！」
還對適才的貶低哽哽於懷，少女飛快轉身做了個鬼臉，隨即挽著成年男人都難以負荷的重物推開閣門而下。
女霸王身影隱沒在廊下，男人聽見響亮的腳步聲逐漸遠去，吊腳樓終於獲賜寧靜。
「真是的，阿朮那丫頭……明明叫她不要踩藥草園過去的，這時節瓜樓和蒼耳才剛長好，萬一被她踏死了可怎麼辦才好？」
輕輕抱怨，素問目送少女離去，本想回藥檯前繼續忙碌，掉頭才發現男人深邃的黑眸已凝視她良久，喜悅和淡淡羞赧競相浮上面頰，替蒼白的臉蛋擦上胭脂般淡紅：
「哎呀，您醒了。我還以為你還要七、八天才能醒過來……果然那帖十全大補湯生效了！我就知道得內外兼施、寒涼相輔，你的病才好得快……」
「姑娘的閨名是……白素問麼？」
忽略少女自得其樂的邀功，男人終於決定說話。雙唇因久未蘸水而乾澀，聲音低沉卻甚有磁性，允人安心寬敞的定力。
「啊？你問我的名字嗎，山梔子？」聽見沉默已久的病人開口，素問顯然十分開心。
「……對，雖然我不是叫那個名字。」
對於少女可以毫不猶疑地替人強加姓名的功力，男人實在由衷佩服，再這樣下去，恐怕等他傷養好時，早已忘了原本的名字。
「我的名字『素問』，是爹爹替我取的。那是『黃帝內經』裡的篇名之一，而他的原始意思來自周易：『夫有形者生於無形，故有太易、太始、太初、太素；太易者未見氣也，太初者氣之始也，太始者形之始也，太素者質之始也。』，而當氣形質兼具時，疾病便由此而生，故黃帝問質之始，此篇方名素問。」
一面從架上提起砂鍋，往爐上置放，一面閒聊似地傾瀉天文般資訊。對於這種天賦異稟的變態，男人只得搖頭苦笑，這又牽動背脊上的傷口：
「妳一個人住嗎？」
「這可不行喔，雖然我是獨身，但我心裡已經有喜歡的人了，即便你再如何愛慕我，我都不可能跟你在一起的。何況我現在心裡只有那些可愛的藥草。」素問沒有絲毫開玩笑的語氣。
「……不，我真的只是單純想關心妳，並沒有任何其他的慾望和居心。」
她是方圓千里之內唯一的醫生，男人一面在心底提醒自己，一面盡可能地使用解釋讓這場對話平民化。
研藥的撞擊聲斗然而止，男人看見素問在聽見問話後，竟罕有地停下接觸藥草的動作，龍眼般地眸子望出屋外，然後淡淡笑了：
「一開始是有很多人的呀，爹爹去世之前，阿朮的媽媽、阿朮都和我住在一塊兒，還有……他也是。」
就算他不問，男人確信素問也會自行接續回憶，但他仍禁不住地開口：
「他？」
「嗯，他是姊姊的養子，我的外甥，辛夷。」
或許只有在提到這名字時，素問的心神才能暫時從她摯愛的事物上轉移。長喟一聲，女郎中再不多說，只是沉默地用藥杵將混合藥材研磨，再一一傾入燒紅的砂鍋中，苦中帶甘的味道瀰漫室內，彷彿正詮釋著少女的心情。
「呃……醫生小姐？」見對方久不發言，男人終於決定打破寂靜。
「叫我素問就可以了，何況我不是醫生，我是藥草的娘親，我可以接受你叫我藥草美少女。」
很難想像一個外表如此清純的女人，可以用如此正經的語調說出如斯對白，男人從未佩服過什麼人，但如今他卻五體投地。
往吊腳樓外一望，素問指向木柵細縫間黃綠交錯的園子，臉上泛起滿足的神情：
「你看，這是爹爹的藥草園，白家吊腳樓創建之初，爹爹利用屋前屋後的空地親手所墾。南疆的土地種什麼都不成，種稻稻枯，種麥麥黃，就只這些救人的事物欣欣向榮，真是奇妙。」
揚起嘴角，卻不能算是笑容，男人還未看過素問真正笑起來，至少是發自內心的笑。她的目光在許多只餘根莖的、開花的、長葉的植物上掃射一圈，忽地舉起雙袖，往藥檯旁唯一的木窗一推，藥草園的廣角一覽無疑，單從整致的排列便可窺見主人無上的愛心。她愛戀地凝視半晌，纖指往最遙遠的角落一遞，那是園子裡唯一可稱得上是樹的植物；
「你看，」推窗的手凝滯，彷彿目光已入畫裡，素問的語氣無限緲遠：
「這株花就是『辛夷』……」
幾乎是不由自主地，男人順著她目光往花樹看去。雖是冬初，這株白蕊卻出奇地早熟，花苞嬌小玲瓏，花朵如倒豎的鈴鐺，白色燭臺般墜滿一樹，冷風一拂，脆弱枝枒載著花浪上下起伏，男人從未看過這樣的花種，不像梅蘭竹菊般標榜高潔而實俗，辛夷的美是出自內裡的，一種無需強調、理所當然的清爽舒適。
「呃……可以容我確定一下，你說的『辛夷』是活生生的，有眼睛有鼻子嘴巴的那種『人』，不是指這棵樹，對嗎？」由於經過太多次驚嚇，男人決定這次要先驗明正身。
「當然了，不是說過了，辛夷是我的外甥，爹爹的孫兒，今年也快三十了。他是家姊收養的長子，也是孤兒；後來芷姊和北疆的軍人……發生了一點事情，生下了阿朮，阿朮的父親從沒回來過，芷姊獨立撫養兩個孤子，大約是操勞積累，在阿朮兩三歲上便故去了。」
尋常一個鄉野女子的故事，不知為何，由素問的聲音詮釋起來，格外有股平淡的蒼涼。
「呃……可否請問姑娘貴庚？」外甥快三十歲？喉嚨咯登一聲，男人有不好的預感。
「嗯……再八個月就滿三十五了吧，我是阿朮的姑姑啊，白家吊腳樓是我七八歲時建的，現在也有二十多年歷史了。」
在盆裡仔細地潔淨雙手，素問一點也不覺自己語出驚人：
「怎麼了嗎？」
「是……是有點意外。」因為補藥吃太多，最後終於成仙了嗎？
「因為我看起來很年輕嗎？」
沒想到老女人比想像中聰明，素問從男人眼神中讀出稱讚，開心地一拍雙手：
「這要歸功於藥草的功效喔，像是茴香，用高熱蒸煮後能夠沐浴臉龐，藥蜀葵做成浸液可以潔淨雙手；白芷、白蒺藜或白芨一類花草葉香色素，自古以來就是駐顏盛品，一般的枸杞、地黃也能活絡氣血，滋補養顏。如果你要內服，有幾味是一定要嘗嘗的，例如把白芍、生地、紅花、香附或黨蔘用小火慢熬，然後再添……」
「我、我很感激，謝謝姑娘熱情的告知。」
若不即時截住她，大概得在盜跖修完「藥草專題―駐顏有術」的所有課程才能離開了。
「哎呀，您別客氣。你別以為只有女人才需要保養，辛夷從小給我和爹爹調養，二十多歲了還唇紅齒白，皮膚吹彈可破，這不是很棒嗎？比如像這味藥……」
興奮造成的忙亂，素問抬手往五斗櫃裡一抽，似乎試圖尋找什麼，五指卻又無預警地驀然一顫，架上的事物嘩啦啦地掉落一地，她連忙收起手來，臉上滿溢驚嚇與尷尬。
已經是第三次了。男人總算有足夠證據確信，那雙葇夷定有什麼外表難以察覺的毛病。
「這是……病根子麼？」探人隱私非他所喜，但現在已不由得他不問。
素問沉默起來，男人凝視她半晌，本以為她決不肯自曝其短，正想放棄轉移話題，對方卻忽然開口了。又是那種聲量，微弱、羞怯卻又清晰如山澗，然後是不算笑容的笑容：
「嗯……這是種怪病。」
相當長的句號，聽得出來意願的拉鋸，但卻另有某種不可思議的情緒，促使她向這素昧平生的病人吐露些許：
「連爹爹也沒法子的怪病……從祖先的血脈留下的業障，誰也不知是怎麼回事，」右手抱緊左手背，她不自覺地靠緊藥缶，陶壁炙燙，她卻渾然無覺；
「病徵是從手足開始，逐漸地失去失覺，然後擴散到五臟六腑、奇筋八脈……最後是雙眼，當病人遺失了視覺，生命也就喪失了在世的憑依，然後永遠回歸黑暗的懷抱裡。」
她舉起因熱而紅腫的掌心，似要藉此喚醒一些活力，但笨拙依舊：
「我爹爹、阿朮的媽媽……都是這樣死去的。」
「令尊是……」男人試探。
「今年春末辭世的，就在辛夷離開之前，」
配合地頷首，素問試圖裝出不在意的模樣：
「我還記得……生命盡頭的一刻，爹爹什麼也吃不下肚，舌頭失去功能，連我的名字也無法覆誦，眼睛轉動，似乎想要找尋我在那裡；他的目光就嵌在我的眼裡，好熱切、好無奈又好溫柔的眼神……這是他身體最後能動的部份，然後爹爹便永遠化作一尊石佛，遠赴極樂世界去了。他死時意識還很清楚──這是這病真正可怕的地方。」
她一頓，撫了撫仍在顫抖的手臂，似乎不願意浪費吸進肺裡的空氣，說話聲音總是那麼輕；
「而爹爹他……最開始時，也是像我這樣，常莫名其妙地失手、跌跤，在南藥谷溝跌下去好多次，還險些中風；手連拿藥砵的力量也使不上，得靠我和辛夷幫忙……不到三年，他就這樣走了。」
「三年。」男人慢慢地覆誦這個期限，想問卻問不出口。
「我出現徵兆，是從前年夏至左右開始，」
似乎明白男人的疑問，白素問低下身來照看陶鍋下的小火，不時以口送風，語調突地輕鬆起來：
「不過你知道嗎？其實我沒想像中那麼害怕，自白家的曾祖……或許更早開始，代代的藥草園繼承人都因這病而成佛，醫者的宿命不是？我們救活太多原本該去閻王爺那報到的人，這是上天給郎中的懲罰，這是天意，而人去擔心天意是無用的，」
目光再遞向窗口白花，枝枒迎風低垂，彷彿也在哀悼著：
「辛夷就是為了想救我……才會離鄉背景，到外地去涉險的。他說盜跖這地方太過貧瘠，遲早白芨的無知會將我一生斷送在此，爹爹死後他再按捺不住，我無法留住他，那是他的決定。男人的決定，女人從來是無可置喙的。」
聽不出情緒的語調，素問放下手上工作，以手攬住花朵輕嗅。
「那個叫白辛夷的……從此裊無音訊嗎？」男人盡量讓自己的語調聽起來富有感情。
「嗯？你說辛夷嗎？」
似乎沉浸在自我的世界裡，素問好半晌才反應過來，手猶緊握那朵白花：
「辛夷一直都會寄信回家啊。南疆的交通封閉，像盜跖這樣的山間村落更是蜀道難於上青天，他起先是托信鴿幫忙，但是鴿子飛到村子門口便累死了。後來也不知他怎麼辦到的，譴來好大一隻飛鳥，渾身綴滿熾熱的火燄，村人還鬧了好一陣子，以為是朱雀降臨呢！可信一拿他就燃燒殆盡，像是任務已達，害我想回信也沒辦法。」提起辛夷，她的話就多了一倍。
「那是法願，使者法願。看來他不是自己進修有成，就是找到能力強大的法師相伴……如果那位白辛夷是純正的東土血統，該是後者比較可能。」
使者法願竟可以通過翻山越嶺的考驗，還能準確認出目標所在，男人暗忖，他所見過的不是在半途撞山，就是因迷路而徘徊終至滅失，那名法師必不是個簡單人物。
「可辛夷他……自從三月前，大約是秋分左近，就再也沒寄信回來過，」
對於法願不甚了了，男人的猜測對素問來講意義不大，她只是低下了頭，後頸一片蒼白：
「最後一封信上說，他握有可靠的情報，找著能治我病根的良藥。只是取得有些許困難，要我寬心等待，如今已過了三月有餘，年節將近……辛夷卻一直沒消息。」聲音越來越小，素問將談話終結的意思表示在沉默裡。似乎自己也訝異如此多話，陌生的男人話聲裡自有一股魔力，能教人將心事盡吐，她在覺察後悄悄吃了一驚，卻非負面的那種吃驚。
低首嘗藥以掩示神情，素問的眼睛眨了眨，似是想到什麼事情，難以辨認的笑容閃過她面頰，男人看見她端著承有液體的黑缶走向自己。
「你替我嘗一口。」
或許是素問的臉容太過迷人，讓男人瞬間失卻警覺心，茫然間遵照指令以缶湊口，等到味蕾察覺陰謀時早已不及，只得讓悔恨以噴射形式倒湧：
「這……這是什麼東西？」
自忖什麼怪食物都兵來將擋，但男人確信這比北疆邊地的酥油茶更難入口，抹掉唇邊殘餘的渣漬，這才發覺缶內的黃漿飄浮幾許藥草，顯然成份並不單純。
「這叫藥膳，對養生很有幫助的，你可別嫌良藥苦口，」
看著男人皺眉皺到快接在一塊兒，素問難得地乍現笑容，待他想捕捉時，笑意卻又消失無蹤：
「你這味喚作『蟲草蒸老鴨』，是本草拾遺裡的膳譜，別看這黑黑一碗不起眼，它可費工得很；首先得把足齡的老鴨除毛去羽、清洗內臟，取甘草抹淨內壁，再以白水煮至起沫，鴨頭順頸劈開，放入冬蟲夏草，再用線細細紮好，最後加以黃酒、生薑、蔥白，隔水蒸煮個一晚上，這才大功告成。這帖方劑補虛益精、滋陰補陽，你可得好好珍惜它。」
都說成這樣了，就算他不吞下去苦死，也會被藥草英靈咒殺而死吧？男人的笑容和藥膳一樣苦，他洎小就不是乖乖吃藥的好小孩，湊著缶口一點一點啜飲，他祈禱素問能快點轉移注意力：
「為什麼特別備置這些？有節慶？」
「今天是『立冬』啊，二十四節氣你該曉得罷？」望著窗外燃起的火光，男人這才注意到素問身畔的陶鍋越堆越多，蒸騰的藥味簡直要把他給淹死，素問掀起另外一個，以鼻湊進驗香：
「南方真正入冬後會很冷，立冬代表著嚴酷生活的開始，與我同名的醫書在『四季調神篇』裡便說：『冬三月，此謂閉藏，水冰地坼，無擾乎陽，早臥晚起，必待日光，使志若伏若匿，此冬氣之應，養藏之道也。』；」
邊再度展現醫書熟練功力，素問侃侃而談：
「所以在南疆，我們稱每年的立冬為『蘇喜寧節』，原是祭祀『尼杭』──也就是巫楚一帶生母娘娘的祭禮；在這節日裡，孩子們被允許提著自製小竹筒，挨家挨戶地討些紅蛋、麵線和糯米的，好填飽肚子過好年。難為那些孩子辛苦一年，就蘇喜寧節這幾天活得像童年。」
開始替熬好的藥膳包裝，素問以草繩穿過黑缶底端，試圖將它綑將起來。手指卻明顯不靈便，播動繩頭如扭轉犛田的牛般困難，男人見狀上前一步，替她俐落地結起十字，少女微微一訝，回頭見那溫暖而平和的微笑，眼角一抽，卻不言語，只是轉身反覆同樣的動作：
「……所以每到這節，村子裡便有聚會習俗，一方面互道關心，畢竟過冬對我們這些人來講殊非易事，我也好趁此機會分送幾盅冬令補品給上了年紀的朋友。村裡會有請銅鼓的儀式，還有鬥角舞啦、笙管哨歌什麼的，許會有些難得一見的『儺戲』――你是北疆人，―定沒看過咱南方的彩面儺戲，待會兒叫你大開眼界。不過這還不算什麼，最精彩的還是……」
提到節慶，素問的語調悄悄高昂，突地臉上一紅，竟是將介紹截斷在高潮：
「不告訴你，你自個兒去看。我可警告你喔，南疆民族好客，你遠來是客，又是我白素問家的新客，白朮他們一定宣傳得全村皆知，今晚你若不是醉得不醒人事，要回房睡覺恐怕難囉。」
快速轉移話題，素問泛起笑容的徵兆，卻是對著黑缶，與男人的目光失之交臂。
「在下記得我還是病人。」男人不禁苦笑，所謂上了賊船還真莫過於此。
「是病人那就更該參與節祭了，全村的人會為你跳舞驅魔，為了要山神賜福於你，犀牛角定會殺雞備酒，好讓『鳳凰頭』保護你早日康復。」
嘗到素問描述的熱情，男人沉默了一下，黑眸望向素問的背影，突地淡淡笑了：
「你們……不先問我是誰？」
「對盜跖人來講，客人就是客人，」
低頭將綁縛藥罐的草繩分索備齊，素問在忙碌中報以一笑：
「至於想不想報上名來，是每個人的自由，客人不想說，我們也不會問，江洋大盜也好，上皇陛下也好，都得喝個三杯應客酒再走，」
素問的話讓男人著實一呆，十指在膝前交扣，他帶著複雜的笑容垂下首來。女郎中將草繩齊頭修平，聲音溫柔起來：
「人世的身份如雨打萍，盜跖的客人卻萬古不移。你永遠是白芨山的好朋友，我們只要知道這點就夠了。」
或許是因為分心說話的緣故，她的手指再次和繩頭錯過，麻繩不聽話地從指縫滑落吊腳樓下。還來不及俯身去撿，男人的動作比她靈活，搶先拾起掉落的繩頭，蒼黃瘦長的十指如流水，仔細地替她繫好手上的草結，似乎也將屋內的氣氛打了個結。
素問沒有回話，只是逕自端起最後一盅黑缶，卻不交給男人，單肘倚著檯桌，好似主人指揮不聽話的車頭馬，試圖憑自己的力量繫好最後的繩結，卻徒勞無功。正想長嘆放棄，一雙細瘦卻有力的大掌卻從後入侵，替她拉住不受控的韁繩，導引她一年來嘗盡挫敗的手指。
不主宰，手掌只有相助的意思，素問明白他的用意，蒼白小臉微訝，半晌捲土重來，靠著男人的托扶，草繩終是心不甘情不願地穿過陶柄，在她顫抖而微帶興奮的穿針引線下。
「看，這樣不就行了？」
男人輕拍素問掌背以示嘉許，瞬間她還以為爹親復生，反射性地抓緊男人的手背，讓體溫在腦海產生錯覺。這舉動連她自己都吃了一驚，雖然對於藥草的狂熱讓她矜持盡失，素問畢竟還是傳統上皇朝的姑娘，男人粗糙但有力的觸感浸透體膚，她連忙將手一甩，慌忙背過身去。
「除了客人以外，我很容易被人家當作長輩。」
知道素問的尷尬，男人苦笑中夾有溫柔，輕易便打了圓場。
果然她噗嗤一笑，卻仍不敢轉過身來，讓他暗自大呼可惜，一手挽起黑缶，她匆匆將為數眾多的藥湯捧至吊腳樓上風涼，蒼白的身子剛隱沒轉角，後腳又一百八十度拐將回來，仍是背對著他。男人第一次聽人發言得功聚雙耳，因為聲音實在太小：
「謝謝你。」
蒼白的頸忽地換作一抹笑靨，素問在坎門前回過首來，猶抱黑缶半遮面。男人終於見到她完整的笑容──很標準的上皇女人笑容，含蓄這詞彷彿專為她而設，至少為她這抹微笑而設。
「不客氣……妳小心點！」
見素問邊走邊回首，他就知道事情不妙。果不其然，繼笑容後女郎中慘叫一聲，素問一腳踩入吊腳樓隙縫裡，腐朽地板承受不住重量，眼看就是連人帶藥自由落體的慘劇。好在男人反應卓絕，當機立斷地從斗蓬裡伸出手臂，正好成了素問救命的浮木。
一黃一白兩種膚色的臂緊緊相握，男人尚有左手拯救隨主涉險的黑缶。
還未及產生情緒，男人的動作快極，單手將黑缶準確地拋回藥檯，右手輕輕一提，素問的雙腳再次站定欄靠前：
「姑娘實在應該……營造更安全一點的生存環境才是。」他苦笑，眉毛不動聲色地一抽。
手猶執著對方冰涼的前臂，素問發覺男人的身軀竟是這樣寒冷，不像外表笑容的溫煦，她為那驚人的徹骨一縮，紅暈浮上臉龐：
「我最近腳也有些毛病，走路時常跌跤，或許毛病開始擴散了……你怎麼啦？」
正自辯解者，見對方繼凝眉後神色不善地抱緊腹部，素問一悚。
「……剛剛一拉扯，腹部的大傷口好像裂開了。」似乎不太願意承認，男人凝眉支吾：
「不過不要緊，我稍微休息一下就好，妳只要……等一下，妳，妳想幹什麼？」
「你在說什麼蠢話，傷口裂開，當然是要重新包紮啊，你手不要擋在那裡，我幫你把布帶解下，重新換藥，不……或許應該研發讓傷口產生黏性的新方劑……」
「不，不用了……」
「我來想想，如果流血不止，久瘀不癒，那麼用藥就該……」
「救……救命啊！」
北風習習，夕陽低垂，烏鴉興味地掠下樹顛，在窗櫺上欣賞這難得的午後。
然而或許連鴉群在內都未曾注意到，隱沒在吊腳樓儲廊下，有個原應離去的身影，抱著滿懷的重物，黑眸在暮色中燃起火光。
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