二
「鳳凰翼其承旂兮，高翱翔之翼翼。」
◇ ◇ ◇
夕陽西沉，將琉璃宮頂粉刷成迷人的醉霞色。
皇城的王宮就座落在朱雀大街末端、夕陽沉落大地彼方，素有「東方寶珠」之稱。英王二十九年初建，中間歷經無數大小兵燹、蕭牆禍亂，興王元年一把火幾乎將王宮燒成白地，熊熊的烈燄伴隨雕樑畫棟、瓊樓玉宇和陪葬的宮嬪妃子，火光和黑煙十里可見，足足燒了二個月才平息；直到興王十多年民生改善，這才依圖重建，成了現在佔地廣大、擁有近百殿宇的「皇禁宮」。
禁宮的配置堪稱複雜，為防有人心懷不軌，龍翼上皇晚年光是居所就有十多處。除正東方的午門，百官出入多由兩側的東華和西華門；轉入內閣大堂，雕欄內側便是平時集賢院士修書葺史的「文淵堂」，再往裡走穿過宮內引水道，座落體仁閣與集賢殿間的，便是著名的議事廳「月旦閣」，也就是少年兄弟倆被迫前往的目的地。
「皇兄……」
靜默地緊跟兄長身後，純鈞不時瞟眼觀察少年神色。進了東華門宮制規定即需下馬，有意讓太子師等一班大叔追得死去活來，附手胸前疾走，少年連轉彎都沒停一下；對適才驚心動魄的暗殺折子戲支字未提，彷彿親手解決掩袖不過是舉手之勞。正想開口，少年卻已搶了先聲：
「對了……刑天那傢伙怎麼了？」
忽略傅太師盯賊一樣的目光，少年雙手托在腦後，故意閒話家常起來。刑天帶的武官都是東宮自家的下人，因此留在那善後，連太子師一班人都還不知道發生了什麼事；他觀察力何等敏銳，適才問話時便注意到刑天魂不守舍，應對起來支支吾吾，似是隱瞞了什麼。
聽主子見問，阿黑東張西望了一會兒，這才附耳悄聲：「殿下萬勿怪罪小人，小人才敢說。」
話才出口，當額便給少年打了個爆栗，痛得他連忙撫額哀嚎；要不是人在體仁閣前，恐怕早就哭了出來：「問你話便答就是，弄什麼詭巧？別人跟前你謹慎保身，在自己主子面前，就一個字，誠！快給我說，再吞吞吐吐的，仔細你的手指！」
「是……是！」慌得不住鞠躬，阿黑抹了抹越擦越黑的面頰，語氣忽轉神秘起來：「小、小的聽說，刑天大人他最近……最近遇上了桃花。」
「喔？」
難得露出興味的神情，少年側首奇道。那個戇直的老粗會有桃花？那家女人這麼沒眼光？唇角勾起惡劣的弧度，連素來對八卦缺乏天線的純鈞也靠了過來：
「是，據說是前兩月碰上的，大約是那家的丫環罷，詹事府的幾位大人偷偷跟小的透露，刑大人最近心神不寧，喝茶的時候心不在焉，一會兒說什麼『不用麻煩，我的駐邸就在前頭』，一會兒又模仿女人的聲音喃喃自語：『你不喝我才麻煩呢，那有男人像你這麼婆媽？』叫他還唬了一跳，沒兩下便滿面通紅；最近執勤中午常開小差，回來就是那副暈陶陶的模樣，殿下說這不是桃花是什麼？」
「竟然有這種事……」輕撫下顎，少年露出若有所思的微笑；純鈞一頓，似是想到什麼，正要說話，一群人已到月旦閣前，幾個宦官三五並步，十萬火急跪上前來迎接，似已等候良久。純鈞只得暫拋一旁，朝少年一躬：
「太子殿下，依照慣例，臣就先告辭了。」
儲君的地位不同諸子，平時行儀比照上皇，車輦食宿都有專人照應，儼然一座獨立的小朝廷，按理已是半君；純鈞本名一個「麒」字，和哥哥「鳳」都是皇朝古老神話裡的雄性靈獸，縱然源自皇室命名習俗，少年卻更喜歡以自號相稱。除非公事，私底下少年嚴禁純鈞稱呼他為太子，至多准他叫聲「皇兄」，那也是純鈞能接受最大限度的隨性了。
少年見他面色慘白，雙唇無一絲血色，知他亟需調養，再說他和純鈞本來便不常同時出現在公開場合，遂也不多強求，轉頭恐赫阿黑：
「好生送你麒殿下回去，沒看見他平平安安到府便開溜，被我知道了要你抵命！」男孩噤若寒蟬，連忙躬身答應。純鈞卻搖了搖，主動湊進兄長，不知塞了什麼事物到少年手上，退至柱旁淡然一笑：
「純鈞在偏殿等皇兄，這是皇兄要的東西……等此間事了，我們還好一塊去找凰姊。」
提及末句稱謂時語調一亮，孱弱的步伐也多了些精神。少年微一頷首，平素刻薄的笑容似也感染幾分溫柔，彷彿那名字是春風，足以撫慰兩株激流中的小樹叢。轉向殿心時少年又換了副神情，成列琉璃宮燈在他宛若精工雕琢的臉上鑿出輪廓，純鈞感慨地目送兄長昂首闊步而去。
「麒殿下，讓小的伏侍殿下歇息罷。」
從純鈞的眼神中讀出訊息，男孩看得出他視力不良的黑眸下，隱藏了多少孺慕崇拜之情。好像影子必定依附光源而行，一拐一拐拖著半殘疾的身軀，純鈞在夜風中遙遙一躬：
「皇兄……請你務必保重。」
彷彿為嫡二皇子的祝禱加持，向來擔崗廷議場所的月旦閣此刻也沸騰著。「廷議」是皇朝由來以久的議政制度，從五百多年前興王時期創設，凡遇祭祀、人事、民生、財政或軍事等重大議題，便由三省長官並內宰召集大小官員、所學相關的集賢院士，有時也會延請地方士紳耆老，少則二三十人，多則上百人。其間百家爭鳴，各持己見，委決不下時才由上皇裁定。
然而以往廷議，皇子出席的紀錄極少，這次龍翼卻特囑嫡子、十八歲以上的庶子列席，今晚正逢重大議題，眾人都猜測李夔是為考較兒子才學來著。也有多事的人計議，現在皇儲不肖，皇朝未來岌岌，或許上皇有意藉此另拔新秀也未必；因此自是人人用功，不少皇子攜了家臣蔭客在側，月旦殿內氣氛肅穆安靜，連衣物摩娑的聲音都清晰可聞。
當然，殿內氣氛凝重的原因還有一項，往宮裡唯一一架自鳴鐘看去，已是酉末二刻，上皇身畔的上位卻還空著，雖然這情況不是第一次，殿座旁的宦官還是緊張地搓起手來。
「太子到──！」
殿外聲連綴的通報解了眾人吊懸的心，從皇子以至於各方官員無不鬆了口氣。時間觀念差到這種程度，上個學都能讓太師從上午等到下午的太子，遲到的紀錄已經滿朝共見共聞；畢竟廷議前還能到處亂跑的太子，古往今來恐怕也只有這一位了：
「鳳兒來遲！還請父皇恕罪。」
才踏進月旦閣，少年的臉立刻亮了起來，顧盼生姿、神采飛揚，縱使宮裡大半謠傳皇儲沉迷聲色犬馬之樂，卻無人能否認他的大將之風。不單是外型亮眼，少年舉手投足自有一股魅力，叫人不得不望風景從。枉顧殿口小相趨前行禮，來人風一般從列臣間大剌剌走過，搶在宦官宣禮前雙膝跪下，叩首向內閣行起大禮，殿中眾人甚至還未及站起，少年已滿面笑容地重抬起首。
只見簾後忽現人影，似有什麼人緩緩走近，風吹燄閃，霎時滿室都盈滿那蒼老、有力，卻又掩不住某種長久積累下疲憊的聲音：
「鳳兒……怎麼這早晚才過來？」
幾個宦官和宮婢連忙先行掀簾，一個身影巍巍然在牽引下步出。眾人齊聲屏息，撈起衣襬紛紛跪地叩首，整齊劃一、畢恭畢敬的呼喊頓時響徹整個月旦閣：「臣等叩請聖安！」寶座旁的皇子也都紛紛跪了──皇朝是熱愛下跪的民族，少年跪在最前頭好笑地想，他自遊歷大陸過後便這麼覺得，做官十年，恐怕大半醫藥費都得花在治療關節炎罷？
「啟稟父皇，不過為點小事耽擱，兒臣知錯了。」
道歉是道歉，少年臉上卻無相應愧疚的神情。雙目凝視緩緩入座的男人，瞧來五六十歲年紀，渾身精瘦骨枯，卻不給人孱弱的印象，一頭白髮束成武人髻，腰畔長劍更添歲月的重量，眉目間隱約看得出年少時的剽悍風流。矍爍的雙眼彷彿告訴天下蒼生，只要給他一把劍一匹馬，他隨時可以重新執纛前線，領兵征服下一個城池。
這便是擁有近千年年歷史的皇朝現任當主，手綰九州數億人類命運的王，龍翼上皇李夔。
「鼎鼐，你在那裡找到太子的？」
知道少年再問也無益，李夔乾枯的掌緩緩扶住座把，矛頭管向少年身後的太子師。只有上皇一半年紀的中年大叔聞問驀然抬首，臉上皺紋夾汗珠，話到了唇邊卻滾不出半個字。
總不能說……皇儲在廷議前去嫖妓暖身罷？心中推翻千百個委婉的解釋法，瞥眼卻見太子對他連使眼色，顯然警告他別講實話，一時腦中亂成一團，只得再次伏首逃避。
說起傅太師，可以說是皇朝有史以來最命苦的太子師。今年三十七歲，說起來也不算老，卻能在羽化一帶開宗立派、著作等身，文章上享有莫大聲名，桃李遍及揚子江南北，這才被龍翼恐赫為太子朝三公。本名傅朝安，字鼎鼐，據少年的批評是『名字和人一樣無趣』；十年來鞠躬盡瘁，有時只為讓皇儲在書桌前多坐五分鐘，換來的結果卻是太子在烏龍茶裡下藥，讓他一覺到三更。
「罷了，你下去吧。」
據說太子師最近有心絞痛、胃潰瘍等現象，太醫診斷是操勞過度。雖然師傅再找就有，這麼鍥而不捨的學者也是千載難逢，李夔也不想太早送他歸西。見父親神色不善，少年最懂察顏觀色，望著一面拭淚一面退場的太子師，花言巧語是他拿手好戲：
「父皇莫惱，多半是那個奴才辦事不盡心，兒臣今早才知道有廷議這事。」卻見李夔沉默不語，冷似雕塑的臉龐幾與龍柱一體成型，少年不禁縮首噤聲。半晌方聽他道：
「一個月前便令尚書行走通令各房皇子，還是朕親自下的旨，怎麼獨獨就漏了你？」
謊言瞬間被戳破，少年汗流浹背，沒想到老爸還沒有老年癡呆到人事不省的地步。臨機應變是他得拿手好戲，少年連忙陪笑：
「是，是這樣啊，啟稟父皇，兒臣想……可能……啊，大約是兒臣那時身體不適，前陣子一病病了三五月，躺在炕上連爬都爬不起來，多半是睡迷了，這才聽了就忘了……」
耳聽殿內一片竊笑聲，不少人交頭接耳，矛頭全指向伏首赧然的太子，儲君荒唐的傳聞早已不是秘密，今日一見，果然名無虛傳。李夔揮了揮手，登時阻了他話頭：
「麒兒呢？怎麼沒有與你同來？」
知道這對雙胞胎兄弟秤不離砣、形影相依。不知為何，李夔對純鈞的關愛一直處在極微妙的狀態；皇子天生殘疾，這在皇室無疑是個醜聞，然而他與少年又是一母所生的孿生子，龍翼有種奇怪的錯覺，即純鈞犧牲了自己成就少年的完美，父慈的天性添入愧疚、不安和恐懼等雜質，造就了純鈞和父親、甚至和整個李家世系的距離感。少年常說他不該生在天家，至少不該身為嫡子。
「純……皇弟他身體欠佳，兒臣讓他先下去歇息了。父皇若要見他，兒臣喚他過來。」
「不，不用了，讓麒兒調養身子才是正理。」
聽見純鈞不在，李夔莫名鬆了口氣。不知為何，同時看見兩張一模一樣的太子臉總讓李夔忐忑不安；同樣情況也發生在諸皇子，倒不是因為孿生子，而是純鈞的個性太過安和，陪在少年身畔時又從來不吭聲，有他在的地方，各懷鬼胎的諸王便彷彿沐浴末日審判的穹音下，一點支微末節的邪念都覺得骯髒。這與其說是厭惡，不如說是種莫名的自卑。
「鳳兒……你受傷了？」
沉忖半晌，年老造成視力不佳，少年從上殿開始便挽袖遮遮掩掩，李夔本感奇怪，此刻才驚覺臂上詭紅。此問一出，右首偏席突地一陣騷動，少年認出那是諸子專座，於是帶笑抱臂一躬：
「父皇寬心，只是擦傷而已。兒臣剛發生了一件小事情，說出來父皇一定不信……」見父親仍抱以狐疑，少年唇角微挑，故意慢條斯理地吸了口氣，他聽見殿內某處有同樣的喘息，沒什麼比製造懸疑更有趣的事了：
「兒臣適才回宮的路上，不知怎地遇見了一隻公豬，體型橫豎有這麼大，嫌兒臣擋了他路，招呼一窩小豬呼嚕呼嚕撲了過來。兒臣就是因為閃避不及，這才不慎掛彩。」
說完眼角往偏席一瞥，目光望他的幾個異母哥哥臉上掃過。只見一個身寬體胖、滿臉贅肉的皇子聞言渾身一顫，身畔年紀較長、似是兄長的人連忙使了個眼色，這才將他安撫下來──這兩人脫不了干孫，少年愉快地確認，很快將眼神轉回正途：
「不過兒臣已沒事了，下次再看見那頭豬，定要捉來給父皇烤來作御膳。」
長嘆了口氣，李葵俯望滿面嘻皮笑臉的兒子，順勢揮了揮手。「也罷，鳳兒落座吧，也不知為你浪費了多少時間。」少年忙再拜謝恩，聽李夔訓斥裡猶帶偏坦，不少官員皺起了眉頭。不等少年在首席坐下，李夔淡淡吸了口氣，默然轉向正座，已然切入正題；
「前幾日椒圖道刺史凌雋遞折子上來，洋洋灑灑數萬言，奏了一連串政策給朕；」聽李夔開口，月旦閣登時鴉雀無聲，只餘老皇帝微弱平和的嗓音，在殿心迴蕩：
「內容除了恢復先帝柔王景陽初年的均輸、平準，又說南疆現在鹽業亂得嚴重，商家遇雨日便哄抬鹽價，一戶人家一年辛苦錢連搓鹽都買不著，」
坐下來就有摳腳指的壞習慣，少年很快發現半個閣的人都斜眼看他，只得心不甘情不願重新穿好鞋襪：
「再者南疆多礦，開鐵工人常成群結黨，不僅私權跋扈，在江面上遊一帶聚眾鬧事，官府禁也禁不絕。所以凌卿望朕能將鹽業鐵業收歸國有，一來此獲利甚鉅，於國庫不無補貼；二來這大宗的買賣有個規矩，出亂子的機會也小些。」
目光一凜，李夔深凹的眼掃視月旦閣一圈，皇子無不肅然吞涎，只有少年忍不住因疲倦眨了眨眼睛。他從五更就被傅太師從床上請起，被迫唸了幾頁書，好容易伙同阿黑溜出宮外，再加上適才一番廝殺，精神耗費甚鉅，天知道他有多想找個清涼的地方打盹摸魚：
「朕忖度這事做下去不小，特別召了你們大家來給朕議議；還有，皇兒們都半大不小了，平日也是有差使的人，朕也想聽聽你們的說法。」
「兒臣以為，此風萬不可長，官營絕不可行。」
來得好快。李夔話音才落，包括少年在內，百官齊頭以目光禮敬率先發言的勇者，身處偏席上位，說話的人看來約莫二十五六歲，少年對他再熟悉不過；由於李夔下半身的興致和太子有天壤之別，堪堪六十歲也才十多個庶子，但由於后裡晚熟，十五歲的儲君年紀在庶子裡已是添末。
眼前的異母哥哥在庶子中排行第九，性格溫和、稟性純良，連少年也難以否認他與李氏血脈相違和的美德。雖然對「賢九王」這名號嗤之以鼻，這位年紀輕輕便以一介儒生身分拜封懷王，統領懷仁關外大片不毛之地的兄長，少年言辭間多少還是保留幾分敬意的。
「父皇明鑒。諸位原知我皇朝以農為立國之本，工商乃是添末。以鹽鐵為官業，無疑讓朝廷打著纛子告訴百姓，我們國家為了利，不惜與民相爭，不惜捨本逐末，第一個立足點便不妥。」
輕甩袍袖，這是九王思考慣用的姿態。九王諱名「鹿蜀」，李王朝的血脈只要老媽不是太差，縱使腦袋裡的容量寬窄有別，容貌畢竟受先聖先賢庇佑，就算不是傾國傾城，至少討個老婆不成問題；朝野盛傳鹿蜀廣納儒生為蔭客，焚膏繼晷、孜孜不倦，二十出頭便飽讀天下詩書。此時見他身著素袍，羽扇綸巾，冠帶隨風舞動，油然一副仙風道骨，滿室眼光都不由隨他而動：
「王朝從古至今以仁義治國（少年不小心噴出一小口茶，連忙吸了回去），崇本抑末、重義輕利乃是萬古不易之朝綱。且先賢有云『夫導民以德，則民歸厚；示民以利，則民俗薄。』（少年打了個喝欠），古朝所以能夜不閉戶、路不拾遺，是那時的人民舉國皆富麼？亦或那時的律令極嚴麼？非也，此乃上蓄仁義以風，廣德性以懷之功也。」
不客氣地伸了個懶腰，也不管鹿蜀麾下的蔭客紛紛投以殺千刀的目光，少年是表裡如一的真小人；似乎早有萬全準備，這位大他十歲的異母哥哥不為滿殿酣聲所挫，端袖又作起文章來：
「且夫人之常情，一里之內若人人安分守己，則雖貧而不足起欲心，無欲則無盜，無盜則天下平。故古人有云『有國有家者，不患貧而患不均，不患寡而患不安。』，今日若遂行鹽鐵官營，固然遽得眼前之小利，卻讓善賈者益富，安農者益貧，舉國逐利而率獸食民，因小利而失國之大利！此等暴鞅險呂之見，又豈是安邦定國之道乎？」
「殿下此言差矣。」
少年「呼」地一聲，終於有人大發慈悲，把他拉出周公夢饜中，一句話否定的斬釘截鐵，將停留在浪漫尾韻的鹿蜀駁得一呆。一人自上席緩緩站起，年紀和李夔相仿，氣質卻截然兩樣，若說龍翼是龍泉寶劍，隨時飲血蓄勢待發；這老人便是收劍的鞘，花紋樸實卻韜光養晦，一生的智慧都深埋在額頭以上的儲存空間，以致臉部以下因養份不足令人不忍卒睹。
──這是少年惡質的評論。縱使對老人的相貌不敢恭維，朝廷裡卻無人不敬畏此人。李夔今年歲將甲子，登基時的臣子、親王兄弟泰半塵歸塵土歸土，就只這人伴他一路走來；
「方卿，有話便說罷。」
老人躬身向王座請示，李夔難得含笑頷了頷首。歷經兩朝天子，這位老沉謀國的皇朝宰輔姓方名皋，字諸懷，年少時據說也是世家菁英，卻因涉嫌謀逆而下獄，幾乎送上刑場，全賴當時還是儲君的李夔鼎力相助，這才得滿免大難。登基之後龍翼枉顧滿朝反對，逕立諸懷為宰輔，權利凌駕三省，成為皇朝史載以來最年輕的外朝首長。抖了抖衣袖，諸懷以沙啞的聲音朝鹿蜀進攻：
「九王的意思是，即使國庫連年赤字，連修堤的錢都拿不出來，為了驀守農本商末的祖訓，國家就算窮倒了也無所謂囉？殿下可知皇朝打了幾年仗，耗費多少軍帑？老臣斗膽上奏，二十七年六個月又十天！從老臣恩科侍晉那年和斯堪地結樑，一路打到西域邊疆，西北的守軍連添辦征衣的錢都沒有，去年冬天冷死了一兩百人，他們難道便不是民，不是命？」
私毫不讓，諸懷白得徹底的長髮一縷縷似銳劍，為真理浴血奮鬥，就連素有「賢九王」之稱的鹿蜀也不禁一怔；少年意識到他說得過頭，打不打仗都是他老爸決定，這樣說豈不當眾表上皇？深知李夔絕非什麼寬容大度的君主，果見他面色一沉，皺紋下倦眼厲厲瞪著他。諸懷卻說到興起，連少年遞他眼色都渾然不覺：
「九王說鹽鐵官營是捨本逐末，皇朝自古務農維生，和西地野蠻人重利輕義不同，老臣知之甚深；但九王可聽過北島的『悠鐸』？太初時代他們也曾以農為業，然而北島天冷，作物生長期短，一熟已是極限，農民辛苦一年也只勉強圖個果腹；直到悠鐸家倔起，利用得天獨厚的海港從事貿易，斯堪地從此從貧脊鬆散的農莊一躍成為『世界之港』，九王認為這種成就是『末』麼？」
鹿蜀端袖胸前，似也注意到父親不悅，忙低下了頭貌似聽訓，少年卻聽得連連點頭，去年剛從北島遊歷歸來，皇朝人對西地政經多半缺乏認識，反正王土之外便是蠻夷。他卻親自見識過「奧丁」羅列入海的商船，在港灣井然有序地揚帆載貨，深深為其壯闊繁榮所撼動；
見鹿蜀低頭，諸懷以為自己佔了上風，聲調拔高，更加咄咄逼人：
「而皇朝北疆到現在稻麥二熟亦非年年，典賣兒女換幾袋米的人家所在多有，九王卻如此大言不慚，要我們守著這種連肚子也填不保的『本』！」
說到激動處，諸懷不改年少風采，他沒有蓄鬚，一張臉漲成豬肝紅，少年覺得做成料理應該不錯。躊躇半晌，不愧賢九王的氣度，鹿蜀只朝老宰輔一躬：
「方大人所言甚是，鹿蜀年輕思慮不周，多賴大人指教，小王矛塞頓開。」
見臉上的朝霞倏起倏退，怒氣已盡數納入城府。少年注意到他身旁有個蔭客，不時與他交頭接耳，不禁留起心來，似乎在懷王府裡見過一次，端坐椅上的青年不過二十五六歲年紀，要不是他大剌剌坐在閣裡，路上遇見了少年定要喊聲『有刺客』；這人鐵定每天在家想著怎麼害人，想到光是眼神接觸，少年就覺得自己成了被害人。
卻見他左邊袖裡空蕩蕩的，竟是一臂已殘，目光短暫交接，少年和青年在乾燥空氣中擦出火花，滿殿都無人察覺，鹿蜀已在一旁捧袖續文：
「只是小王尚有一事不解，方大人說……」
「父皇，兒臣也有話要說。」
兩道巨浪正僵持不下，一波暗潮又打了進來，少年抬首微哂，暗忖終於開始了。發話的同樣是他異母哥哥，也是庶子，諸子中排行第六。身旁則是和他一母所出的胞弟，也是滿朝議論的「錯生子」，在皇子中排行第十，本名肥遺，倒也人如其名；只見他呆滯的目光緊盯殿頂，渾身肥肉擠在狹小躺椅裡，連講句話都沒空隙。
見皇子表態，李夔銳目微爍，直起身來又靠了回去，倦懶地揮了揮手：
「雍和啊，皇兒有話，盡說無妨。」
直喚六子的諱名，滿朝文武皆盡一凜。即使不爽對方多次挑釁，少年仍是無法否認這位大他十五歲兄長的魅力：兩道劍眉高聳入雲，雙唇盈滿厚實的力度，一道刀疤由側臉劃至下頦，更添幾分英武；毫不掩飾李家血脈與生俱來的殘忍冷酷，殿裡誰給他的目光掃過，俱都不由自主低首戰慄，可以想見沙場相逢時，這雙眼有多麼雷霆萬均。
少年比較感興趣的倒是他的老婆。和雍和母親同是羽化凌大家族的成員，六皇子在戰場上所向披靡，天不怕地怕，唯一怕的卻是他妻子。除了和乃母同氣連枝的大靠山，相傳容妃性子比雍和還剽悍，深深服膺嫁雞隨雞的婦德，崇武崇得比丈夫還徹底；滇王府三天兩頭便傳出全武行的戲碼，演員沒有別人，就是這對河東獅吼的冤家。
宮裡還有個無責任傳聞，即雍和臉上的刀疤並非戰傷，而是老婆拿菜刀給砍出來的。
「兒臣以為，私營的弊病並非什麼大問題，那些奸商，撿幾個來抄家滅祖以儆效尤，看他們還敢不敢猖狂？兒臣也贊成官營入庫，畢竟懷仁關外連年戰事，國庫不敷軍支，光靠屯田也不足以讓軍民溫飽，這點本王帶甲多年，最是清楚不過。」
懼內的傳聞並不妨雍和的傲氣。一席話慷慨激昂，自以為論點恢宏、別出心裁，諸懷和少年等幾個邏輯思考清楚的官員卻都掩面暗笑起來，雍和的見解明顯自相矛盾，前句否定宮營，後句又贊成官收入庫，他卻渾然不覺。剛要再發議論，諸懷已忍不打斷他話頭，重新站起身來：
「殿下說要找幾個商人殺雞儆猴，試問要殺誰？滇王可知道，羽化江南一帶的商家，勢強者幾富可敵國！外官推行政令，都得先聚集士紳巨賈，徵得各方妥協，就是官府也多是家族的人；羽化有句俗話：『一凌二屠，上皇不輸，三張四盧，神仙羨慕！』講得就是羽化四大商族。假若全皇朝都如此，殿下是要殺光天下商人麼？」
據聞雍和自小懶待讀書，早早便投入戎馬生涯。因此今年雖才三十出頭，幾年下來南征北討，已替皇朝立下不少汗馬功勞，慶武三十二年封為滇王，統領南疆諾大親王國，上半身少了幾斤腦汁也是意料中事；被諸懷直言不諱的話逼得氣窒，一時腦羞成怒，單掌往案上一拍，竟是指著諸懷的鼻子大罵起來：
「老匹夫！你說什麼？老子在南疆出生入死時，你還在皇城讓人扶著上轎呢！你懂什麼，敢這樣頂撞本王的意見？」
聽雍和的話近似無理取鬧，向來作事一板一眼的諸懷不禁呆然。正不知作何回應，月旦閣末席霍地立起一人，也不及向上皇請示，雙目無懼地凝視雍和，拱手坦然還迎：
「滇王此言差矣！此乃廷議之地，祖先定制，不分輕疏貴賤均可暢所欲言。何況家父所言並無不妥，殿下何故以言辭相辱，豈非置皇上天威於無物？」
這話說得舉殿大嘩，紛紛舉頭尋找發言人。少年一愣，難得這人他並不陌生，縱使滿朝都稱他荒唐太子，偏偏越是低下的官員，和皇儲越是熟識；只因少年三步五十便愛到廩犧署、廄牧署或內僕局等冷門地方串門子，羽林軍的幾個軍曹更是與他稱兄道弟。
「浩兒，不得造次！」首先認出冒犯之人，諸懷連忙紅著臉喝斥。
這人正是方諸懷的長子，名浩字「粱渠」，明明皇朝定制，只消靠著宰輔老爸恩蔭，他在娘胎裡就該做到侍郎以上位置；偏偏這少年奇具傲骨，硬是寒窗苦讀不走後門，考了三次好容易進士科及第，卻被吏部一句「容止不端」打離仕途，折騰了半天才晉補個小小的鑄錢監典事。死幹活幹了幾年，無奈性格實在太硬，總不為長官所喜，諸懷對此也莫可奈何：
「可是爹，滇王他……」
少年第一次見到是在鑄錢監辦事處前的南華大街上。那日天正大雨，粱渠一個人蹲坐在路旁，憔悴的臉上盡是水珠，分不清是濕透還是流淚；一旁的純鈞執意要遞傘給他，少年也自好奇，兄弟倆於是趨前一問，這才知道他被長官誣賴私夾錢模，要送他到大理寺革頂查辦。
於是少年拖著他硬是進了酒館，聽他傾吐五年來志不得伸、傲骨反遭人恥笑的委屈，那日兩個少年都喝得爛醉，靠著純鈞攙扶才得以回府安睡；次日少年小小動用了皇儲特權，把粱渠的長官攆去廄牧署餵豬。孰料對方知道了反把他大罵一頓，但從此粱渠也少了分災厄，多了個朋友。
「孽障！要我怎麼說你才明白，就不能忍一忍？」
氣得渾身發顫，諸懷兩步踏前，竟越過文武隔空教訓起兒子來。粱渠一愣，夾著脖子似要抗辯什麼，卻給父親痛心的眼神逼回：
「廷議大堂，廊廟之下，由得你這黃毛小子放肆？你自小就是這樣，為父要你往東，你就偏往西去，現在落得怎麼樣？非要爹白髮人送黑髮人你才甘心麼？」這話一說重，年輕的典事也只得垂首不語，諸懷舉袖還要罵，王座傳來的聲音已如箭矢般插入兩人之間：
「方卿，你下去。」
「陛下！」
諸懷猶不解懷，直著脖子正要抗辯，少年突地機伶伶一陣寒顫，更別提殿中百官。雙目寒利，皇朝主人背靠九龍奪珠寶座，排山倒海的氣勢穿透月旦閣頂，僅僅只是幾步臺階距離，君臣氣勢卻有天壤之別，可以想見同樣的氣勢曾在關外、南疆沙場開闢多少疆土。少年暗自吐了下舌頭，還好他有聽純鈞的忠告趕回來，否則此刻接招的鐵定是自己。
「……老臣知錯了。」
正面承受攻擊，號稱從集賢殿院士幹起，以文官路線榮及朱紫的老宰輔自是兵敗如山倒。貼地的前額全是汗水，跪安後便慌忙退至廳外；粱渠起身似要說些什麼，卻同樣給李夔森寒的目光逼回，只得眼睜睜看著老父疾趨出殿。
少年看見次席的雍和撇嘴冷笑，臉上頗有得意之色。他卻知道父親是惱諸懷怪他窮兵黷武，龍翼在位四十多年來，御下也還算寬宏，就只這件事萬萬講不得。和皇朝歷代帝王一樣迷信武力，每每庭訓不忘提醒諸子勤加鍛練，平時也有定期大獵，好讓子孫不忘祖宗開創基業的戎馬精神。
「孟極，卿怎麼說？」看也不看眼諸懷抖顫的背影，目光往偏席末端一遞，李夔忽道。
聽父親點名此人，少年也自一愣， 只見偏席慢條斯理地立起一名青年。外表不過二十五、六歲，細看生得倒也眉清目秀，下巴卻尖削似刃，全身上下一絲不茍，衣襬和袖口折得整整齊齊，彷彿連一寸布料也不肯多用。從眉毛到腳指甲無一處不從容，遙遙朝王座一躬：
「臣駑鈍，惶恐不知所以言。」
果然如此，少年在心中暗忖。出身外戚炎家後一輩的新秀，這青年本名炎煬，字「孟極」，嚴格來是少年的母親，后裡炎鸞的姪子，也就是自己的表哥；年紀輕輕處事卻八面玲瓏，朝廷裡他誰也不得罪、誰也不贊同，因此總能在大變中倖存。單看他仕進幾年無甚貢獻，竟也混到了兵部尚書，掌管京城泰半衛戌，手段之高明，連少年也只能甘拜下風：
「臣以為滇王與方大人所言甚是，見解均無不妥，究竟如何，還請聖躬宸斷為是。」
連咬字都很謹慎，彷彿擔心語言會吃了他的烏紗帽。少年聞言暗地「噗嗤」一笑，要他做上皇，此刻必定追問：「雍和說你是男人，諸懷卻說你是男人，你怎麼說？」想來孟極也必不慌不忙，一本正經的回答：「滇王與方大人所言均無不是，臣既是男人，也是女人。」罷？李夔卻似無意為難，似乎洞悉他的處世法則，只「嗯」了一聲，悶燒已久的龍目驀地向上座噴出火光：
「鳳兒，你覺得呢？」
「鳳凰翼其承旂兮，高翱翔之翼翼。」
◇ ◇ ◇
夕陽西沉，將琉璃宮頂粉刷成迷人的醉霞色。
皇城的王宮就座落在朱雀大街末端、夕陽沉落大地彼方，素有「東方寶珠」之稱。英王二十九年初建，中間歷經無數大小兵燹、蕭牆禍亂，興王元年一把火幾乎將王宮燒成白地，熊熊的烈燄伴隨雕樑畫棟、瓊樓玉宇和陪葬的宮嬪妃子，火光和黑煙十里可見，足足燒了二個月才平息；直到興王十多年民生改善，這才依圖重建，成了現在佔地廣大、擁有近百殿宇的「皇禁宮」。
禁宮的配置堪稱複雜，為防有人心懷不軌，龍翼上皇晚年光是居所就有十多處。除正東方的午門，百官出入多由兩側的東華和西華門；轉入內閣大堂，雕欄內側便是平時集賢院士修書葺史的「文淵堂」，再往裡走穿過宮內引水道，座落體仁閣與集賢殿間的，便是著名的議事廳「月旦閣」，也就是少年兄弟倆被迫前往的目的地。
「皇兄……」
靜默地緊跟兄長身後，純鈞不時瞟眼觀察少年神色。進了東華門宮制規定即需下馬，有意讓太子師等一班大叔追得死去活來，附手胸前疾走，少年連轉彎都沒停一下；對適才驚心動魄的暗殺折子戲支字未提，彷彿親手解決掩袖不過是舉手之勞。正想開口，少年卻已搶了先聲：
「對了……刑天那傢伙怎麼了？」
忽略傅太師盯賊一樣的目光，少年雙手托在腦後，故意閒話家常起來。刑天帶的武官都是東宮自家的下人，因此留在那善後，連太子師一班人都還不知道發生了什麼事；他觀察力何等敏銳，適才問話時便注意到刑天魂不守舍，應對起來支支吾吾，似是隱瞞了什麼。
聽主子見問，阿黑東張西望了一會兒，這才附耳悄聲：「殿下萬勿怪罪小人，小人才敢說。」
話才出口，當額便給少年打了個爆栗，痛得他連忙撫額哀嚎；要不是人在體仁閣前，恐怕早就哭了出來：「問你話便答就是，弄什麼詭巧？別人跟前你謹慎保身，在自己主子面前，就一個字，誠！快給我說，再吞吞吐吐的，仔細你的手指！」
「是……是！」慌得不住鞠躬，阿黑抹了抹越擦越黑的面頰，語氣忽轉神秘起來：「小、小的聽說，刑天大人他最近……最近遇上了桃花。」
「喔？」
難得露出興味的神情，少年側首奇道。那個戇直的老粗會有桃花？那家女人這麼沒眼光？唇角勾起惡劣的弧度，連素來對八卦缺乏天線的純鈞也靠了過來：
「是，據說是前兩月碰上的，大約是那家的丫環罷，詹事府的幾位大人偷偷跟小的透露，刑大人最近心神不寧，喝茶的時候心不在焉，一會兒說什麼『不用麻煩，我的駐邸就在前頭』，一會兒又模仿女人的聲音喃喃自語：『你不喝我才麻煩呢，那有男人像你這麼婆媽？』叫他還唬了一跳，沒兩下便滿面通紅；最近執勤中午常開小差，回來就是那副暈陶陶的模樣，殿下說這不是桃花是什麼？」
「竟然有這種事……」輕撫下顎，少年露出若有所思的微笑；純鈞一頓，似是想到什麼，正要說話，一群人已到月旦閣前，幾個宦官三五並步，十萬火急跪上前來迎接，似已等候良久。純鈞只得暫拋一旁，朝少年一躬：
「太子殿下，依照慣例，臣就先告辭了。」
儲君的地位不同諸子，平時行儀比照上皇，車輦食宿都有專人照應，儼然一座獨立的小朝廷，按理已是半君；純鈞本名一個「麒」字，和哥哥「鳳」都是皇朝古老神話裡的雄性靈獸，縱然源自皇室命名習俗，少年卻更喜歡以自號相稱。除非公事，私底下少年嚴禁純鈞稱呼他為太子，至多准他叫聲「皇兄」，那也是純鈞能接受最大限度的隨性了。
少年見他面色慘白，雙唇無一絲血色，知他亟需調養，再說他和純鈞本來便不常同時出現在公開場合，遂也不多強求，轉頭恐赫阿黑：
「好生送你麒殿下回去，沒看見他平平安安到府便開溜，被我知道了要你抵命！」男孩噤若寒蟬，連忙躬身答應。純鈞卻搖了搖，主動湊進兄長，不知塞了什麼事物到少年手上，退至柱旁淡然一笑：
「純鈞在偏殿等皇兄，這是皇兄要的東西……等此間事了，我們還好一塊去找凰姊。」
提及末句稱謂時語調一亮，孱弱的步伐也多了些精神。少年微一頷首，平素刻薄的笑容似也感染幾分溫柔，彷彿那名字是春風，足以撫慰兩株激流中的小樹叢。轉向殿心時少年又換了副神情，成列琉璃宮燈在他宛若精工雕琢的臉上鑿出輪廓，純鈞感慨地目送兄長昂首闊步而去。
「麒殿下，讓小的伏侍殿下歇息罷。」
從純鈞的眼神中讀出訊息，男孩看得出他視力不良的黑眸下，隱藏了多少孺慕崇拜之情。好像影子必定依附光源而行，一拐一拐拖著半殘疾的身軀，純鈞在夜風中遙遙一躬：
「皇兄……請你務必保重。」
彷彿為嫡二皇子的祝禱加持，向來擔崗廷議場所的月旦閣此刻也沸騰著。「廷議」是皇朝由來以久的議政制度，從五百多年前興王時期創設，凡遇祭祀、人事、民生、財政或軍事等重大議題，便由三省長官並內宰召集大小官員、所學相關的集賢院士，有時也會延請地方士紳耆老，少則二三十人，多則上百人。其間百家爭鳴，各持己見，委決不下時才由上皇裁定。
然而以往廷議，皇子出席的紀錄極少，這次龍翼卻特囑嫡子、十八歲以上的庶子列席，今晚正逢重大議題，眾人都猜測李夔是為考較兒子才學來著。也有多事的人計議，現在皇儲不肖，皇朝未來岌岌，或許上皇有意藉此另拔新秀也未必；因此自是人人用功，不少皇子攜了家臣蔭客在側，月旦殿內氣氛肅穆安靜，連衣物摩娑的聲音都清晰可聞。
當然，殿內氣氛凝重的原因還有一項，往宮裡唯一一架自鳴鐘看去，已是酉末二刻，上皇身畔的上位卻還空著，雖然這情況不是第一次，殿座旁的宦官還是緊張地搓起手來。
「太子到──！」
殿外聲連綴的通報解了眾人吊懸的心，從皇子以至於各方官員無不鬆了口氣。時間觀念差到這種程度，上個學都能讓太師從上午等到下午的太子，遲到的紀錄已經滿朝共見共聞；畢竟廷議前還能到處亂跑的太子，古往今來恐怕也只有這一位了：
「鳳兒來遲！還請父皇恕罪。」
才踏進月旦閣，少年的臉立刻亮了起來，顧盼生姿、神采飛揚，縱使宮裡大半謠傳皇儲沉迷聲色犬馬之樂，卻無人能否認他的大將之風。不單是外型亮眼，少年舉手投足自有一股魅力，叫人不得不望風景從。枉顧殿口小相趨前行禮，來人風一般從列臣間大剌剌走過，搶在宦官宣禮前雙膝跪下，叩首向內閣行起大禮，殿中眾人甚至還未及站起，少年已滿面笑容地重抬起首。
只見簾後忽現人影，似有什麼人緩緩走近，風吹燄閃，霎時滿室都盈滿那蒼老、有力，卻又掩不住某種長久積累下疲憊的聲音：
「鳳兒……怎麼這早晚才過來？」
幾個宦官和宮婢連忙先行掀簾，一個身影巍巍然在牽引下步出。眾人齊聲屏息，撈起衣襬紛紛跪地叩首，整齊劃一、畢恭畢敬的呼喊頓時響徹整個月旦閣：「臣等叩請聖安！」寶座旁的皇子也都紛紛跪了──皇朝是熱愛下跪的民族，少年跪在最前頭好笑地想，他自遊歷大陸過後便這麼覺得，做官十年，恐怕大半醫藥費都得花在治療關節炎罷？
「啟稟父皇，不過為點小事耽擱，兒臣知錯了。」
道歉是道歉，少年臉上卻無相應愧疚的神情。雙目凝視緩緩入座的男人，瞧來五六十歲年紀，渾身精瘦骨枯，卻不給人孱弱的印象，一頭白髮束成武人髻，腰畔長劍更添歲月的重量，眉目間隱約看得出年少時的剽悍風流。矍爍的雙眼彷彿告訴天下蒼生，只要給他一把劍一匹馬，他隨時可以重新執纛前線，領兵征服下一個城池。
這便是擁有近千年年歷史的皇朝現任當主，手綰九州數億人類命運的王，龍翼上皇李夔。
「鼎鼐，你在那裡找到太子的？」
知道少年再問也無益，李夔乾枯的掌緩緩扶住座把，矛頭管向少年身後的太子師。只有上皇一半年紀的中年大叔聞問驀然抬首，臉上皺紋夾汗珠，話到了唇邊卻滾不出半個字。
總不能說……皇儲在廷議前去嫖妓暖身罷？心中推翻千百個委婉的解釋法，瞥眼卻見太子對他連使眼色，顯然警告他別講實話，一時腦中亂成一團，只得再次伏首逃避。
說起傅太師，可以說是皇朝有史以來最命苦的太子師。今年三十七歲，說起來也不算老，卻能在羽化一帶開宗立派、著作等身，文章上享有莫大聲名，桃李遍及揚子江南北，這才被龍翼恐赫為太子朝三公。本名傅朝安，字鼎鼐，據少年的批評是『名字和人一樣無趣』；十年來鞠躬盡瘁，有時只為讓皇儲在書桌前多坐五分鐘，換來的結果卻是太子在烏龍茶裡下藥，讓他一覺到三更。
「罷了，你下去吧。」
據說太子師最近有心絞痛、胃潰瘍等現象，太醫診斷是操勞過度。雖然師傅再找就有，這麼鍥而不捨的學者也是千載難逢，李夔也不想太早送他歸西。見父親神色不善，少年最懂察顏觀色，望著一面拭淚一面退場的太子師，花言巧語是他拿手好戲：
「父皇莫惱，多半是那個奴才辦事不盡心，兒臣今早才知道有廷議這事。」卻見李夔沉默不語，冷似雕塑的臉龐幾與龍柱一體成型，少年不禁縮首噤聲。半晌方聽他道：
「一個月前便令尚書行走通令各房皇子，還是朕親自下的旨，怎麼獨獨就漏了你？」
謊言瞬間被戳破，少年汗流浹背，沒想到老爸還沒有老年癡呆到人事不省的地步。臨機應變是他得拿手好戲，少年連忙陪笑：
「是，是這樣啊，啟稟父皇，兒臣想……可能……啊，大約是兒臣那時身體不適，前陣子一病病了三五月，躺在炕上連爬都爬不起來，多半是睡迷了，這才聽了就忘了……」
耳聽殿內一片竊笑聲，不少人交頭接耳，矛頭全指向伏首赧然的太子，儲君荒唐的傳聞早已不是秘密，今日一見，果然名無虛傳。李夔揮了揮手，登時阻了他話頭：
「麒兒呢？怎麼沒有與你同來？」
知道這對雙胞胎兄弟秤不離砣、形影相依。不知為何，李夔對純鈞的關愛一直處在極微妙的狀態；皇子天生殘疾，這在皇室無疑是個醜聞，然而他與少年又是一母所生的孿生子，龍翼有種奇怪的錯覺，即純鈞犧牲了自己成就少年的完美，父慈的天性添入愧疚、不安和恐懼等雜質，造就了純鈞和父親、甚至和整個李家世系的距離感。少年常說他不該生在天家，至少不該身為嫡子。
「純……皇弟他身體欠佳，兒臣讓他先下去歇息了。父皇若要見他，兒臣喚他過來。」
「不，不用了，讓麒兒調養身子才是正理。」
聽見純鈞不在，李夔莫名鬆了口氣。不知為何，同時看見兩張一模一樣的太子臉總讓李夔忐忑不安；同樣情況也發生在諸皇子，倒不是因為孿生子，而是純鈞的個性太過安和，陪在少年身畔時又從來不吭聲，有他在的地方，各懷鬼胎的諸王便彷彿沐浴末日審判的穹音下，一點支微末節的邪念都覺得骯髒。這與其說是厭惡，不如說是種莫名的自卑。
「鳳兒……你受傷了？」
沉忖半晌，年老造成視力不佳，少年從上殿開始便挽袖遮遮掩掩，李夔本感奇怪，此刻才驚覺臂上詭紅。此問一出，右首偏席突地一陣騷動，少年認出那是諸子專座，於是帶笑抱臂一躬：
「父皇寬心，只是擦傷而已。兒臣剛發生了一件小事情，說出來父皇一定不信……」見父親仍抱以狐疑，少年唇角微挑，故意慢條斯理地吸了口氣，他聽見殿內某處有同樣的喘息，沒什麼比製造懸疑更有趣的事了：
「兒臣適才回宮的路上，不知怎地遇見了一隻公豬，體型橫豎有這麼大，嫌兒臣擋了他路，招呼一窩小豬呼嚕呼嚕撲了過來。兒臣就是因為閃避不及，這才不慎掛彩。」
說完眼角往偏席一瞥，目光望他的幾個異母哥哥臉上掃過。只見一個身寬體胖、滿臉贅肉的皇子聞言渾身一顫，身畔年紀較長、似是兄長的人連忙使了個眼色，這才將他安撫下來──這兩人脫不了干孫，少年愉快地確認，很快將眼神轉回正途：
「不過兒臣已沒事了，下次再看見那頭豬，定要捉來給父皇烤來作御膳。」
長嘆了口氣，李葵俯望滿面嘻皮笑臉的兒子，順勢揮了揮手。「也罷，鳳兒落座吧，也不知為你浪費了多少時間。」少年忙再拜謝恩，聽李夔訓斥裡猶帶偏坦，不少官員皺起了眉頭。不等少年在首席坐下，李夔淡淡吸了口氣，默然轉向正座，已然切入正題；
「前幾日椒圖道刺史凌雋遞折子上來，洋洋灑灑數萬言，奏了一連串政策給朕；」聽李夔開口，月旦閣登時鴉雀無聲，只餘老皇帝微弱平和的嗓音，在殿心迴蕩：
「內容除了恢復先帝柔王景陽初年的均輸、平準，又說南疆現在鹽業亂得嚴重，商家遇雨日便哄抬鹽價，一戶人家一年辛苦錢連搓鹽都買不著，」
坐下來就有摳腳指的壞習慣，少年很快發現半個閣的人都斜眼看他，只得心不甘情不願重新穿好鞋襪：
「再者南疆多礦，開鐵工人常成群結黨，不僅私權跋扈，在江面上遊一帶聚眾鬧事，官府禁也禁不絕。所以凌卿望朕能將鹽業鐵業收歸國有，一來此獲利甚鉅，於國庫不無補貼；二來這大宗的買賣有個規矩，出亂子的機會也小些。」
目光一凜，李夔深凹的眼掃視月旦閣一圈，皇子無不肅然吞涎，只有少年忍不住因疲倦眨了眨眼睛。他從五更就被傅太師從床上請起，被迫唸了幾頁書，好容易伙同阿黑溜出宮外，再加上適才一番廝殺，精神耗費甚鉅，天知道他有多想找個清涼的地方打盹摸魚：
「朕忖度這事做下去不小，特別召了你們大家來給朕議議；還有，皇兒們都半大不小了，平日也是有差使的人，朕也想聽聽你們的說法。」
「兒臣以為，此風萬不可長，官營絕不可行。」
來得好快。李夔話音才落，包括少年在內，百官齊頭以目光禮敬率先發言的勇者，身處偏席上位，說話的人看來約莫二十五六歲，少年對他再熟悉不過；由於李夔下半身的興致和太子有天壤之別，堪堪六十歲也才十多個庶子，但由於后裡晚熟，十五歲的儲君年紀在庶子裡已是添末。
眼前的異母哥哥在庶子中排行第九，性格溫和、稟性純良，連少年也難以否認他與李氏血脈相違和的美德。雖然對「賢九王」這名號嗤之以鼻，這位年紀輕輕便以一介儒生身分拜封懷王，統領懷仁關外大片不毛之地的兄長，少年言辭間多少還是保留幾分敬意的。
「父皇明鑒。諸位原知我皇朝以農為立國之本，工商乃是添末。以鹽鐵為官業，無疑讓朝廷打著纛子告訴百姓，我們國家為了利，不惜與民相爭，不惜捨本逐末，第一個立足點便不妥。」
輕甩袍袖，這是九王思考慣用的姿態。九王諱名「鹿蜀」，李王朝的血脈只要老媽不是太差，縱使腦袋裡的容量寬窄有別，容貌畢竟受先聖先賢庇佑，就算不是傾國傾城，至少討個老婆不成問題；朝野盛傳鹿蜀廣納儒生為蔭客，焚膏繼晷、孜孜不倦，二十出頭便飽讀天下詩書。此時見他身著素袍，羽扇綸巾，冠帶隨風舞動，油然一副仙風道骨，滿室眼光都不由隨他而動：
「王朝從古至今以仁義治國（少年不小心噴出一小口茶，連忙吸了回去），崇本抑末、重義輕利乃是萬古不易之朝綱。且先賢有云『夫導民以德，則民歸厚；示民以利，則民俗薄。』（少年打了個喝欠），古朝所以能夜不閉戶、路不拾遺，是那時的人民舉國皆富麼？亦或那時的律令極嚴麼？非也，此乃上蓄仁義以風，廣德性以懷之功也。」
不客氣地伸了個懶腰，也不管鹿蜀麾下的蔭客紛紛投以殺千刀的目光，少年是表裡如一的真小人；似乎早有萬全準備，這位大他十歲的異母哥哥不為滿殿酣聲所挫，端袖又作起文章來：
「且夫人之常情，一里之內若人人安分守己，則雖貧而不足起欲心，無欲則無盜，無盜則天下平。故古人有云『有國有家者，不患貧而患不均，不患寡而患不安。』，今日若遂行鹽鐵官營，固然遽得眼前之小利，卻讓善賈者益富，安農者益貧，舉國逐利而率獸食民，因小利而失國之大利！此等暴鞅險呂之見，又豈是安邦定國之道乎？」
「殿下此言差矣。」
少年「呼」地一聲，終於有人大發慈悲，把他拉出周公夢饜中，一句話否定的斬釘截鐵，將停留在浪漫尾韻的鹿蜀駁得一呆。一人自上席緩緩站起，年紀和李夔相仿，氣質卻截然兩樣，若說龍翼是龍泉寶劍，隨時飲血蓄勢待發；這老人便是收劍的鞘，花紋樸實卻韜光養晦，一生的智慧都深埋在額頭以上的儲存空間，以致臉部以下因養份不足令人不忍卒睹。
──這是少年惡質的評論。縱使對老人的相貌不敢恭維，朝廷裡卻無人不敬畏此人。李夔今年歲將甲子，登基時的臣子、親王兄弟泰半塵歸塵土歸土，就只這人伴他一路走來；
「方卿，有話便說罷。」
老人躬身向王座請示，李夔難得含笑頷了頷首。歷經兩朝天子，這位老沉謀國的皇朝宰輔姓方名皋，字諸懷，年少時據說也是世家菁英，卻因涉嫌謀逆而下獄，幾乎送上刑場，全賴當時還是儲君的李夔鼎力相助，這才得滿免大難。登基之後龍翼枉顧滿朝反對，逕立諸懷為宰輔，權利凌駕三省，成為皇朝史載以來最年輕的外朝首長。抖了抖衣袖，諸懷以沙啞的聲音朝鹿蜀進攻：
「九王的意思是，即使國庫連年赤字，連修堤的錢都拿不出來，為了驀守農本商末的祖訓，國家就算窮倒了也無所謂囉？殿下可知皇朝打了幾年仗，耗費多少軍帑？老臣斗膽上奏，二十七年六個月又十天！從老臣恩科侍晉那年和斯堪地結樑，一路打到西域邊疆，西北的守軍連添辦征衣的錢都沒有，去年冬天冷死了一兩百人，他們難道便不是民，不是命？」
私毫不讓，諸懷白得徹底的長髮一縷縷似銳劍，為真理浴血奮鬥，就連素有「賢九王」之稱的鹿蜀也不禁一怔；少年意識到他說得過頭，打不打仗都是他老爸決定，這樣說豈不當眾表上皇？深知李夔絕非什麼寬容大度的君主，果見他面色一沉，皺紋下倦眼厲厲瞪著他。諸懷卻說到興起，連少年遞他眼色都渾然不覺：
「九王說鹽鐵官營是捨本逐末，皇朝自古務農維生，和西地野蠻人重利輕義不同，老臣知之甚深；但九王可聽過北島的『悠鐸』？太初時代他們也曾以農為業，然而北島天冷，作物生長期短，一熟已是極限，農民辛苦一年也只勉強圖個果腹；直到悠鐸家倔起，利用得天獨厚的海港從事貿易，斯堪地從此從貧脊鬆散的農莊一躍成為『世界之港』，九王認為這種成就是『末』麼？」
鹿蜀端袖胸前，似也注意到父親不悅，忙低下了頭貌似聽訓，少年卻聽得連連點頭，去年剛從北島遊歷歸來，皇朝人對西地政經多半缺乏認識，反正王土之外便是蠻夷。他卻親自見識過「奧丁」羅列入海的商船，在港灣井然有序地揚帆載貨，深深為其壯闊繁榮所撼動；
見鹿蜀低頭，諸懷以為自己佔了上風，聲調拔高，更加咄咄逼人：
「而皇朝北疆到現在稻麥二熟亦非年年，典賣兒女換幾袋米的人家所在多有，九王卻如此大言不慚，要我們守著這種連肚子也填不保的『本』！」
說到激動處，諸懷不改年少風采，他沒有蓄鬚，一張臉漲成豬肝紅，少年覺得做成料理應該不錯。躊躇半晌，不愧賢九王的氣度，鹿蜀只朝老宰輔一躬：
「方大人所言甚是，鹿蜀年輕思慮不周，多賴大人指教，小王矛塞頓開。」
見臉上的朝霞倏起倏退，怒氣已盡數納入城府。少年注意到他身旁有個蔭客，不時與他交頭接耳，不禁留起心來，似乎在懷王府裡見過一次，端坐椅上的青年不過二十五六歲年紀，要不是他大剌剌坐在閣裡，路上遇見了少年定要喊聲『有刺客』；這人鐵定每天在家想著怎麼害人，想到光是眼神接觸，少年就覺得自己成了被害人。
卻見他左邊袖裡空蕩蕩的，竟是一臂已殘，目光短暫交接，少年和青年在乾燥空氣中擦出火花，滿殿都無人察覺，鹿蜀已在一旁捧袖續文：
「只是小王尚有一事不解，方大人說……」
「父皇，兒臣也有話要說。」
兩道巨浪正僵持不下，一波暗潮又打了進來，少年抬首微哂，暗忖終於開始了。發話的同樣是他異母哥哥，也是庶子，諸子中排行第六。身旁則是和他一母所出的胞弟，也是滿朝議論的「錯生子」，在皇子中排行第十，本名肥遺，倒也人如其名；只見他呆滯的目光緊盯殿頂，渾身肥肉擠在狹小躺椅裡，連講句話都沒空隙。
見皇子表態，李夔銳目微爍，直起身來又靠了回去，倦懶地揮了揮手：
「雍和啊，皇兒有話，盡說無妨。」
直喚六子的諱名，滿朝文武皆盡一凜。即使不爽對方多次挑釁，少年仍是無法否認這位大他十五歲兄長的魅力：兩道劍眉高聳入雲，雙唇盈滿厚實的力度，一道刀疤由側臉劃至下頦，更添幾分英武；毫不掩飾李家血脈與生俱來的殘忍冷酷，殿裡誰給他的目光掃過，俱都不由自主低首戰慄，可以想見沙場相逢時，這雙眼有多麼雷霆萬均。
少年比較感興趣的倒是他的老婆。和雍和母親同是羽化凌大家族的成員，六皇子在戰場上所向披靡，天不怕地怕，唯一怕的卻是他妻子。除了和乃母同氣連枝的大靠山，相傳容妃性子比雍和還剽悍，深深服膺嫁雞隨雞的婦德，崇武崇得比丈夫還徹底；滇王府三天兩頭便傳出全武行的戲碼，演員沒有別人，就是這對河東獅吼的冤家。
宮裡還有個無責任傳聞，即雍和臉上的刀疤並非戰傷，而是老婆拿菜刀給砍出來的。
「兒臣以為，私營的弊病並非什麼大問題，那些奸商，撿幾個來抄家滅祖以儆效尤，看他們還敢不敢猖狂？兒臣也贊成官營入庫，畢竟懷仁關外連年戰事，國庫不敷軍支，光靠屯田也不足以讓軍民溫飽，這點本王帶甲多年，最是清楚不過。」
懼內的傳聞並不妨雍和的傲氣。一席話慷慨激昂，自以為論點恢宏、別出心裁，諸懷和少年等幾個邏輯思考清楚的官員卻都掩面暗笑起來，雍和的見解明顯自相矛盾，前句否定宮營，後句又贊成官收入庫，他卻渾然不覺。剛要再發議論，諸懷已忍不打斷他話頭，重新站起身來：
「殿下說要找幾個商人殺雞儆猴，試問要殺誰？滇王可知道，羽化江南一帶的商家，勢強者幾富可敵國！外官推行政令，都得先聚集士紳巨賈，徵得各方妥協，就是官府也多是家族的人；羽化有句俗話：『一凌二屠，上皇不輸，三張四盧，神仙羨慕！』講得就是羽化四大商族。假若全皇朝都如此，殿下是要殺光天下商人麼？」
據聞雍和自小懶待讀書，早早便投入戎馬生涯。因此今年雖才三十出頭，幾年下來南征北討，已替皇朝立下不少汗馬功勞，慶武三十二年封為滇王，統領南疆諾大親王國，上半身少了幾斤腦汁也是意料中事；被諸懷直言不諱的話逼得氣窒，一時腦羞成怒，單掌往案上一拍，竟是指著諸懷的鼻子大罵起來：
「老匹夫！你說什麼？老子在南疆出生入死時，你還在皇城讓人扶著上轎呢！你懂什麼，敢這樣頂撞本王的意見？」
聽雍和的話近似無理取鬧，向來作事一板一眼的諸懷不禁呆然。正不知作何回應，月旦閣末席霍地立起一人，也不及向上皇請示，雙目無懼地凝視雍和，拱手坦然還迎：
「滇王此言差矣！此乃廷議之地，祖先定制，不分輕疏貴賤均可暢所欲言。何況家父所言並無不妥，殿下何故以言辭相辱，豈非置皇上天威於無物？」
這話說得舉殿大嘩，紛紛舉頭尋找發言人。少年一愣，難得這人他並不陌生，縱使滿朝都稱他荒唐太子，偏偏越是低下的官員，和皇儲越是熟識；只因少年三步五十便愛到廩犧署、廄牧署或內僕局等冷門地方串門子，羽林軍的幾個軍曹更是與他稱兄道弟。
「浩兒，不得造次！」首先認出冒犯之人，諸懷連忙紅著臉喝斥。
這人正是方諸懷的長子，名浩字「粱渠」，明明皇朝定制，只消靠著宰輔老爸恩蔭，他在娘胎裡就該做到侍郎以上位置；偏偏這少年奇具傲骨，硬是寒窗苦讀不走後門，考了三次好容易進士科及第，卻被吏部一句「容止不端」打離仕途，折騰了半天才晉補個小小的鑄錢監典事。死幹活幹了幾年，無奈性格實在太硬，總不為長官所喜，諸懷對此也莫可奈何：
「可是爹，滇王他……」
少年第一次見到是在鑄錢監辦事處前的南華大街上。那日天正大雨，粱渠一個人蹲坐在路旁，憔悴的臉上盡是水珠，分不清是濕透還是流淚；一旁的純鈞執意要遞傘給他，少年也自好奇，兄弟倆於是趨前一問，這才知道他被長官誣賴私夾錢模，要送他到大理寺革頂查辦。
於是少年拖著他硬是進了酒館，聽他傾吐五年來志不得伸、傲骨反遭人恥笑的委屈，那日兩個少年都喝得爛醉，靠著純鈞攙扶才得以回府安睡；次日少年小小動用了皇儲特權，把粱渠的長官攆去廄牧署餵豬。孰料對方知道了反把他大罵一頓，但從此粱渠也少了分災厄，多了個朋友。
「孽障！要我怎麼說你才明白，就不能忍一忍？」
氣得渾身發顫，諸懷兩步踏前，竟越過文武隔空教訓起兒子來。粱渠一愣，夾著脖子似要抗辯什麼，卻給父親痛心的眼神逼回：
「廷議大堂，廊廟之下，由得你這黃毛小子放肆？你自小就是這樣，為父要你往東，你就偏往西去，現在落得怎麼樣？非要爹白髮人送黑髮人你才甘心麼？」這話一說重，年輕的典事也只得垂首不語，諸懷舉袖還要罵，王座傳來的聲音已如箭矢般插入兩人之間：
「方卿，你下去。」
「陛下！」
諸懷猶不解懷，直著脖子正要抗辯，少年突地機伶伶一陣寒顫，更別提殿中百官。雙目寒利，皇朝主人背靠九龍奪珠寶座，排山倒海的氣勢穿透月旦閣頂，僅僅只是幾步臺階距離，君臣氣勢卻有天壤之別，可以想見同樣的氣勢曾在關外、南疆沙場開闢多少疆土。少年暗自吐了下舌頭，還好他有聽純鈞的忠告趕回來，否則此刻接招的鐵定是自己。
「……老臣知錯了。」
正面承受攻擊，號稱從集賢殿院士幹起，以文官路線榮及朱紫的老宰輔自是兵敗如山倒。貼地的前額全是汗水，跪安後便慌忙退至廳外；粱渠起身似要說些什麼，卻同樣給李夔森寒的目光逼回，只得眼睜睜看著老父疾趨出殿。
少年看見次席的雍和撇嘴冷笑，臉上頗有得意之色。他卻知道父親是惱諸懷怪他窮兵黷武，龍翼在位四十多年來，御下也還算寬宏，就只這件事萬萬講不得。和皇朝歷代帝王一樣迷信武力，每每庭訓不忘提醒諸子勤加鍛練，平時也有定期大獵，好讓子孫不忘祖宗開創基業的戎馬精神。
「孟極，卿怎麼說？」看也不看眼諸懷抖顫的背影，目光往偏席末端一遞，李夔忽道。
聽父親點名此人，少年也自一愣， 只見偏席慢條斯理地立起一名青年。外表不過二十五、六歲，細看生得倒也眉清目秀，下巴卻尖削似刃，全身上下一絲不茍，衣襬和袖口折得整整齊齊，彷彿連一寸布料也不肯多用。從眉毛到腳指甲無一處不從容，遙遙朝王座一躬：
「臣駑鈍，惶恐不知所以言。」
果然如此，少年在心中暗忖。出身外戚炎家後一輩的新秀，這青年本名炎煬，字「孟極」，嚴格來是少年的母親，后裡炎鸞的姪子，也就是自己的表哥；年紀輕輕處事卻八面玲瓏，朝廷裡他誰也不得罪、誰也不贊同，因此總能在大變中倖存。單看他仕進幾年無甚貢獻，竟也混到了兵部尚書，掌管京城泰半衛戌，手段之高明，連少年也只能甘拜下風：
「臣以為滇王與方大人所言甚是，見解均無不妥，究竟如何，還請聖躬宸斷為是。」
連咬字都很謹慎，彷彿擔心語言會吃了他的烏紗帽。少年聞言暗地「噗嗤」一笑，要他做上皇，此刻必定追問：「雍和說你是男人，諸懷卻說你是男人，你怎麼說？」想來孟極也必不慌不忙，一本正經的回答：「滇王與方大人所言均無不是，臣既是男人，也是女人。」罷？李夔卻似無意為難，似乎洞悉他的處世法則，只「嗯」了一聲，悶燒已久的龍目驀地向上座噴出火光：
「鳳兒，你覺得呢？」
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