方皋又呆了呆，心中莫名一陣撼動。自小到大，他從生活在另一個人的陰影下，方紹活著時是父親，之後是哥哥方介，那些人全都視他如鄙屣，不管他做什麼，說什麼，也不會得到任一句褒揚。
而如今這算不上熟識的少女，竟然當著他面表白，還親口稱讚他的長處。方皋心頭發緊，不是因為危難，而是感動。
「凌姑娘，我……」
「寧夏，你在這裡做什麼？大家都在等妳敬酒呢。」
中井門廊傳來男人的聲音，方皋和寧夏一齊回過頭去。
「哥！」
「原來方弟也在，是在下唐突了。」
倒背著手走入天井，來人竟是凌霄。方皋現在一見到他，就如有千萬根刺紮進心口一樣，忙轉過了頭逃避，寧夏回首笑道：
「不，寧夏和皋哥哥恰好也說完話了，現在立刻就去！」
說著迴過身來，在方皋反應過來前，竟輕輕摟住了他後頸，在他頰上落下一吻，方皋一顎，凌霄卻視而不見：
「皋哥哥，寧夏知道你現在心頭危難，畢竟這是件大事。但寧夏可以等，等到皋哥哥想清楚的那天，再來跟寧夏說，寧夏一輩子等著你。」
一面說一面臉色微紅，到底還是女孩子，寧夏連哥哥也沒招呼，逕自掩著面往前堂去了。
「方弟不追過去麼？」
正望著寧夏離去的背影發愣，凌霄不知何時竟已踱至他身後，惹得他撫臉一驚。
「不……我……」
「看來，舍妹當真看錯了人了。」
看出方皋的猶豫，凌霄輕描淡寫地道。方皋眉目間閃過一絲痛楚，伸手推開凌霄：
「不用你……多管閒事。」
「閒事？我以為寧夏是我唯一的妹子，她囑意的人有情無情，總得替他留意一下，不過看來是錯點了鴛鴦譜，」
見方皋只是低首咬牙，凌霄忽地輕輕一笑，笑聲微顯刻薄，不似平日溫溫君子模樣：
「還是，你的情放在太子殿下身上，一時收不回來了？」
聞言猛然抬首，方皋咬緊牙根。
「凌兄何出此言？」他冷笑。
「皇后娘娘懿旨，要方弟短期內不能親近太子，為兄的只是怕方弟一時寂寞難耐，傷害了寧夏一片心意。」
鬆開牙關，方皋冷冰冰地笑了一聲。「凌兄放心，皋還沒有無恥到這地步，做出趁人之危這種劣行。」
凌霄長眉微微一挑。「方弟似乎意有所指。」
「是不是意有所指，你我心知肚明。」他又冷笑兩聲：
「至少在下不會為了趁人之危，向一個老女人搖尾乞憐，拚命示好。」
「方皋，你給我站住！」
見方皋說完話轉身要走，凌霄閃身擋在兒時玩伴之前。
「怎麼，偽君子總算要撕下臉皮了麼？」
他揶揄，諷刺凌霄令他有種莫名的快感，這長輩眼中的好寶寶，自小生活在光環下的菁英少年，他對他的幸運積怨已久。
「偽君子？」
還方皋兩聲冷笑，凌霄在天井中踱起步來。
「我是偽君子的話……方弟又算什麼呢？」
話到半途，冷不防凌霄五指如勾，瞬間已近方皋身側，長臂一劃，將他衣襟撕下半邊來！直直裂至腰部以下，腰帶飄落在地，露出方皋狼籍一片的小腹來。
「啊……」
未料凌霄有此一著，方皋瞬間慌了神。伸手要抓回衣布，凌霄的動作比他更快，雙臂箍住他單薄的肩頭，大掌已往他跨下探去，連褲子也狠狠扯下，羞恥的分身立時展露在空氣中。
「凌霄！你……」
「比我想的還狠啊，方家的家風……」
對方皋下體的慘況報以興味目光，凌霄竟伸手在細繩上撥弄，一觸即發的分身那受得了這種挑逗，方皋立時掙扎起來。
「你……住手……」
「之前有人悄悄和我說時，我還不怎麼相信。畢竟方弟怎麼可能是那樣淫蕩的貨色？可他卻興致勃勃地對我說，有天在方府的夜宴上看見你表演和狼犬獸交，全場為你而興奮不已。這種事若非親眼看見，真叫人難以致信啊，方皋。」
「你住口……」
凌霄有一下沒一下的撥弄令方皋虛弱不已，幾乎在他懷中發洩慾望。凌霄的手指竟繞至後面，在被男根撐至極限的菊穴口繞著圈圈，鮮血已在洞口附近結痂，隨便一碰都是難以忍受的疼痛，方皋立時疼的呻吟起來。
真是失算，的確，方介有時也會令他在外賓前表演，那次方介心血來潮地買了隻大狼犬看門，晚上便將他用鍊子鎖在躺椅上，在大庭廣眾下讓發情的狼犬盡情地幹他。
記得那時周圍全是笑聲，而在身後抽插的玩意大得令方皋無法承受，只能在鮮血淋漓下結束這場慘劇，事後只要看見狼犬便會驚恐不已。
未料今天還有人舊事重提，無疑在方皋尚未痊可的傷口上灑鹽。方皋怨毒地閉上了眼睛。
「你看……方弟，你有什麼資格說我是偽君子呢？我尊敬太子，確實也喜歡太子，但我可有半分欺騙或危害他的地方？但你呢，縱使方家為你包裝的光鮮亮麗，一個如此下賤的男娼，你以為你配得上太子？」
凌霄的每個字都像刀，一字字刨盡方皋的心底深處。這些事情他早明白了，只是自己明白是一回事，由凌霄說出來又是另一回事。
奮力掙開凌霄的掌控，方皋狼狽地遮蔽凌亂的衣物，惡狠狠地道：
「尊敬太子，說的可真好聽，這只是凌家親近太子的策略之一吧？」無理取鬧也罷，方皋只想讓那張偽善的面具慘然色變。
未料凌霄一頓，竟瞥過了頭。
「我是……真的喜歡小夔。」
這話令方皋心口一震，掉頭凝視著凌霄。這眼神他不陌生，只有當真心思念著一個人時，才會有這種既茫然且迷離的眼神，怎麼偽裝都偽裝不來。
「你以為我不知道嗎？這些日子以來，你每天都偷偷地來見小夔，我……就躲在樹叢後，看著你們談笑……然後……方皋，你怎能做出這種事情？」
是他錯了嗎？他才是毒害李夔的害蟲？
但月夜下的誓言，卻像烙印般深深埋藏在他心底。
「可是小皋，我不是魚。」
「我是人。」
「我明白。」
就在那一刻，他幾乎以為李夔將完全為他所有。他們將同生共死，互相信賴，直到生命終結的那一刻。
但是如今他徹底動搖了，以前他可以說服自己小夔確實需要他，縱使是互利關係，他好歹也能撫慰李夔寂寞的心靈。
可這是真的嗎？寂寞的是誰，自私的又是誰呢？
他以為相愛的人就該擁抱，但李夔究竟懂不懂愛，他仍舊懷疑。無法否認，自己強迫李夔做愛泰半是為了私慾，他想貫穿，想占有那具美好的胴體，想讓太子的眼睛裡，永遠只有他一個人。全是私慾，沒有半點為李夔著想的成分存在。
望著眼前的凌霄，方皋總覺得有千言萬語，卻沒有一句能說得出口。
「你放心，」
他還是開了口，重新套上衣物，遮出他羞恥的烙印。是的，這是他的罪過，本該由他一個人承擔，決不能讓小夔因此而受傷。
「我會遵照皇后的命令……今生今世再也不見李夔。凌霄，你贏了。」
無所謂了，他只想盡快地逃離。
不想看見李夔，不想聽見李夔，不想感覺到李夔。
因為李夔的每一部分，都殘忍地提醒他關於自己的罪。
就這樣逃得遠遠的吧，至少不用再受那樣的苦。
結果到最後，還是自私佔了上風。
隱約聽見凌霄在背後說些什麼，方皋卻已無心去聽，他只想跑得遠遠的。
剛鑽出天井，冷不防背後風聲劇至。
方皋還來不及回頭，後腦上已挨了重重一記。
「小夔……」
失去意識的前一刻，他的腦中依舊迴蕩著那張臉。
那張令他甜蜜又痛苦、掛念又害怕的小臉，方皋覺得自己後悔了。
◆
「夔兒。」
皇后的呼喚將李夔從發愣中喚醒，剛才那一瞬間，李夔竟莫名感到心悸。舉頭四處張望，卻不見有什麼不妥，但覺心口空蕩蕩的，好像忽然少了什麼似的。
「母后！」
「夔兒，你在看什麼？」
「不……沒有，沒什麼。」李夔低下頭。
「你在找那個人？」炎芳聲音淡淡的，卻足以讓李夔寒慄。
「沒，沒有，母后……兒臣不敢。」
本以為母親接下必是一頓痛罵，李夔縮著身子準備承受。未料炎芳只是輕輕一嘆，乾燥的手竟驀地撫上他額髮，像個慈母般撫慰著他。
「夔兒，你老實和母后說……你是不是很想再見到他。」
「不……兒臣只是……」
「夔兒，不要騙我。」
為難地望了眼天神般的母親，李夔低下了頭。
「母后，小皋他不是壞人。」
話才說完，李夔便聽見炎芳不以為然地哼了兩聲，嚇得他又是一縮。
「夔兒，你還小，不明白宮廷險惡，不明白世間險惡。」
炎芳遙望門外，目光顯得格外緲遠。
「你母后十四歲便嫁入李家，從那以後每天想的，就是如何令李家和炎家，在權利的腥風血雨中站穩腳根。夔兒，你不明白，我覺得我已不是我自己了，有部分給了丈夫，有部分給了兒子，有部份……獻給了家族和國家。」
「夔兒，人生在世，常常都不能盡如人意。特別是你爬得越高，要求得越多，就越是如此。」
望著炎芳迥異平常的慈愛目光，李夔轉過了頭。
「可是，母后，兒臣要的並不多啊。」
「兒臣……只是不想一個人罷了。」
「夔兒，你不明白，」
炎芳又嘆了口氣，語調更顯柔和：
「你是太子，是出生就注定的命數。從你生為太子的那刻起，你的命運，你的情感也不再屬於你一個人了，你不能任性地說『我不想當』，『我寧可當個普通人』。因為你的一舉一動，會牽涉到太多人的幸福，太多人的命運。」
「夔兒，你或許覺得這樣而言對你太不幸，但你要記住，比你不幸的人，這世間太多了，任性而活只是少數人的權利。比起許多人，你已經夠任性了。」
「母后……」
望著兒子徬徨的眼神，炎芳緩下神色來。
「你還沒回答母后，究竟想不想再見到方皋？」
方皋的名字令李夔一顫，渴望忽然像藤蔓般瘋狂地爬滿了心頭。
「我想！」
「你想要……這後半輩子，都能和他在一塊嗎？」
毫無猶豫地綻起笑容，李夔的神情找不到半點雜質。
「母后，你不明白的，即使見不到小皋，兒臣這一輩子……早就離不開小皋了。」
李夔的話令炎芳全身震了一震，細看兒子的神情。那要多麼深的感情，多麼完全的信任？回想起自己的過去，還未能對一個人有這樣的放心，她忽然覺得悵然若失起來。
「方皋並不是對你最好的人，某些地方，他還會害你。」
母親的評論讓李夔一顫，眼睛驀地和炎芳四目交投。
「但是，既然是你的選擇……夔兒，從今以後，就讓方皋陪著你吧。」
難以致信地瞪大眼睛，李夔幾乎要從座位上跳起。
「母后，母后……您是說……您是說……懿旨收回了？」
「太子殿下都這樣說了，我能不收回嗎？」
炎芳的嘴角有些許笑意。李夔再顧不得儀態，撲上去抱緊母親就是一吻：
「母后，謝謝你，謝謝你！對了，我得去告訴小皋，我得快點去告訴小皋……」
正忙亂地下座欲行，忽地宴席間一片驚呼，原本燈火通明的凌府，剎那間竟不知被什麼風所吹，宮燈一盞盞熄了，連筵前的蠟燭也相繼失了光芒。
「怎麼回事？」
黑暗中有人叫道，李夔也驚慌起來，忘了要拔劍護衛母親。
於此同時，人群間寒光乍起！
「母后！」
炎芳才來得及挪動老邁的身體，銀光如流星劃空，在黑暗中，竟往皇朝當今皇后的鳳座襲擊。
鮮血在御桌上灑下斑斑淚痕，一旁的柔王顫了一下，張口似要呼救，但卻力不從心。幾個御前侍衛早衝向前來，拔刀出鞘將柔王團團圍住。
「母后，母后！你怎麼樣？來人，母后她──啊！」
黑暗中看不清虛實，依稀李夔只覺得身邊的人受傷甚重，觸手一片潮濕，慌得連自保都忘了。不防攔腰被人從後一抱，來人竟將他整個人扛上肩頭。
「你要做什……唔！」
正想揮拳反擊，對方動作卻比他更快，一拳重重擊在李夔小腹上，疼得他額角生汗，霎時間眼前一片空白。
「點燈，點燈！把燈給點上！」
不知是誰發了聲喊，凌府的僕役這才醒覺，忙有人重新將宮燈和蠟燭扶正，一時大廳又恢復燈火通明。
包括主人凌震和寧夏在內，眾人無不倒抽了口冷氣。只見鳳座上一人仆倒在地，腹部血淋淋開了一個洞，已然不醒人事，竟是炎后。
更令人驚訝的是，原本御座之側的太子位，如今竟已空空如也。
太子不見了。
「有……有人刺殺皇后，又擄走了太子……這……這是謀逆啊！」
凌震臉色大變，老邁的身子不住顫抖，寧夏忙哭著上前扶住他。
宮中隨行的御醫女婢全湧上前來，七手八腳地替皇后止血急救，用擔子抬往轎中，準備送回宮內醫治。
本來威儀棣棣的炎芳如今臉色蒼白，呼氣多進氣少，恐怕有性命之虞，凌府歡天喜地的大宴，頓時人聲一片靜寂，剛聞聲趕到的凌霄一面護送柔王，一面安撫現場道：
「大家別急，我已請人封鎖了凌府所有出入口，府中也有好手追緝，必不使賊子逍遙。」
「咦？那是什麼東西？」還未說完，忽聽一人指著地面道。眾人循聲看去，卻見御座前不知何時多了個荷包，顏色如竹葉般鮮綠，織工相當細緻。卻聽寧夏「啊」地一聲，臉色蒼白起來。
「寧夏，怎麼了，妳認得這荷包？」
凌霄何等機伶，立刻出言詢問。寧夏渾身發抖，一面搖頭一面道：
「不……我不知道，寧夏什麼都不知道……」
「寧夏！」
衝過去抓住胞妹雙肩，凌霄也失了冷靜，無視寧夏已淚流滿面：
「皇后在凌府遇刺，太子也在這裡失蹤，全因凌家失職之故。要若不能揪出兇手，凌家有何顏面自稱皇朝忠臣？妳倒是說啊，這荷包究竟是誰所有？」
「是……是……」
哆嗦著雙唇，寧夏閉起眼睛，滿臉痛苦地道：
「那是……寧夏……繡給皋哥哥的荷包……」
此言一出，滿場大譁，方介在席上凝眉旁觀，陰惻惻地道：「寧夏姑娘，妳可不要血口噴人。」凌霄望了方介一眼，抓住妹妹肩頭又問：
「寧夏，妳確定嗎？這可不是說著玩的。」
寧夏抹去滿頰眼淚，顫抖地道：
「寧夏……剛學編織不久，織得荷包……不成樣子。所以只送……送給幾個親近的伙伴兒，送給皋哥哥的……是……織得最好的一個，上頭還紅線紮了結，寧夏……寧夏不會錯認的……」
這話說得全場一片死寂，凌霄臉色鐵青，回頭詢問家丁：
「方公子到什麼地方去了？」
一個家丁稟道：「剛才瞧他和寧夏姑娘走近天井去，後來寧夏姑娘回來了，方公子卻不見蹤影。」凌霄望了妹妹一眼，道：
「寧夏，你和方公子說完話後，看見他往什麼地方去了沒有？」
寧夏含淚搖了搖首，凌霄踱了踱腳，冷靜的他難得煩燥起來：
「方弟他……不像是會做這種事的人哪。寧夏，你別急，這事還得好好查查……」
話未說完，凌震早巍顛顛站起身來，聲色俱厲地道：
「不用查了，事情再明白不過。那小子平日恃太子殿下寵愛而嬌，早痛恨皇后下懿旨將他與殿下隔離。如今趁著老夫擺宴，他倒來報仇行兇！方當家，你怎麼說？」
方介臉色如常，只淡淡道：「欲加之罪，何患無辭。」
凌震怒意更熾，拍案起身道：「老夫立刻上稟陛下，要他下旨捉拿方皋此賊！」寧夏拉住父親衣袖，哀求道：
「爹，好歹也先緩緩，先找出皋哥哥來，問清楚再……」
凌霄一拍妹妹肩頭，神色變得嚴肅起來：
「不能等，若當真是方皋擄走太子，難保太子沒有性命之憂。」
眾人聞言無不一凜，方皋被皇后下旨不得再見太子，這件事已弄得朝野皆知，但明瞭內情者卻甚少。假如方皋真是挾怨報復，確實不能保證太子安危。
「皇后懿旨到──」
正吵鬧間，門外一個太監疾奔回凌府，凌霄立時上前關心：
「怎麼了，皇后娘娘醒來了沒有，」
那太監臉色悲悽，俯身道：「醒來了一陣，又昏了過去，太醫大人說娘娘受傷甚重，能不能逃脫此劫，還得看天了。」筵席間又是一陣騷動，凌震忙問：
「皇后娘娘指示些什麼？」
太監又彎了彎身，這回整肅儀容，嘹亮的聲音穿透凌府內外：
「奉皇后娘娘懿旨，即今起由凌府全權捉拿逆賊，若不能，則凌府上下以謀逆罪論處。若發現刺客，務必將其繩之以法，敢抵抗者，格殺勿論。」
◆
方家次子在凌府大宴上行刺皇后，擄走太子的新聞，很快便傳遍了宮廷。
一向被皇朝倚為股肱之臣的方家，竟會出此逆子，犯下如此大不敬之罪，皇朝的老臣無不相顧愕然。
但炎芳從那日起便長期昏迷，無法代柔王下旨。方家處事低調，從那以後閉門不出，倒是凌家大張旗鼓，從京城這頭搜到那頭，連方家也不惜翻家倒篋，就是搜不出方皋的身影。
方皋竟像憑空消失似地，連同太子一起消聲匿跡。
◆
太子從昏迷中幽幽醒來。
睜眼盡是黑暗，李夔發現並是燈光的問題，一塊柔柔的黑絨綁住他雙目，使他看不見自己身在何處。動了動身子，李夔驚懼更甚，雙手竟不知何時被人反綁在身後。
更令人難堪的是雙腳，有人將他的大腿和小腿綑在一塊，向兩旁分開，令他呈現雙腿大開仰躺的狀態。
背脊接觸的是柔軟的絲緞，似乎是被放在床一類的事物上。感受到自己一絲不掛，連下體也是光溜溜的，李夔頓時害怕起來。張口欲呼救，才發覺口不知何時也被人塞了絨布，只能發出含糊的悶聲。
（怎麼回事……）
他輕輕一動，隨即感覺到小腹劇疼，記憶也復甦了。有人將他從壽宴擄來，不知關在什麼地方……他驀地想起了炎后。
「唔唔……」
母后，母后怎麼樣了？只記得失去意識前炎芳渾身浴血，李夔幾乎熱淚泉湧，要是母后死了怎麼辦？要是再也見不到母后怎麼辦？
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