◇ ◇ ◇
7
「斯波象！斯波沙祭！阿白，別睡了，快點起來，我們到石頭城了！」
枉顧太陽的熱力，雖然醫薩珊交代過要讓白睡眠充足，滿心雀躍的包心菜還是拋卻了一切，翻上車廂的欄杆大叫大跳。
黃沙在隆隆車輪下捲起千堆塵雪，蒸騰的熱氣讓遠方景物波浪般湧動，大塊大塊的灰石密布商道沿途，彷彿預告著城池的出現。果然商隊在波艾亥德轉南行後不過數日，石頭城古老雄偉的高牆便映入眼簾，米蒼的成員紛紛舉高雙手歡呼，半年的商旅總算回到故鄉，連笛安都像孩子似地爬到車頂，和露塔共同凝視一碧如洗的晴空。
「好大的城……」
冗長的車隊逼近城下，不少赤腳的石頭城孩童吮著指頭在道旁觀看。厚重貨車激起的礫撞擊石頭城堅實的北門，傳說中石巨神為神祇手鑿巨大傢俱時，曾遺落了一塊石頭在此地，成了這座沙漠要塞固若金湯的城門；包心菜敬畏地仰起臉來，四尊高聳入雲的守護石像各踞東西南北，彷彿柱頭般支撐著大陸上最古老的城池，附手胸前，目光即使經過歲月洗禮，仍褪不掉那層銳利，這是沙漠民族特有的歷史尊嚴，少女在黃沙滾滾中瞇起眼睛。
擄走阿白的黑衣人自那之後也消聲匿跡，包心菜幾次詢問男孩是否知道對方長相，對方都以睡臉和笑容含混過關。好在少女本來城府不深，倒也樂得旅途平安，不再追究這次綁架。
「停車！卸貨！米蒼的小伙子們，幹活啦！」
彷彿游魚回到池水，一踏上礫石遍布的土地，包心菜感到整個米蒼頓時活了起來。自她從寂靈之森帶著白回來，笛安雖然再沒有向她問東問西，但不知是否錯覺，包心菜覺得無論喀札隆或兩位執旗，有種難以言喻的緊張感在商隊內悄悄蘊釀，她卻說不出是什麼。
好在一進了石頭城，米蒼在龍皮廣場附近搭起商棚，這些矛盾很快地煙消雲散。包心菜幫著米蒼的工薩珊搬進搬出，一面安撫各類奇珍異獸，時而照看白的舉動。男孩揉著睡眼惺忪的藍眸半坐車緣，露出笑容仰望石頭城的住宅，這裡的居民善於利用天然建材，泰半平民鑿壁而居，五顏六色的補丁破褥就垂曬在家家門口，和處處矗立的方尖碑交織成迷人的景色：
「很神奇罷……和米坦尼亞完全不同的地方。」
包心菜驀地轉過頭來，這才發現跟她說話的竟是米蒼的執旗露塔。白鷹停滯在她手臂上，換上新披巾的她顯得霸氣十足，站在車頂指揮商隊的搬卸，自露塔誤會她偷牛以來，包心菜一直覺得她避著自己，現在竟然會主動找她說話，少女頓覺受寵若驚。
「露……露塔小姐？」
「妳這什麼表情啊？我……我可不是特意要來和妳講話，」似乎猜出包心菜的疑懼，露塔紅著臉瞥過頭，跌坐在她身畔時高傲地閉起眼睛：
「指導這些笨蛋卸貨累死了，每次一到新的城鎮，最繁鎖的事就是清點貨物。笛安那個混蛋，說什麼『王子不該做流汗的勞動工作』，就帶著岱思衝去石頭城圖書館了，把爛攤子全扔給我，什麼搭檔嘛！爸爸瘋了才會讓那傢伙當執旗……呼啊，這種時候，就會很希望那片代雲是我的……」
「代雲？」包心菜愣了愣。
「咦？妳不會不知道那傳說罷，鄉下女孩的無知也要有個限度。翡水代雲啊，灰石大陸的七神器之一，最近因為足以號令代雲的氐人羊皮被盜，整個冒險者體系傳得沸沸湯湯，不少白癡冒險者還以為是米蒼下得手……真是，要我真能操控代雲，還需要這麼累嗎？」雙手攤開倒在包心菜的車廂地板，露塔第一次讓她看見疲倦的神色。
「呃，可是為什麼會認為是米蒼……」
對露塔的貶低毫不動氣，執旗少女的話倒喚醒她記憶，想起在米坦尼亞大酒桶時卡加帶來的情報，這些天來和商隊相處愉快，又和父親廝見，倒讓她把糜牛和羊皮紙卷都拋卻腦後。此刻被人舊事重提，包心菜頭又痛。
「笨蛋，因為代雲的功用啊，妳聽過七神器之贊罷？我不信米坦尼亞沒有吟遊詩人，」將哈赤尤提手拋向天空，露塔雙手枕在腦下，為陽光的刺眼瞇起迷人眼瞳：
「『照撫爾翡水，氐人之水都；白雲權代步，一宿化風雨』……」
包心菜驀然一怔，露塔所誦的，果然就是當初在酒館裡佐爾格漏未詠唱的段落。想起碧夫人截住她發問時所說的話，還有白在米坦尼亞北草原上謎樣的提示，少女的思緒陷入混亂，以致於露塔接下來的話也聽不清了：
「據說翡水代雲可以載著主人上天下地，也可以搬運一定重量的東西，只是聽說認定了主人就會黏著他不放，趕走他比得到他還困難；而且傳說代雲生氣時會變雷雲，力量之大足以炸毀一座城市……多半是鄉巴佬以訛傳訛的蠢話。不過，與其這樣被奴役……」舉起手掌遮擋陽光，露塔輕輕嘆了口氣：
「要我是代雲，一定會想像天上那些普通白雲一樣，自由自在地翱翔罷？」
呆然聽著露塔語帶雙關的感嘆，包心菜總算回過神來，正和露塔一道仰望天際，遠方卻倏地滑來一道黑影，速度快極，少女還未及辨識飛過天空的是什麼生物，白天真而興奮的歡呼已傳來：
「斯波象！是斯波象耶！」
工薩珊紛紛停下搬運，連露塔都少有地沒有喝斥，爬起來觀賞這一年一度的奇景。其中最難以致信的莫過於包心菜，好大的耳朵！這是她對這些飛天生物的第一印象，上百隻斯波象並肩翱向雲間，再順著騎士的操控驀然俯衝，比萬鴉飛過麥田更加壯觀，這些身軀龐大、掀動雙耳御風而行的象群是石頭城的聖獸，也是石巨神足跡下的歷史驕傲。
「斯波沙祭的開場飛行表演……真是每年都看不膩啊。」
她聽見身後執旗的感嘆，卻見阿白跳下車廂，拉著包心菜的手往龍皮廣場方向奔去。少女不忍撫了他興致，再說自己也萬分好奇，兩人在咯咯笑聲中躍上高牆，順著斯波象群的航道，半精靈的敏捷將商隊瞬間拋卻身後。
招手重新呼來哈赤尤，露塔目送少女雀躍的背影，從鼻尖哼出口冷氣。
「已經照你的說得跟她講了，我看這女孩只是單純的笨蛋，不會瞞我們什麼的。」
邊叨唸間，說話的對象緩緩至車廂後棚走出，厚實的雙掌按在她肩頭，臉上帶滿笑意。卻是米蒼的另一位執旗，本來依露塔描述，應在圖書館逃避職責的笛安․以內亞。
「嗯，真是個善良又有活力的淑女，好難得土麻肯幫我，要我再對淑女問東問西，包心菜小姐一定會討厭我的，」不動聲色地將露塔攬肩抱住，卻被報以當鼻一拳的下場，笛安十分優雅地擦去淌下的鼻血，鍥而不捨再摟一次，這回反抗力道小了些：
「看來她對這些事情當真一點也不知情，看來我的想法得從頭修改……土麻，妳真的不後悔站在我這邊？安息老闆跟妳好歹十年父女交情，一刀刺進他心口總會手軟罷？」
沉默半晌，露塔火紅色的眸子流露些許猶疑，突地嘆了口氣，側頭一靠，竟是倒在笛安肩頭。這回倒換少年嚇了一大跳，以為接下來大概是背橋之類的絕招，正想迅速避開，那雙纖細的手卻攫住了他：
「沒關係，因為有人想將刀子刺進我胸口時……在我身邊保護我的並不是喀札隆。」
第一次聽她直呼養父的姓名，沙漠民族生活本來嚴苛，殘忍嗜血是生存必備之本性，然而一但認定了朋友便終生不渝，更遑論其它更深遠的羈絆。這聲喚名代表著某種宣示，笛安的呼吸停住又重重呼出，王子難得地臉頰發燙起來。
「嗯，謝謝妳……妳放心，我決不會做得太過火。」
好不容易擠出聲音，見露塔講完那句話後便將他一把推開，麥色長髮蓋住臉孔，可以猜想裡頭一片緋紅。忍住直接把美人拋上床的衝動，笛安語帶雙關地舔了舔姆指，溫柔的溪流再次結霜：
「但這件事我非調查清楚不可，因為氐人的羊皮紙卷失蹤時間，和托洛托洛離開米蒼的期間實在太過吻合；包心菜和那小男孩現身的時機也恰巧得太奇怪了點，還有老闆對糜牛失蹤的過度關心，牧薩珊死於沙盜手下的事情也太奇怪……喀札隆一定瞞著我們做了什麼，我擔心，這可能影響到米蒼的存亡……」
◇ ◇ ◇
「斯波象三百六十度大迴轉！」
「斯波象過火圈！」
龍皮廣場，由石頭城城主和第一家族堂尚的孀主嘉耶度夫人協力贊助，每逢城裡重大祭典，就會以傳說中古波艾亥德沙漠的巨大龍皮，憑靠城市四角的石丘架起空中廣場。廣場的地面被石柱撐成八角型，每一邊都有一座容納百人以上的看臺，懸空的看臺上方褂滿七彩旗幟，攤販便在龍皮下穿梭吆喝，為每一個前來觀賞斯波沙祭的賓客提供最上等的石粟酒及小吃料理。
「好熱鬧，好好玩喔，包心菜姊姊……這地方真有趣！」
不知是否包心菜多心，來到石頭城之後，白的舉止越來越像個孩子。笑容幾乎一刻也不曾從他臉上褪去，黏少女更是黏得如蜜糖，好像害怕歡樂一但消逝，就再也無法重溫舊夢。見白在一攤賣斯波象玩偶的小販前駐足招手，包心菜只得停止胡思亂想，笑著一同跑上前去。
「姊姊，你看，這隻大象好可愛……」
抱起一隻特大號的斯波象布偶，巨大的象耳幾乎蓋住他整張臉，包心菜連忙從後扶住他搖搖晃晃的身體。正為他的蠢動作哈哈大笑，遠處傳來的驚叫卻驀然打斷兩人的遊戲，一個敏捷的身影蓋著沙漠人常用的黃色斗蓬，單手滑下支架的柱子，以百米速度朝兩人的方向逼近。
周圍的小販紛紛驚叫躲避，因為除了當先的逃竄者外，身後的追逐者更加令神驚異，一個只穿著花色內褲，鼻青臉腫，狀似性變態的生物，正一面揮舞著手上的染血酒瓶，一面大吼大叫地狂奔向前頭的斗蓬人：
「他媽的！天殺的騙子，給老子停下來，停下來！至少把褲子還給我！妳這個沒血沒淚的女人，老子要好好扁妳一頓！」
然而竄逃者的身法實在比他迅捷太多，更何況那倒霉的男人還得顧慮唯一的內褲失守。撞翻一攤石粟酒，酒液在陽光下四散濺開，在包心菜看清黃色斗蓬的移動路線前，肩頭驀地被獸爪似地東西一壓，目標身影已藉著這一壓之力躍上晴空。
她呆然抬起頭，酒水淋漓下黃色斗蓬在風中掀開，一對淺黃色耳朵首先映入眼簾，不似被激飛的斯波象布偶那種大耳，眼前的女孩容姿豔麗，身材宛似纖瘦的小貓，半身被虎紋所掩蓋，斗蓬下的她竟只著一件單褂，姣好的古銅色肌膚若隱若現，一道長尾從身後掠過，和耳朵的毛色顯然同調。
「什麼嘛，是你自己……」
噘起櫻桃小口，見男人幾乎以爬行的姿態歇斯底里地追上，女孩尖銳的指甲按緊包心菜雙肩，將她當作藉力的牆，頭下腳上輕鬆翻上高空；
「……太笨了，看見美女就……」
驀地放脫少女肩頭，虎人女孩竟單憑腰力騰空兩尺，俐落地一個後空翻，躲過男人毫無章法的酒瓶，腰枝在陽光下畫出優美弧線，小腹緊實，胸口隨之顫動，雄性路人無不佇足一呆；
「……連自己的尊容生得什麼樣……」
在幾乎全裸的男人面前單足點地，半身卻攬住包心菜的脖子，纖頸一仰，似將少女當成了鋼管，虎人女孩雙腳岔開旋滑而下，土黃色的柔髮輕輕一甩，藉著懸吊在包心菜身上，精靈如貓的眼瞳正對男人怒目。這舉動反倒讓對方舉高酒瓶愣住，耳裡只盈滿虎女戲謔的尾句：
「都不記得了……」
單手從背後抽猛地抽出，包心菜這才發覺虎人女孩始終緊抓一件男用長褲，趁對方呆滯的良機張開褲頭一套，男人的灰頭土臉隨即被自己長褲緊緊包裹住：
「你要褲子，就還給你褲子！」
耳邊傳來女孩的笑語，正慌亂地想要甩掉遮蔽物，虎女笑著指尖一戳，推倒離她最近的一隻布偶，小小動作引起的骨排效應，男人在慘叫聲中被斯波象群給淹沒。
「呼……解決了，真是的，不過是騙走了些錢和衣服，再買再賺就有了，何必這麼激動……」
從包心菜身上如貓一般緩滑而下，沒有注意到少女已因過度驚駭而石化，虎人女孩毫無悔意地拍拍雙手。正想再次翻上柱頭而去，遠處叫罵聲卻讓她拍額嘆了口氣，抬手將柔軟的土黃色毛髮束成馬尾：
「完蛋了……都是這隻肥羊害得，堂尚家族的自衛隊竟然追得上我，這下子麻煩了……」
包心菜轉動僵硬的脖子向龍皮廣場彼端一看，沿路的攤販再被翻倒一次，這回的追兵不似男人狼狽，全副武裝的沙漠武衛不說，個個頭臉整齊凶神惡煞，一副緝埔逃犯的模樣。虎人女孩這才真正慌張起來，遊目四望，目光突地落在仍舊抱著玩偶旁觀的白身上。
「朵拉！妳不要跑！竟然連嘉耶度夫人交代的貨物都敢騙走，妳好大的膽子！」
「對不起……妳老弟借我一下，馬上就還你喔，不好意思。」聽見叫罵聲和腳步隨逼近而加快，虎人女孩不由分說地摟起白，包心菜大吃一驚，以為擄人勒贖的劇碼又要再次上演，正想扔出包心菜球阻止，誰知虎女只是重重往地上一坐，貓般鼻子抽搐兩下，竟是抱著白大哭起來：
「嗚哇啊――！各位鄉親父老，你們評評理啊！」
哭得逼真至極，虎女的鼻涕眼淚同聲齊流，若不是她挾持的是阿白，包心菜也不禁為她難過：
「你們看那些武衛，只因為我的攤販少繳給堂尚家族兩天稅，他們就拆了我的檯子，還要拿我的兒子去抵債！你們看看，我的兒子這麼可愛，給他們抓住不是進石礦場就是男娼寮，以後他可還怎麼做人？你們評評理啊，石巨神，這樣有沒有天理？」
武衛很快追到虎人女孩身前，看見這景象不禁一呆發窘。「胡……胡說八道！」當先的一人試圖辨解，但虎女的眼神楚楚可憐，令包心菜難以理解的是，她懷中的白竟也配合地埋入女孩胸口顫抖，周圍的路人和攤販很快被這齣鬧劇給吸引。
「滾出去！」
「這裡不歡迎堂尚家族的政客！」
別說所謂小販素來是逃漏稅的最大宗族群，同仇敵愾的關係早就建立，雄性路人的英雄主義也不容小覷，一時間竹木、石頭、破掉的石粟酒瓶紛紛飛來，不少攤販把今天損失的怒氣順便歸結到這群武衛身上，虎人女孩卻只是持續抱緊阿白啜泣。無法在瘋狂的人群裡逆流逮人，堂尚的武衛似也有自知之明，當先的把手一揮，一群沙漠男人於是憤憤地乘風而去。
「好……好了，他們已經走了，呃……妳可以把白還給我了嗎？」
見虎人女孩入戲太深，包心菜只好出言提醒。人群逐漸散去，她卻仍緊緊抱著男孩不放，正想再叫喚一次，虎人卻突地「哇」了一聲，將白的身子高高舉到半空，包心菜看見她展顏一笑，露出精巧的兩隻小虎牙：
「好――可愛喔，這個是妳弟弟嗎？他叫什麼名字？我可以跟他玩嗎？」
「啊？是，是啊……不，不對，他是我的朋友，名字叫作白……」無法反應虎人女孩的跳躍式思考，包心菜循本能脫口答道。
「叫白嗎？好棒的名字，我可以叫你小白嗎？嗯，小弟弟？」櫻唇往男孩臉上咬了一口，殷紅的唇印微帶齒痕，白笑著點了點頭，轉頭往包心菜眨了眨眼：
「姊姊，這位虎人姊姊很好玩，我們就跟她一起去玩嘛，好不好？」
「可，可是，你不是要去看斯波沙祭……」
「咦？妳們要去看『駕․斯波』的爭霸賽嗎？太好了，那妳們可真是找對人了，」抱著白跳起身來，虎人女孩再次露出虎牙笑了起來：
「我先自我介紹好了，我叫朵拉，磨鑽酒吧的朵拉，平常時候呢是襲奪男人脆弱心靈的女騙子，但是一到了偉大的斯波沙祭前夕，美麗的貧窮少女搖身一變，就會化身成……」
很少聽見有人如此大方地自承騙子，包心菜目瞪口呆地望著朵拉舉高斗蓬，沒有人知道她是怎麼辦到的，當斗蓬一秒鐘後落下時，朵拉已成為身著虎皮緊身衣，手持長鞭，脖子上纏著鐵鍊，且不知從那弄來豔紅色化粧舞會假面架在鼻樑的女郎：
「愛與正義的斯波象馴獸師兼通貨商，虎人朵拉駕到！」
結束時還在胸前比了個V字，被她拋下的白在一旁捧場地拍手喝采。
「你們遇到我算運氣好，我雖然常在酒吧騙吃騙喝，但在斯波象的專業業務上，信譽可是一等一的。小白，想不想要騎斯波象？」推穩臉上的假面，朵拉彎腰笑咪咪地問道。
「等，等一下……我們根本買不起斯波象啊，除非妳接受以物易物……」朵拉驚訝地看著少女從懷中掏出大量包心菜，以無奈的苦笑回應白期盼目光，連忙阻止她再用蔬菜淹沒龍皮廣場：
「錢的事情不用擔心啦，我朵拉是講義氣的人，完全可以接受賒帳。不然你先看看貨物，滿意再來講價……這次可不是普通的斯波象，堂尚家族親自和米蒼商隊接洽，這批斯波象是我好不容易才騙來……用點小方法借來的，用牠來爭奪駕․斯波的寶座，就是石巨神降世也不是妳對手啊……」
小偷拿到贓物的第一步就是轉手賣掉，這是再笨的賊都明白的守則。
「等一下……我並沒有要……」
見朵拉再次舉起黃色斗蓬，包心菜對她不斷提及的「駕․斯波」一點概念也沒有，慌忙地試圖阻止她的推銷。對方卻枉顧她意願，變魔術預兆般俯下腰身，左手驀地一揮斗蓬，本以為斗蓬後出現的該是成山成堆雄偉壯碩的斯波象，那知包心菜定睛一瞧，廣場下是有隻斯波象沒錯，卻只是隻削瘦，形容猥祟，皮膚泛綠，看起來很久沒吃飽的老斯波象。
「咦？」
不只包心菜，這聲驚疑同時從朵拉口裡發出。抬起頭來一望，虎人這才恍然大悟，少女順著她眼光看去，卻見適才敗退的武衛竟牽著大批連成隊伍的健壯斯波象，一面哈哈大笑揚長而去。
朵拉勃然大怒，捲起長鞭想要追上前去，武衛似乎深知她的身手敏捷，一群人和吃鱉的女騙子做了個鬼臉，隨即迅速無比地消失在龍皮廣場後方。
「可惡！那個奇奸似鬼的堂尚家族寡婦……」一怒之下取下假面拋在地上，朵拉對到手財富又從指縫溜掉的事惋惜不已，舉起長鞭打地洩憤：
「嘉耶度夫人……我就知道偷她的東西沒那麼容易。」
見虎人沮喪地坐倒在地，包心菜卻對她提及的人物好奇。模糊記得在波斯象大酒桶時，蘭蕾蒂夫人也曾提及類似的名字：
「堂尚家族？嘉耶度夫人？」
「啊……你不知道嗎？」再次忿恨地揮動鞭子，僅存的老斯波象嚇得朝天亂叫，似乎對朵拉的鞭法頗為忌憚：
「堂尚先生的遺孀……也是如今堂尚家族，或許是整個石頭城政經命脈掌權者，城裡的人都尊稱她為嘉耶度夫人。她是地下水道最大的經營者，同時也是每年斯波沙祭的重要贊助人。有人打趣說，假使少了堂尚家族的支撐，號稱沙漠金庫的石頭城就不過是團沙堆而已。」
白好奇地站到老斯波象跟前，和牠四目對望。朵拉卻突地舉高手指，遞向龍皮廣場上方最高的一座山丘，隱約有幾個人影站在那兒，昂首迎向乾燥的沙風：
「如果妳想看看她，今天是一年唯一的機會，據說她平常幾乎足不出戶……那位就是嘉耶度夫人。」
聽虎人語氣神秘，包心菜不由自主地順著她指尖看去。
雖然因為距離過於遙遠，臉容有些模糊不清，但少女仍然無法將視線移離――已然灰白的長髮盤在頭上，一襲華貴的鑲金線薄紗襯托她中年不失姣好的身段，即使隔著一層石頭城已婚婦女出門必戴的面紗，那雙如電的雙眼仍足以穿透整座龍皮廣場，只消眉目一掃，每個人都彷彿與她正面對望。
名符其實的支配者，包心菜甚至不敢久看，連忙移開了目光。
「嘉耶度夫人身邊的那位……又是什麼人？」轉移焦點，包心菜只得指向始終安靜立夫人身側，滿頭綠髮，嬌小而蒼白的身影問道。
「嗯？你說那個馴象師？她啊……她可有名了，只要是參加過駕․斯波爭霸賽的，沒有人不知道那混蛋狐貍的大名，」語氣填充上不屑，朵拉重新捲起長鞭，輕蔑地彈了彈指：
「石頭城最著名的天狐族馴象師！以往曾是連續三次斯波沙祭的優勝者，卻在第三次獲得『駕․斯波』稱號後公開宣布『玩到這樣就足夠了』後退出，嘖，你說那隻狐貍精囂張不囂張？從此她專為付得出高價的參賽者暗中特訓，傳說得到她青睞的斯波象，沒有不拔得頭籌的，」
重新戴上紅色假面，虎人在風中瞇起眼睛，包心菜發覺她銳利的眉目泛起些許憂傷；
「我以前還和她有點交情，只不過這幾年她變了，有人說她成為堂尚家族的走狗，專門指導家族支配的象隊……看來傳言倒是不假。」
包心菜為朵拉的語氣顫了一下。血紅的眼睛讓她害怕，她知道那是天狐族的特徵，馴象師的一雙紅眼緲遠而無神，右手緊緊抓著嘉耶度夫人的裙裾，彷彿對她甚為依戀，一頭綠色長髮在北風中飄散，雖和芙羅瑞斯的髮色相同，但或許是森精靈天性，包心菜怎麼也覺得那非出於自然。
不愧是馴象師，或許是正在訓練的緣故，包心菜看見天狐身邊蜷縮著一隻年紀尚幼的小象，森精靈的天性讓她不禁心生憐憫，這隻小象長大以後，也會是如今天空奔馳的一員罷？她只好這安慰自己。
「各位石頭城的城民，以及遠從各地來的朋友們！」
石頭城主的宣示喚起全場注意，千百隻斯波象在龍皮廣場上空靜立，彷彿空中的巨石遺跡，包心菜為這壯麗的景致屏息。雖然貴為一城之主，石頭城主的震懾力卻遠不如堂尚夫人，平庸至極的氣勢與孱弱的長相，包心菜在米蒼時曾聽說笛安是城主的小兒子，為了追求商隊自由生活才離家出走，現在看來，遺傳基因有時也會出錯的：
「歡迎蒞臨一年一度的斯波沙祭！偉大而古老的石巨神為神祇手鑿聖具，為此鍛下了無數壯麗的遺跡，而我們的聖獸斯波象，是古王國歷史的驕傲，更是石頭城民們共同的榮耀！」
隨著城主情緒高昂的介紹詞，觀禮的群眾驀地鼓譟起來。包心菜驀然一呆，龍皮廣場的陰影裡昂首闊步走來一人，滿身精實的肌肉，穿著祭司的禮袍，竟靠單肩便扛起大約一人的巨大石鑿，精亮的藍眼不輸當年石巨神的武勇，黃金色短髮宛似田野初熟的石粟。朵拉跟著民眾一起鼓掌叫好，包心菜聽見嬌弱的聲音在頭頂集體疾呼：
「匠父！匠父！」
「匠父，我們愛您，您真是受不了的酷！」
「啊，匠父大人，請把我娶回家罷，我什麼都獻給您了！」
「嘿，妳可要看仔細啊，」一面大聲附和，虎人的長尾因雀躍而擺動：
「他是石巨神神龕的住持，幾年前從翡水唯一的陸上神殿轉職過來，據說曾得到光精永恆的祝福，不管年紀多大都青春永駐。所以每年一到了發情期，石巨神龕就會人滿為患，不是去朝拜古老的神祇，而是無數思春少女瞻仰匠父的風姿！他是石頭城共同的夢中情人，每年斯波沙祭都由他開場，你看……儀式開始了。」
舉高手中的石槌，汗滴在陽光下滑落男人年輕而稜角優美的面容，眼前的祭司直是力與美的活化身，包心菜能夠體會石頭城少女的狂熱。
噹，石槌重重落在空無一物的石鑿上，男人驀然掀下單邊祭袍，讓健壯卻不失勻稱的肌肉展露於熾陽照撫下；噹，無數尖叫聲隨著有力的敲打響徹天際，拼命舉高手上寫著「LOVE 匠父」的旗緻，如果說有什麼東西讓儀式的原石碎裂，包心菜懷疑那並非匠父的蠻力，而是少女尖叫造成的高頻率。
劈哩啪啦，象徵石頭城開山拓土堅辛的原石終於散成碎片，匠父輕輕拭去額角的汗水，緩緩站直身軀，然後是足以讓看臺上少女倒成一排的酷臉，語氣憂鬱如詩詠：
「石巨神哪！請你如同這些散碎的岩石，為斯波沙祭注入勇氣與活力罷！」
尖叫聲幾乎讓四面的石雕為之震倒，石粟花雪片般從看臺上飛下，還有熱情的少女想躍下看臺一親芳澤，卻被機警的堂尚武衛制止。匠父卻只是向四方團團一揖，神情和少女成反比冷漠，安靜地穿過滿地的花堆，轉身扛起石鑿退場。
「小白，我們也上去看臺罷，接下來就是斯波象的單人炫技了，很精彩的……」
全場唯一沒有反應的卻是包心菜。彷彿被寒風所結凍，對朵拉的邀請視若無睹，少女的身體因過度震驚而顫抖，白靜靜站在她身後，包心菜卻只是凝視匠父離去的方向，連脖子都沒轉一下：
「那個……聲音……」
黑斗蓬在記憶裡快速輪轉，糜牛走失的工作被搶走、米坦尼亞前的石巨浪、喀札隆的形描，還有寂靈之森畔的綁架案，當時包心菜看不清他面容，但她清楚地聽見斗蓬人的一字一句。錯不了，讓她旅行至異地，疲於奔命的罪魁禍首，少女的喘息加快了：
「是他……」
「等一下，妳……妳要做什麼？」
見包心菜忽然躍上攤販的欄杆，做出注跑前的準備。虎人女孩大驚失色，莫非這個看似老實的女孩也是急色之人，看上了匠父就要追到人家家裡才罷休？卻見包心菜的眼神盈滿熾熱火燄，讓朵拉更加篤定這層猜測：
「別，別這樣，妳這樣會嚇到人家，反而不容易成功……」
「不，不論如何我都要去，這件事困擾我已經很久了，今天非做了了結不可。」眼神依舊堅定，包心菜試圖擺脫虎人的糾纏。
原來如此，現在的好男人越來越少，找不到人嫁的確是件困擾的事，朵拉忍不住頷首。
「可……可是妳也不能這麼急啊！妳這樣一個女孩子家，可能會有危險……」被反撲倒要怎麼辦呢？朵拉試著告訴她女人應有的手段與含蓄。
「不管有多麼危險，這件事非做不可……即使會傷及性命，我也已經做好心理準備了。」一定要把綁架白的人抓起來問個清楚，包心菜燃起保護慾的熱火。
愛情真是太偉大了……朵拉為包心菜的宣言呆滯，沒想到小女孩看起來懦弱，卻可以為愛做到這種地步，朵拉想起年輕時在嘯林的某些往事，禁不住熱淚盈眶了。
「好，姊姊知道了！妹妹……我不會再攔阻妳了，妳去罷！去追求妳想要的未來罷！」
雙爪重重一拍她肩頭，朵拉滿面淚痕鼓勵著，包心菜面色堅毅地點了點頭，彷彿生離死別般和她四手交握。虎人擦乾眼淚，忽地像想起什麼，招住了就要帶著白躍離的半精靈：
「慢著，小ㄚ頭！我想到更有效的方法，而且看起來很帥……妳要不要騎斯波象去追？」
「斯，斯波象？真……真的可以嗎？」包心菜回首呆然。
「什麼話，好歹姊姊年輕時也談過許多轟轟烈烈的戀愛，我明白這種一刻也按捺不住的心，來罷！雖然這隻斯波象是老了點，但載著妳的愛與熱情，他一定會重燃生命的熱火！」將那隻無精打采的老斯波象推到包心菜跟前，朵拉的語氣一派慷慨大方。
「可……可是價錢……」
「哎呀，四海之內皆姊妹，衝著妳這股年輕幹勁，朵拉姊姊能不幫妳嗎？反正這也是借來的東西……妳就收下我的祝福吧！」將象鼻放落包心菜掌心，這是斯波象的認主儀式，朵拉瀟灑地揮動長鞭豪語。
「斯波！」
誰知那隻孱弱的斯波象竟不領情，用力甩動象鼻倒退兩步，硬是不讓包心菜翻上他背牆，猥祟象眼流露些許暗示。少女不知所措地站在象耳前，卻見朵拉單手抵額，頗為無奈地搖了搖頭：
「看來又是這種斯波象……沒辦法了，小丫頭，妳就犧牲一下色相囉！」
還未及明白朵拉所指何事，感受到胸口一緊，包心菜大驚失色，本能低頭看去。卻見那頭老斯波象竟伸過象鼻，鼻口不偏不倚便吸在她乳房上，原本無精打采的斯波象突地血脈奮張，大耳以蜂鳥的速率高速掀動，連象臉都紅潤的噴起蒸氣來：
「斯波波波波波――！」
彷彿吃了大力菠菜，孱弱的象搖身一變，站在她眼前的斯波象活力四射、瞬間年輕了十多歲，象鼻輕易捲起尚面紅耳赤的包心菜和白，精力旺盛地在空中盤旋兩圈，然後在包心菜能尖叫出聲前，驀地以駕․斯波都不見得有的高段技巧疾速滑翔向前，成為光點消失在陽光的那一頭。
「要加油啊！」
揮舞著鞭子，朵拉目送迅速遠去的黑點，對自己的調教成果萬分滿意，在陽光下流汗追逐一陣，她興奮地大力揮手作別：
「那一天和匠父結婚時，要記得請我這個媒人去喝喜酒！」
風被斯波象的飛速捲起浪濤，象耳在龍皮廣場上飛揚，可惜包心菜早已聽不見了。
7
「斯波象！斯波沙祭！阿白，別睡了，快點起來，我們到石頭城了！」
枉顧太陽的熱力，雖然醫薩珊交代過要讓白睡眠充足，滿心雀躍的包心菜還是拋卻了一切，翻上車廂的欄杆大叫大跳。
黃沙在隆隆車輪下捲起千堆塵雪，蒸騰的熱氣讓遠方景物波浪般湧動，大塊大塊的灰石密布商道沿途，彷彿預告著城池的出現。果然商隊在波艾亥德轉南行後不過數日，石頭城古老雄偉的高牆便映入眼簾，米蒼的成員紛紛舉高雙手歡呼，半年的商旅總算回到故鄉，連笛安都像孩子似地爬到車頂，和露塔共同凝視一碧如洗的晴空。
「好大的城……」
冗長的車隊逼近城下，不少赤腳的石頭城孩童吮著指頭在道旁觀看。厚重貨車激起的礫撞擊石頭城堅實的北門，傳說中石巨神為神祇手鑿巨大傢俱時，曾遺落了一塊石頭在此地，成了這座沙漠要塞固若金湯的城門；包心菜敬畏地仰起臉來，四尊高聳入雲的守護石像各踞東西南北，彷彿柱頭般支撐著大陸上最古老的城池，附手胸前，目光即使經過歲月洗禮，仍褪不掉那層銳利，這是沙漠民族特有的歷史尊嚴，少女在黃沙滾滾中瞇起眼睛。
擄走阿白的黑衣人自那之後也消聲匿跡，包心菜幾次詢問男孩是否知道對方長相，對方都以睡臉和笑容含混過關。好在少女本來城府不深，倒也樂得旅途平安，不再追究這次綁架。
「停車！卸貨！米蒼的小伙子們，幹活啦！」
彷彿游魚回到池水，一踏上礫石遍布的土地，包心菜感到整個米蒼頓時活了起來。自她從寂靈之森帶著白回來，笛安雖然再沒有向她問東問西，但不知是否錯覺，包心菜覺得無論喀札隆或兩位執旗，有種難以言喻的緊張感在商隊內悄悄蘊釀，她卻說不出是什麼。
好在一進了石頭城，米蒼在龍皮廣場附近搭起商棚，這些矛盾很快地煙消雲散。包心菜幫著米蒼的工薩珊搬進搬出，一面安撫各類奇珍異獸，時而照看白的舉動。男孩揉著睡眼惺忪的藍眸半坐車緣，露出笑容仰望石頭城的住宅，這裡的居民善於利用天然建材，泰半平民鑿壁而居，五顏六色的補丁破褥就垂曬在家家門口，和處處矗立的方尖碑交織成迷人的景色：
「很神奇罷……和米坦尼亞完全不同的地方。」
包心菜驀地轉過頭來，這才發現跟她說話的竟是米蒼的執旗露塔。白鷹停滯在她手臂上，換上新披巾的她顯得霸氣十足，站在車頂指揮商隊的搬卸，自露塔誤會她偷牛以來，包心菜一直覺得她避著自己，現在竟然會主動找她說話，少女頓覺受寵若驚。
「露……露塔小姐？」
「妳這什麼表情啊？我……我可不是特意要來和妳講話，」似乎猜出包心菜的疑懼，露塔紅著臉瞥過頭，跌坐在她身畔時高傲地閉起眼睛：
「指導這些笨蛋卸貨累死了，每次一到新的城鎮，最繁鎖的事就是清點貨物。笛安那個混蛋，說什麼『王子不該做流汗的勞動工作』，就帶著岱思衝去石頭城圖書館了，把爛攤子全扔給我，什麼搭檔嘛！爸爸瘋了才會讓那傢伙當執旗……呼啊，這種時候，就會很希望那片代雲是我的……」
「代雲？」包心菜愣了愣。
「咦？妳不會不知道那傳說罷，鄉下女孩的無知也要有個限度。翡水代雲啊，灰石大陸的七神器之一，最近因為足以號令代雲的氐人羊皮被盜，整個冒險者體系傳得沸沸湯湯，不少白癡冒險者還以為是米蒼下得手……真是，要我真能操控代雲，還需要這麼累嗎？」雙手攤開倒在包心菜的車廂地板，露塔第一次讓她看見疲倦的神色。
「呃，可是為什麼會認為是米蒼……」
對露塔的貶低毫不動氣，執旗少女的話倒喚醒她記憶，想起在米坦尼亞大酒桶時卡加帶來的情報，這些天來和商隊相處愉快，又和父親廝見，倒讓她把糜牛和羊皮紙卷都拋卻腦後。此刻被人舊事重提，包心菜頭又痛。
「笨蛋，因為代雲的功用啊，妳聽過七神器之贊罷？我不信米坦尼亞沒有吟遊詩人，」將哈赤尤提手拋向天空，露塔雙手枕在腦下，為陽光的刺眼瞇起迷人眼瞳：
「『照撫爾翡水，氐人之水都；白雲權代步，一宿化風雨』……」
包心菜驀然一怔，露塔所誦的，果然就是當初在酒館裡佐爾格漏未詠唱的段落。想起碧夫人截住她發問時所說的話，還有白在米坦尼亞北草原上謎樣的提示，少女的思緒陷入混亂，以致於露塔接下來的話也聽不清了：
「據說翡水代雲可以載著主人上天下地，也可以搬運一定重量的東西，只是聽說認定了主人就會黏著他不放，趕走他比得到他還困難；而且傳說代雲生氣時會變雷雲，力量之大足以炸毀一座城市……多半是鄉巴佬以訛傳訛的蠢話。不過，與其這樣被奴役……」舉起手掌遮擋陽光，露塔輕輕嘆了口氣：
「要我是代雲，一定會想像天上那些普通白雲一樣，自由自在地翱翔罷？」
呆然聽著露塔語帶雙關的感嘆，包心菜總算回過神來，正和露塔一道仰望天際，遠方卻倏地滑來一道黑影，速度快極，少女還未及辨識飛過天空的是什麼生物，白天真而興奮的歡呼已傳來：
「斯波象！是斯波象耶！」
工薩珊紛紛停下搬運，連露塔都少有地沒有喝斥，爬起來觀賞這一年一度的奇景。其中最難以致信的莫過於包心菜，好大的耳朵！這是她對這些飛天生物的第一印象，上百隻斯波象並肩翱向雲間，再順著騎士的操控驀然俯衝，比萬鴉飛過麥田更加壯觀，這些身軀龐大、掀動雙耳御風而行的象群是石頭城的聖獸，也是石巨神足跡下的歷史驕傲。
「斯波沙祭的開場飛行表演……真是每年都看不膩啊。」
她聽見身後執旗的感嘆，卻見阿白跳下車廂，拉著包心菜的手往龍皮廣場方向奔去。少女不忍撫了他興致，再說自己也萬分好奇，兩人在咯咯笑聲中躍上高牆，順著斯波象群的航道，半精靈的敏捷將商隊瞬間拋卻身後。
招手重新呼來哈赤尤，露塔目送少女雀躍的背影，從鼻尖哼出口冷氣。
「已經照你的說得跟她講了，我看這女孩只是單純的笨蛋，不會瞞我們什麼的。」
邊叨唸間，說話的對象緩緩至車廂後棚走出，厚實的雙掌按在她肩頭，臉上帶滿笑意。卻是米蒼的另一位執旗，本來依露塔描述，應在圖書館逃避職責的笛安․以內亞。
「嗯，真是個善良又有活力的淑女，好難得土麻肯幫我，要我再對淑女問東問西，包心菜小姐一定會討厭我的，」不動聲色地將露塔攬肩抱住，卻被報以當鼻一拳的下場，笛安十分優雅地擦去淌下的鼻血，鍥而不捨再摟一次，這回反抗力道小了些：
「看來她對這些事情當真一點也不知情，看來我的想法得從頭修改……土麻，妳真的不後悔站在我這邊？安息老闆跟妳好歹十年父女交情，一刀刺進他心口總會手軟罷？」
沉默半晌，露塔火紅色的眸子流露些許猶疑，突地嘆了口氣，側頭一靠，竟是倒在笛安肩頭。這回倒換少年嚇了一大跳，以為接下來大概是背橋之類的絕招，正想迅速避開，那雙纖細的手卻攫住了他：
「沒關係，因為有人想將刀子刺進我胸口時……在我身邊保護我的並不是喀札隆。」
第一次聽她直呼養父的姓名，沙漠民族生活本來嚴苛，殘忍嗜血是生存必備之本性，然而一但認定了朋友便終生不渝，更遑論其它更深遠的羈絆。這聲喚名代表著某種宣示，笛安的呼吸停住又重重呼出，王子難得地臉頰發燙起來。
「嗯，謝謝妳……妳放心，我決不會做得太過火。」
好不容易擠出聲音，見露塔講完那句話後便將他一把推開，麥色長髮蓋住臉孔，可以猜想裡頭一片緋紅。忍住直接把美人拋上床的衝動，笛安語帶雙關地舔了舔姆指，溫柔的溪流再次結霜：
「但這件事我非調查清楚不可，因為氐人的羊皮紙卷失蹤時間，和托洛托洛離開米蒼的期間實在太過吻合；包心菜和那小男孩現身的時機也恰巧得太奇怪了點，還有老闆對糜牛失蹤的過度關心，牧薩珊死於沙盜手下的事情也太奇怪……喀札隆一定瞞著我們做了什麼，我擔心，這可能影響到米蒼的存亡……」
◇ ◇ ◇
「斯波象三百六十度大迴轉！」
「斯波象過火圈！」
龍皮廣場，由石頭城城主和第一家族堂尚的孀主嘉耶度夫人協力贊助，每逢城裡重大祭典，就會以傳說中古波艾亥德沙漠的巨大龍皮，憑靠城市四角的石丘架起空中廣場。廣場的地面被石柱撐成八角型，每一邊都有一座容納百人以上的看臺，懸空的看臺上方褂滿七彩旗幟，攤販便在龍皮下穿梭吆喝，為每一個前來觀賞斯波沙祭的賓客提供最上等的石粟酒及小吃料理。
「好熱鬧，好好玩喔，包心菜姊姊……這地方真有趣！」
不知是否包心菜多心，來到石頭城之後，白的舉止越來越像個孩子。笑容幾乎一刻也不曾從他臉上褪去，黏少女更是黏得如蜜糖，好像害怕歡樂一但消逝，就再也無法重溫舊夢。見白在一攤賣斯波象玩偶的小販前駐足招手，包心菜只得停止胡思亂想，笑著一同跑上前去。
「姊姊，你看，這隻大象好可愛……」
抱起一隻特大號的斯波象布偶，巨大的象耳幾乎蓋住他整張臉，包心菜連忙從後扶住他搖搖晃晃的身體。正為他的蠢動作哈哈大笑，遠處傳來的驚叫卻驀然打斷兩人的遊戲，一個敏捷的身影蓋著沙漠人常用的黃色斗蓬，單手滑下支架的柱子，以百米速度朝兩人的方向逼近。
周圍的小販紛紛驚叫躲避，因為除了當先的逃竄者外，身後的追逐者更加令神驚異，一個只穿著花色內褲，鼻青臉腫，狀似性變態的生物，正一面揮舞著手上的染血酒瓶，一面大吼大叫地狂奔向前頭的斗蓬人：
「他媽的！天殺的騙子，給老子停下來，停下來！至少把褲子還給我！妳這個沒血沒淚的女人，老子要好好扁妳一頓！」
然而竄逃者的身法實在比他迅捷太多，更何況那倒霉的男人還得顧慮唯一的內褲失守。撞翻一攤石粟酒，酒液在陽光下四散濺開，在包心菜看清黃色斗蓬的移動路線前，肩頭驀地被獸爪似地東西一壓，目標身影已藉著這一壓之力躍上晴空。
她呆然抬起頭，酒水淋漓下黃色斗蓬在風中掀開，一對淺黃色耳朵首先映入眼簾，不似被激飛的斯波象布偶那種大耳，眼前的女孩容姿豔麗，身材宛似纖瘦的小貓，半身被虎紋所掩蓋，斗蓬下的她竟只著一件單褂，姣好的古銅色肌膚若隱若現，一道長尾從身後掠過，和耳朵的毛色顯然同調。
「什麼嘛，是你自己……」
噘起櫻桃小口，見男人幾乎以爬行的姿態歇斯底里地追上，女孩尖銳的指甲按緊包心菜雙肩，將她當作藉力的牆，頭下腳上輕鬆翻上高空；
「……太笨了，看見美女就……」
驀地放脫少女肩頭，虎人女孩竟單憑腰力騰空兩尺，俐落地一個後空翻，躲過男人毫無章法的酒瓶，腰枝在陽光下畫出優美弧線，小腹緊實，胸口隨之顫動，雄性路人無不佇足一呆；
「……連自己的尊容生得什麼樣……」
在幾乎全裸的男人面前單足點地，半身卻攬住包心菜的脖子，纖頸一仰，似將少女當成了鋼管，虎人女孩雙腳岔開旋滑而下，土黃色的柔髮輕輕一甩，藉著懸吊在包心菜身上，精靈如貓的眼瞳正對男人怒目。這舉動反倒讓對方舉高酒瓶愣住，耳裡只盈滿虎女戲謔的尾句：
「都不記得了……」
單手從背後抽猛地抽出，包心菜這才發覺虎人女孩始終緊抓一件男用長褲，趁對方呆滯的良機張開褲頭一套，男人的灰頭土臉隨即被自己長褲緊緊包裹住：
「你要褲子，就還給你褲子！」
耳邊傳來女孩的笑語，正慌亂地想要甩掉遮蔽物，虎女笑著指尖一戳，推倒離她最近的一隻布偶，小小動作引起的骨排效應，男人在慘叫聲中被斯波象群給淹沒。
「呼……解決了，真是的，不過是騙走了些錢和衣服，再買再賺就有了，何必這麼激動……」
從包心菜身上如貓一般緩滑而下，沒有注意到少女已因過度驚駭而石化，虎人女孩毫無悔意地拍拍雙手。正想再次翻上柱頭而去，遠處叫罵聲卻讓她拍額嘆了口氣，抬手將柔軟的土黃色毛髮束成馬尾：
「完蛋了……都是這隻肥羊害得，堂尚家族的自衛隊竟然追得上我，這下子麻煩了……」
包心菜轉動僵硬的脖子向龍皮廣場彼端一看，沿路的攤販再被翻倒一次，這回的追兵不似男人狼狽，全副武裝的沙漠武衛不說，個個頭臉整齊凶神惡煞，一副緝埔逃犯的模樣。虎人女孩這才真正慌張起來，遊目四望，目光突地落在仍舊抱著玩偶旁觀的白身上。
「朵拉！妳不要跑！竟然連嘉耶度夫人交代的貨物都敢騙走，妳好大的膽子！」
「對不起……妳老弟借我一下，馬上就還你喔，不好意思。」聽見叫罵聲和腳步隨逼近而加快，虎人女孩不由分說地摟起白，包心菜大吃一驚，以為擄人勒贖的劇碼又要再次上演，正想扔出包心菜球阻止，誰知虎女只是重重往地上一坐，貓般鼻子抽搐兩下，竟是抱著白大哭起來：
「嗚哇啊――！各位鄉親父老，你們評評理啊！」
哭得逼真至極，虎女的鼻涕眼淚同聲齊流，若不是她挾持的是阿白，包心菜也不禁為她難過：
「你們看那些武衛，只因為我的攤販少繳給堂尚家族兩天稅，他們就拆了我的檯子，還要拿我的兒子去抵債！你們看看，我的兒子這麼可愛，給他們抓住不是進石礦場就是男娼寮，以後他可還怎麼做人？你們評評理啊，石巨神，這樣有沒有天理？」
武衛很快追到虎人女孩身前，看見這景象不禁一呆發窘。「胡……胡說八道！」當先的一人試圖辨解，但虎女的眼神楚楚可憐，令包心菜難以理解的是，她懷中的白竟也配合地埋入女孩胸口顫抖，周圍的路人和攤販很快被這齣鬧劇給吸引。
「滾出去！」
「這裡不歡迎堂尚家族的政客！」
別說所謂小販素來是逃漏稅的最大宗族群，同仇敵愾的關係早就建立，雄性路人的英雄主義也不容小覷，一時間竹木、石頭、破掉的石粟酒瓶紛紛飛來，不少攤販把今天損失的怒氣順便歸結到這群武衛身上，虎人女孩卻只是持續抱緊阿白啜泣。無法在瘋狂的人群裡逆流逮人，堂尚的武衛似也有自知之明，當先的把手一揮，一群沙漠男人於是憤憤地乘風而去。
「好……好了，他們已經走了，呃……妳可以把白還給我了嗎？」
見虎人女孩入戲太深，包心菜只好出言提醒。人群逐漸散去，她卻仍緊緊抱著男孩不放，正想再叫喚一次，虎人卻突地「哇」了一聲，將白的身子高高舉到半空，包心菜看見她展顏一笑，露出精巧的兩隻小虎牙：
「好――可愛喔，這個是妳弟弟嗎？他叫什麼名字？我可以跟他玩嗎？」
「啊？是，是啊……不，不對，他是我的朋友，名字叫作白……」無法反應虎人女孩的跳躍式思考，包心菜循本能脫口答道。
「叫白嗎？好棒的名字，我可以叫你小白嗎？嗯，小弟弟？」櫻唇往男孩臉上咬了一口，殷紅的唇印微帶齒痕，白笑著點了點頭，轉頭往包心菜眨了眨眼：
「姊姊，這位虎人姊姊很好玩，我們就跟她一起去玩嘛，好不好？」
「可，可是，你不是要去看斯波沙祭……」
「咦？妳們要去看『駕․斯波』的爭霸賽嗎？太好了，那妳們可真是找對人了，」抱著白跳起身來，虎人女孩再次露出虎牙笑了起來：
「我先自我介紹好了，我叫朵拉，磨鑽酒吧的朵拉，平常時候呢是襲奪男人脆弱心靈的女騙子，但是一到了偉大的斯波沙祭前夕，美麗的貧窮少女搖身一變，就會化身成……」
很少聽見有人如此大方地自承騙子，包心菜目瞪口呆地望著朵拉舉高斗蓬，沒有人知道她是怎麼辦到的，當斗蓬一秒鐘後落下時，朵拉已成為身著虎皮緊身衣，手持長鞭，脖子上纏著鐵鍊，且不知從那弄來豔紅色化粧舞會假面架在鼻樑的女郎：
「愛與正義的斯波象馴獸師兼通貨商，虎人朵拉駕到！」
結束時還在胸前比了個V字，被她拋下的白在一旁捧場地拍手喝采。
「你們遇到我算運氣好，我雖然常在酒吧騙吃騙喝，但在斯波象的專業業務上，信譽可是一等一的。小白，想不想要騎斯波象？」推穩臉上的假面，朵拉彎腰笑咪咪地問道。
「等，等一下……我們根本買不起斯波象啊，除非妳接受以物易物……」朵拉驚訝地看著少女從懷中掏出大量包心菜，以無奈的苦笑回應白期盼目光，連忙阻止她再用蔬菜淹沒龍皮廣場：
「錢的事情不用擔心啦，我朵拉是講義氣的人，完全可以接受賒帳。不然你先看看貨物，滿意再來講價……這次可不是普通的斯波象，堂尚家族親自和米蒼商隊接洽，這批斯波象是我好不容易才騙來……用點小方法借來的，用牠來爭奪駕․斯波的寶座，就是石巨神降世也不是妳對手啊……」
小偷拿到贓物的第一步就是轉手賣掉，這是再笨的賊都明白的守則。
「等一下……我並沒有要……」
見朵拉再次舉起黃色斗蓬，包心菜對她不斷提及的「駕․斯波」一點概念也沒有，慌忙地試圖阻止她的推銷。對方卻枉顧她意願，變魔術預兆般俯下腰身，左手驀地一揮斗蓬，本以為斗蓬後出現的該是成山成堆雄偉壯碩的斯波象，那知包心菜定睛一瞧，廣場下是有隻斯波象沒錯，卻只是隻削瘦，形容猥祟，皮膚泛綠，看起來很久沒吃飽的老斯波象。
「咦？」
不只包心菜，這聲驚疑同時從朵拉口裡發出。抬起頭來一望，虎人這才恍然大悟，少女順著她眼光看去，卻見適才敗退的武衛竟牽著大批連成隊伍的健壯斯波象，一面哈哈大笑揚長而去。
朵拉勃然大怒，捲起長鞭想要追上前去，武衛似乎深知她的身手敏捷，一群人和吃鱉的女騙子做了個鬼臉，隨即迅速無比地消失在龍皮廣場後方。
「可惡！那個奇奸似鬼的堂尚家族寡婦……」一怒之下取下假面拋在地上，朵拉對到手財富又從指縫溜掉的事惋惜不已，舉起長鞭打地洩憤：
「嘉耶度夫人……我就知道偷她的東西沒那麼容易。」
見虎人沮喪地坐倒在地，包心菜卻對她提及的人物好奇。模糊記得在波斯象大酒桶時，蘭蕾蒂夫人也曾提及類似的名字：
「堂尚家族？嘉耶度夫人？」
「啊……你不知道嗎？」再次忿恨地揮動鞭子，僅存的老斯波象嚇得朝天亂叫，似乎對朵拉的鞭法頗為忌憚：
「堂尚先生的遺孀……也是如今堂尚家族，或許是整個石頭城政經命脈掌權者，城裡的人都尊稱她為嘉耶度夫人。她是地下水道最大的經營者，同時也是每年斯波沙祭的重要贊助人。有人打趣說，假使少了堂尚家族的支撐，號稱沙漠金庫的石頭城就不過是團沙堆而已。」
白好奇地站到老斯波象跟前，和牠四目對望。朵拉卻突地舉高手指，遞向龍皮廣場上方最高的一座山丘，隱約有幾個人影站在那兒，昂首迎向乾燥的沙風：
「如果妳想看看她，今天是一年唯一的機會，據說她平常幾乎足不出戶……那位就是嘉耶度夫人。」
聽虎人語氣神秘，包心菜不由自主地順著她指尖看去。
雖然因為距離過於遙遠，臉容有些模糊不清，但少女仍然無法將視線移離――已然灰白的長髮盤在頭上，一襲華貴的鑲金線薄紗襯托她中年不失姣好的身段，即使隔著一層石頭城已婚婦女出門必戴的面紗，那雙如電的雙眼仍足以穿透整座龍皮廣場，只消眉目一掃，每個人都彷彿與她正面對望。
名符其實的支配者，包心菜甚至不敢久看，連忙移開了目光。
「嘉耶度夫人身邊的那位……又是什麼人？」轉移焦點，包心菜只得指向始終安靜立夫人身側，滿頭綠髮，嬌小而蒼白的身影問道。
「嗯？你說那個馴象師？她啊……她可有名了，只要是參加過駕․斯波爭霸賽的，沒有人不知道那混蛋狐貍的大名，」語氣填充上不屑，朵拉重新捲起長鞭，輕蔑地彈了彈指：
「石頭城最著名的天狐族馴象師！以往曾是連續三次斯波沙祭的優勝者，卻在第三次獲得『駕․斯波』稱號後公開宣布『玩到這樣就足夠了』後退出，嘖，你說那隻狐貍精囂張不囂張？從此她專為付得出高價的參賽者暗中特訓，傳說得到她青睞的斯波象，沒有不拔得頭籌的，」
重新戴上紅色假面，虎人在風中瞇起眼睛，包心菜發覺她銳利的眉目泛起些許憂傷；
「我以前還和她有點交情，只不過這幾年她變了，有人說她成為堂尚家族的走狗，專門指導家族支配的象隊……看來傳言倒是不假。」
包心菜為朵拉的語氣顫了一下。血紅的眼睛讓她害怕，她知道那是天狐族的特徵，馴象師的一雙紅眼緲遠而無神，右手緊緊抓著嘉耶度夫人的裙裾，彷彿對她甚為依戀，一頭綠色長髮在北風中飄散，雖和芙羅瑞斯的髮色相同，但或許是森精靈天性，包心菜怎麼也覺得那非出於自然。
不愧是馴象師，或許是正在訓練的緣故，包心菜看見天狐身邊蜷縮著一隻年紀尚幼的小象，森精靈的天性讓她不禁心生憐憫，這隻小象長大以後，也會是如今天空奔馳的一員罷？她只好這安慰自己。
「各位石頭城的城民，以及遠從各地來的朋友們！」
石頭城主的宣示喚起全場注意，千百隻斯波象在龍皮廣場上空靜立，彷彿空中的巨石遺跡，包心菜為這壯麗的景致屏息。雖然貴為一城之主，石頭城主的震懾力卻遠不如堂尚夫人，平庸至極的氣勢與孱弱的長相，包心菜在米蒼時曾聽說笛安是城主的小兒子，為了追求商隊自由生活才離家出走，現在看來，遺傳基因有時也會出錯的：
「歡迎蒞臨一年一度的斯波沙祭！偉大而古老的石巨神為神祇手鑿聖具，為此鍛下了無數壯麗的遺跡，而我們的聖獸斯波象，是古王國歷史的驕傲，更是石頭城民們共同的榮耀！」
隨著城主情緒高昂的介紹詞，觀禮的群眾驀地鼓譟起來。包心菜驀然一呆，龍皮廣場的陰影裡昂首闊步走來一人，滿身精實的肌肉，穿著祭司的禮袍，竟靠單肩便扛起大約一人的巨大石鑿，精亮的藍眼不輸當年石巨神的武勇，黃金色短髮宛似田野初熟的石粟。朵拉跟著民眾一起鼓掌叫好，包心菜聽見嬌弱的聲音在頭頂集體疾呼：
「匠父！匠父！」
「匠父，我們愛您，您真是受不了的酷！」
「啊，匠父大人，請把我娶回家罷，我什麼都獻給您了！」
「嘿，妳可要看仔細啊，」一面大聲附和，虎人的長尾因雀躍而擺動：
「他是石巨神神龕的住持，幾年前從翡水唯一的陸上神殿轉職過來，據說曾得到光精永恆的祝福，不管年紀多大都青春永駐。所以每年一到了發情期，石巨神龕就會人滿為患，不是去朝拜古老的神祇，而是無數思春少女瞻仰匠父的風姿！他是石頭城共同的夢中情人，每年斯波沙祭都由他開場，你看……儀式開始了。」
舉高手中的石槌，汗滴在陽光下滑落男人年輕而稜角優美的面容，眼前的祭司直是力與美的活化身，包心菜能夠體會石頭城少女的狂熱。
噹，石槌重重落在空無一物的石鑿上，男人驀然掀下單邊祭袍，讓健壯卻不失勻稱的肌肉展露於熾陽照撫下；噹，無數尖叫聲隨著有力的敲打響徹天際，拼命舉高手上寫著「LOVE 匠父」的旗緻，如果說有什麼東西讓儀式的原石碎裂，包心菜懷疑那並非匠父的蠻力，而是少女尖叫造成的高頻率。
劈哩啪啦，象徵石頭城開山拓土堅辛的原石終於散成碎片，匠父輕輕拭去額角的汗水，緩緩站直身軀，然後是足以讓看臺上少女倒成一排的酷臉，語氣憂鬱如詩詠：
「石巨神哪！請你如同這些散碎的岩石，為斯波沙祭注入勇氣與活力罷！」
尖叫聲幾乎讓四面的石雕為之震倒，石粟花雪片般從看臺上飛下，還有熱情的少女想躍下看臺一親芳澤，卻被機警的堂尚武衛制止。匠父卻只是向四方團團一揖，神情和少女成反比冷漠，安靜地穿過滿地的花堆，轉身扛起石鑿退場。
「小白，我們也上去看臺罷，接下來就是斯波象的單人炫技了，很精彩的……」
全場唯一沒有反應的卻是包心菜。彷彿被寒風所結凍，對朵拉的邀請視若無睹，少女的身體因過度震驚而顫抖，白靜靜站在她身後，包心菜卻只是凝視匠父離去的方向，連脖子都沒轉一下：
「那個……聲音……」
黑斗蓬在記憶裡快速輪轉，糜牛走失的工作被搶走、米坦尼亞前的石巨浪、喀札隆的形描，還有寂靈之森畔的綁架案，當時包心菜看不清他面容，但她清楚地聽見斗蓬人的一字一句。錯不了，讓她旅行至異地，疲於奔命的罪魁禍首，少女的喘息加快了：
「是他……」
「等一下，妳……妳要做什麼？」
見包心菜忽然躍上攤販的欄杆，做出注跑前的準備。虎人女孩大驚失色，莫非這個看似老實的女孩也是急色之人，看上了匠父就要追到人家家裡才罷休？卻見包心菜的眼神盈滿熾熱火燄，讓朵拉更加篤定這層猜測：
「別，別這樣，妳這樣會嚇到人家，反而不容易成功……」
「不，不論如何我都要去，這件事困擾我已經很久了，今天非做了了結不可。」眼神依舊堅定，包心菜試圖擺脫虎人的糾纏。
原來如此，現在的好男人越來越少，找不到人嫁的確是件困擾的事，朵拉忍不住頷首。
「可……可是妳也不能這麼急啊！妳這樣一個女孩子家，可能會有危險……」被反撲倒要怎麼辦呢？朵拉試著告訴她女人應有的手段與含蓄。
「不管有多麼危險，這件事非做不可……即使會傷及性命，我也已經做好心理準備了。」一定要把綁架白的人抓起來問個清楚，包心菜燃起保護慾的熱火。
愛情真是太偉大了……朵拉為包心菜的宣言呆滯，沒想到小女孩看起來懦弱，卻可以為愛做到這種地步，朵拉想起年輕時在嘯林的某些往事，禁不住熱淚盈眶了。
「好，姊姊知道了！妹妹……我不會再攔阻妳了，妳去罷！去追求妳想要的未來罷！」
雙爪重重一拍她肩頭，朵拉滿面淚痕鼓勵著，包心菜面色堅毅地點了點頭，彷彿生離死別般和她四手交握。虎人擦乾眼淚，忽地像想起什麼，招住了就要帶著白躍離的半精靈：
「慢著，小ㄚ頭！我想到更有效的方法，而且看起來很帥……妳要不要騎斯波象去追？」
「斯，斯波象？真……真的可以嗎？」包心菜回首呆然。
「什麼話，好歹姊姊年輕時也談過許多轟轟烈烈的戀愛，我明白這種一刻也按捺不住的心，來罷！雖然這隻斯波象是老了點，但載著妳的愛與熱情，他一定會重燃生命的熱火！」將那隻無精打采的老斯波象推到包心菜跟前，朵拉的語氣一派慷慨大方。
「可……可是價錢……」
「哎呀，四海之內皆姊妹，衝著妳這股年輕幹勁，朵拉姊姊能不幫妳嗎？反正這也是借來的東西……妳就收下我的祝福吧！」將象鼻放落包心菜掌心，這是斯波象的認主儀式，朵拉瀟灑地揮動長鞭豪語。
「斯波！」
誰知那隻孱弱的斯波象竟不領情，用力甩動象鼻倒退兩步，硬是不讓包心菜翻上他背牆，猥祟象眼流露些許暗示。少女不知所措地站在象耳前，卻見朵拉單手抵額，頗為無奈地搖了搖頭：
「看來又是這種斯波象……沒辦法了，小丫頭，妳就犧牲一下色相囉！」
還未及明白朵拉所指何事，感受到胸口一緊，包心菜大驚失色，本能低頭看去。卻見那頭老斯波象竟伸過象鼻，鼻口不偏不倚便吸在她乳房上，原本無精打采的斯波象突地血脈奮張，大耳以蜂鳥的速率高速掀動，連象臉都紅潤的噴起蒸氣來：
「斯波波波波波――！」
彷彿吃了大力菠菜，孱弱的象搖身一變，站在她眼前的斯波象活力四射、瞬間年輕了十多歲，象鼻輕易捲起尚面紅耳赤的包心菜和白，精力旺盛地在空中盤旋兩圈，然後在包心菜能尖叫出聲前，驀地以駕․斯波都不見得有的高段技巧疾速滑翔向前，成為光點消失在陽光的那一頭。
「要加油啊！」
揮舞著鞭子，朵拉目送迅速遠去的黑點，對自己的調教成果萬分滿意，在陽光下流汗追逐一陣，她興奮地大力揮手作別：
「那一天和匠父結婚時，要記得請我這個媒人去喝喜酒！」
風被斯波象的飛速捲起浪濤，象耳在龍皮廣場上飛揚，可惜包心菜早已聽不見了。
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