六
「帝乃降觀，下逢伊摯。何條放致罰，而黎服大悅？筒狄在台，嚳何宜？玄鳥致貽，女何喜？」
◇ ◇ ◇
火把劈啪，前一刻笙歌燕舞的帝丹朱臺，如今一片肅殺之息，梁蕖連側身走過都感呼吸不暢。
壽宴驚變，無疑給素來自詡滴水不漏的御前警備一記悶棍；夏獵是皇朝大事，整個儀式本來長達三天，如今刺客現身，雖然功敗垂成，但誰也不知對方何時會捲土重來。相關重臣與是和上皇商議，若是趁夜趕回禁宮，不但徒增危險，而且墮了威風，反倒給宵小可趁之機；李夔於是聖躬獨裁，決定坐鎮行宮，枕戈待旦，所有儀行仍照常舉行。
饒是上皇膽大，三宮警備卻也再不敢冒險。連夜從京城遣調兵力，行宮方面更是戰戰兢兢，在不打擾帝王的情況下展開地毯式搜索，只差沒把帝丹朱臺翻了個邊；然而或許是早有預備，不但刺客沒找著，連奸細如何混進來也尋不到蛛絲馬跡。
「一群廢物！」
這是來自宰輔諸懷的評語。自從壽宴以來便格外焦燥，敬愛的君王危在旦夕，背後魔手卻神龍見首不見影，也難怪諸懷要暴跳如雷。諸子也動作頻頻，除了從家裡搬來救兵，滇王雍和甚至奏請父皇任他為行宮臨時近衛軍統，好收運臂如指的護駕之效。
要不是宰輔極力反對，和滇王大吵一架，拍胸脯擔起上皇安危，李夔幾乎就要點頭應允。最後決定由留在京城的兵部統帥炎孟極連夜領兵，進駐行宮，以解燃眉之急，這才了結此事。
這些梁蕖都只是聽說。才剛從嚴密的搜身崗哨脫身，壽宴一過他便接到太子傳喚的懿旨，連探聽七公主情況都來不及，穿戴整齊便往太子寢房疾去，心裡忖度著少年的意圖。對粱蕖這樣一介小小典事而言，能列席壽宴就已令他納悶，不要說行宮動亂無從插手，太子與他更不該有交集。
但不知為何，壽宴以來粱蕖不覺榮寵，反感心慌意亂；不單是腦袋裡全是公事，皇家奓靡和他所認識的皇朝相去太遠，前陣子方家在南方的祖宅給盜賊放火一把燒個精光，當地官員查了半天也查不出個所以然，方家勢大尚且如此，尋常百姓受毒害者更不知幾凡。
山雨欲來風滿樓，粱蕖從空氣中嗅到這樣的警訊。
「歌羅西閣下，行宮凶險，還請早點回驛館歇息……」
正仰天長嘆，背後傳來的聲音讓粱蕖驀地一僵。入耳是陌生彆扭的耶語，腳步聲自轉角漸近，粱蕖這才發覺自己不知不覺已步入正廊，忙閃身柱後迴避；卻見遠方由小童掌燈，鴻臚官員領路，竟是神都使節；一般的潔淨秀麗，領頭的女祭司掛著笑容，朝帶路的官員按胸行禮：
「送到這就行了，有勞你們了。」
粱蕖平素忙於公事，本來少見女子，見女祭司巧笑嫣然，不禁臉上一紅，不自覺更往柱後縮去。官員鞠躬退下，一旁同樣白衣的神都祭司湊上身來，似要請示什麼，少婦纖手一揮，仰頭遙望星空，湛藍的眸隨星光閃爍，靜立的身段優美如雕塑，看得梁蕖微一失神：
「好久了……自從離開軒轅回到神都任事，已經有一二十年了罷。」圓潤清脆的皇語，和晉見時相比更添幾分感性，竟比在地人還動聽。粱蕖為少婦的年數一驚，聽聞翼人的壽命較人類略長，生長在天都相傳更能青春永駐，少婦外表不過二十出頭，看來實際年齡還更大：
「皇朝的星空……還是一點都沒變呢。也只有如此廣袤的土地，才能含納森羅萬象的群星。加拉太，你說是不是？」擺首對隨侍身旁的少女一笑，女祭司再度望向星空，瞇起眼睛，語氣竟忽地一沉：
「金星黯淡，墜於東方，星占有過指示，皇朝將出大事。」
粱蕖心中一突，童真的言語忽然和現實接軌，分不清神都使節所言虛實，只得更提耳細聽：
「好不容易以弗所家族後繼有人，神都安定可望，萬一東土的人皇出差錯，又不知會惹出什麼事端。上帝既讓我和皇朝有緣，姊姊才讓我來旁作觀察，加拉太，妳派人加強驛館周遭的安全，星占猊下既然特地遺言，會出事的話當在今天。」
微一抿唇，粱蕖總算隱隱記起，傳說神都有位先知，神都之所以能洞燭機先，靜觀世局，五十年來國泰民安，先知的能力功不可沒；如今竟預言神都大事？見女祭司領著眾人又賞了一會星夜，這才魚貫隨來接的車駕而去，粱蕖步出柱影，在側廊上來回踱步，心跳不自覺加快起來。
「外頭是梁蕖嗎？進來罷。」
正躊躇間，猛聽房內傳來叫喚，饒是今晚心神不寧，竟踱至太子寢室前還渾然不覺。詹事府官員早持戢橫列一排，一副嚴陣以待，梁蕖忙在檻前跪倒：
「臣鑄錢監典事方浩，給太子殿下請安。」
官兵湧上前來搜身，卻聽門內一陣輕笑，是他所熟悉少年太子隨性的笑聲；粱蕖正自徬徨，竟不由心頭一暖：「不用搜了，我信任方兄，讓他直接進來罷。」
門前宮婢答應一聲，隨即掀開單扉，夜風貫入斗室，生起一室清涼。粱蕖遲疑地探了探頭，卻見太子少見地端坐桌前，手持毛筆，不知在紙上擺弄些什麼；半晌側首起身，繞桌看了又看，似乎不甚滿意，揉成一團往旁一扔，抓了張紙又重新來過。桌上盡是急就章的顏料筆架，髒汙的紙團散落一地，抬頭看見粱蕖仍舊跪倒在地，頑賴的笑在秀麗臉容上揚起：
「都說進來了，還跪在那做什麼？嫌平時跪得不夠麼？」言畢伸了伸懶腰，少年索性拋下不遵懿旨的筆，又嘀咕道：「真是，果然風雅的事物只和純鈞有緣，我這一輩子休想和藝術攀親帶故。」
門口的腳步聲聞言躊躇，踏進門檻又跪倒下來，少年一奇，扶案而起，正好看見年輕典事伏下的後頸：「太子殿下夤夜召來微臣，不知有何要事，如今行宮凶險，還請太子盡快吩咐為是。」
少年愣了一愣，他選在這時間單獨接見梁蕖，任誰再遲鈍都知道太子私下結納的意思。而這小小典事竟不領情，一上來就用這話堵他，少年不禁一笑：
「你又來了，方梁蕖，除了上回攔路罵我為何調走你長官外，你見到我每次就只會跪，嫌我生得難看，不想抬頭看我嗎？過來坐著！這又不是東宮，理那些繁文褥節做什麼？」誰知對方仍長跪不動，只是抽起眼線乜了少年一眼，隨即又低下頭去：
「臣一介六品外官，當不得殿下如此禮遇，恕臣不能接受。」
說罷再次伏地叩首，少年大感頭痛，他有自信讓天下女人打開雙腿，卻沒能耐叫一個男人抬頭？這大他五歲的少年文官除了容貌，個性倒是十足得他老爸真傳，而且青出於藍，都快變綠了：
「我們就不能像那天客棧裡一樣，把酒言歡，稱兄道弟麼？」
梁蕖神色閃過一絲異樣，頭垂得更低，壓著嗓子道：「臣當日喪心病狂，律令智昏，這才如此荒唐，冒犯之處，還請太子殿下海涵。」少年聽得又好氣又好笑，在他面前一跤坐倒，微甩柔順的長髮，兩手捏起他耳朵硬是一抬：
「混帳東西，這道歉我不接受，你敢說你從沒把我當過朋友？」梁蕖神色依舊肅然，只是眉角微微一抽，猶豫在眼裡徘徊半晌，旋即堅定地收了回去：
「是，臣從不把太子殿下當朋友。」
少年一愣，佯怒反問：「你不把我當朋友？」梁蕖據地又是一拜，整容道：「梁蕖是臣，殿下是君，臣以事君之禮待殿下。」少年又拉起耳朵，雅然一笑，這回與他四目交投：
「君臣就不能做朋友？」梁蕖呆了呆，視線被強制抬高，少年稚氣但稀世俊逸的臉容近得幾可觸摸。李家以武立國，縱使歷代君王不缺風流倜儻之輩，但俱都偏向男兒的剽悍，純鈞和少年的卻例外地遺傳其母鸞后，眉目間充滿少年的纖細美。
比起太子來，梁蕖的相貌至多只能用「奇貌不揚」形容，加上他過於木訥，男女之事完全吃不開，今年已過二十還沒論及婚嫁。招架不住太子的柔情攻勢，梁蕖下意識移開目光：
「太子殿下若無吩咐，恕臣另有要事，不能奉陪。」
說罷竟起身便行，不敢多看少年一眼。未料才背過身去，猛聽身後一聲巨響，梁蕖驚得抬起頭來，只見太子不知何時取了個木箱甩在桌上，箱面陳舊，體積甚大，不知裝著什麼物事。纖細的指輕輕挑開盒蓋，少年似也明白不能和這木頭打哈哈，擺起難得的肅容，緩緩道：
「梁蕖，你覺得現在的皇朝如何？」
未料太子開口便擊中他心中所思，梁蕖一呆，躊躇半晌才叩首答道：「臣一介微官，不敢妄言朝政。」少年冷笑道：「士大夫以天下為己任，這是你親口和我說的，怎麼今天反而道學起來了？我不是要你評議朝政，身為皇朝的百姓、軒轅的子民，我要聽的是民心！」
太子的話直像雷擊，句句烙印在心。梁蕖渾身一震，幾乎就要脫口暢言，但他受宦海所毒太深，早已不是當年的莽撞稚兒，抬首見少年星眸閃動，似在等他發言，梁蕖跪直了身子：
「佼天之倖，陛下治國有方，皇朝國勢如日中天，聲威遠播、四夷來服，臣等同感……」話到半途已給少年冷哼聲打斷，梁蕖得承認這輩子從未如此心虛：
「很好，很好，」少年笑容更冷，猛地將木盒倒置，大量卷宗似的事物傾瀉一地。少年憤然執起幾卷，便往粱蕖臉上扔去，語氣盈滿諷刺之意：「你說的倒貼切，不妨自己看看！這就是文武百官口中『聲威遠播』、『四夷來服』的皇朝！」
驀然被一大疊卷子擊中，梁蕖也自一愣，半晌才拈下幾張細看。卻見上頭歪歪扭扭全是墨跡，從寫字紊亂的程度讓梁蕖輕易判斷這出自太子手筆，而且並非新製，墨漬泛著風塵僕僕的裂痕，紙的質地也不統一，有的甚至是典事從未見過的獸皮，上頭一樣密密麻麻畫滿了線條：
「太子殿下，這是……」
「兩年半前我曾獨自離宮，到西地，到皇朝各處遊歷。」
按膝重重往椅上一坐，少年怒氣未消，秀眉在額心堆垛成優美的弧線，梁蕖看了他一眼，終於肯站起身來：「微臣知道這事。」少年抿唇望向天外，神經質地冷笑一聲：
「那年我才剛滿十三歲，晉封為太子卻已過了九年，說來也真好笑，做了九年儲君，我連我未來將統御的國土生得怎樣都不知道。有一回我央著父皇給我看皇朝地圖，他叫宦官從陳舊的書架上搜了一分出來，上頭缺頁漏字，加上父皇長年南征北討，地圖根本來不及更新，鄰界也早已物換星移。我看了半天看不出個所以，就問父皇，沒有地圖要怎麼樣了解國家？你猜父皇怎麼說？」
垂袖締聽，梁蕖沒有回答。平靜如波的眼瞳卻慢慢有了光華，一如他在廷議大堂上，聽見少年大發議論時一樣：
「他摸了摸我頭髮，意氣風發地說：『鳳兒，朕不需要了解，朕只要支配就夠了。』我聽得一頭霧水，只要支配？沒有了解怎麼支配？於是我下定決心，那時年輕不懂事，單槍匹馬便做起冒險者的夢；後來好幾次差點喪命，幸而總能絕處逢生，還認識了一班朋友。我盡可能的遠行，不止皇朝，最遠曾經去過悠鐸、去過奧塞里斯北部、還有那片戰火肆虐的沙漠……」
回憶的甘苦稍稍褪去少年的陰沉，彷彿年輕了兩歲，語調也跟著一鬆：
「我看盡了重生大陸的繁華，看到了無限的可能，也看到皇朝未來的方向。但當我滿懷希望踏上歸途，順道轉過南疆、探訪懷仁關外，準備像欣賞西地那樣享受皇朝的風姿時，我嚇住了；這是文武百官稱頌的東土霸主麼？這是父皇誇耀的天朝麼？那為什麼連養活一個嬰兒三天都辦不到？你看看這張，是南疆一位婦人口述給我的，」
秀指一甩，少年從滿天飛舞的卷軸裡抽出一分，扔給梁蕖接著：
「我每到一處，就要他們給我遞狀，我親自問，親自寫，因為他們大都不識字；這個老婦今年五十三歲，按理早該在家頤養天年。可因為丈夫和三個兒子全給徵調去關外，丈夫和兩個兒子戰死，剩下一個音訊全無，唯一的女兒被懷王的方鎮兵捉去，後來給人發現自縊在駐府附近大水溝裡，」
「老太太氣不過，到縣衙去告了官，傻傻的以為父母官會為她『主持公道』，直到縣尉派了衙役捉了她去，說他『以民告官，誣陷親王』，本來要打四十大板訓誡，念他年老，才改判『家產充公』，可憐老太太賠了女兒，現在連家也沒得回。在水溝旁想投水自盡，給我發現了才攔下來。粱蕖，你仔細看看，好一個強盛的皇朝！」
梁蕖默默望著他，良久沒有說話，半晌凝視少年因怒氣微染紅暈的頰，安靜地又跪了下來：「殿下……您今年只有十五歲罷？」
從激動中略微平復，跨足在椅上坐下，少年為這問題一愕，側首道：「是呀，十五歲零七個月，怎麼著？」
深深伏下首去，梁蕖畢恭畢敬地以額觸地，這回再無禮教的拘僅，而是發自內心的崇敬：
「那麼，皇朝該有很長一段時間……能夠安心了。」
氣氛停留在默契的寂靜，雙方都沒有再說什麼，該說的已說盡，有些事情，不用挑明就能心有靈犀。幾年前酒館那刻就該實現的承諾，梁蕖恨自己的遲鈍，然而縱使發現得遲，他知道終究還不算晚。從今天開始，他的忠誠不再是宦海的犧牲品，但也不再屬於他自己。
『一旦為人所用，便會從一而終、絕不會背叛的人。』
重溫純鈞的評語，少年凝視梁蕖伏首收拾的後頸，不自覺地勾起唇角。
替少年回收散落一地的卷宗，梁蕖偶一探頭，看清了几上成堆的畫紙。卻見上頭隱約畫了個人，眉目竟似女子，這風流成性的太子畫女人不稀奇，但什麼人令他如此牽掛，竟朝思暮想似的反覆摹畫？倒讓從來不好奇的梁蕖破了例。本能想開口詢問，抬頭忽見少年渾身一震，竟是側眼觀望起來，顯然顧慮自己在側，騷動一陣便沉默下來，只是神色明顯不安。
梁蕖縱然脾氣死硬，這上頭卻還算靈敏，見狀不敢打擾，叩首請辭道：「夜深露重，請殿下早些安歇，恕臣告辭。」偷眼見少年仍一動也不動，眼神卻凜烈起來，似乎在等待某樣重大的事情，想了一想，什麼也沒多說便垂首躬身退去。
「人已經走了。出來罷……都見過兩次面了，還這麼怕生？」
梁蕖的背影才消失在廊外，少年便嘆了口氣。走到桌邊重新執起蟹筆，蘸了顏料，語調很輕，卻帶著不容人違抗的威嚴。樑間的影子晃動半晌，終於下定決心似地沿柱竄下，不敢過於靠近，背脊緊貼房間角落，壽宴那晚的小貓顯得警戒非常。
「妳真是了不起，這樣也能摸進來。看來所謂守備森嚴，在專家眼裡不過是笑話而已。」
抬起頭來，少年正面對上月光下的倩影。
「我來拿回我的東西。」非常認真的語氣，沒有一絲曲解的餘地。少女的聲音比昨夜乾澀，蒼白更襯出肌膚的珍珠色澤，也難怪，在雞飛狗跳的行宮躲躲藏藏近一日半，就是訓練有素的刺客也吃不消；發覺少年只是笑瞅著她，沒有照辦的意願，月影又補充一句：
「順便來殺你。」
「喔？」少年忽然輕輕笑了起來，對月影來說這是莫大困擾。如果對方的反擊是一劍或是一個威脅，少女都可以勉強應付，她所受的訓練裡，從沒有教她如何對付敵人的笑聲：
「怎麼忽然要殺我了？妳的工作，只有探查敵情，順便監視我不是嗎？」興味地欣賞少女的徬徨，笑聲中几上一張紙片飛落，少女警覺，隨手拾起一張窺看，隨即臉色大變：
「這是誰？」少年裝出受傷的神情，委屈道：「我畫技當真有那麼差，竟連本人也看不出來。」月影又瞄了畫紙兩眼，不安地擲下畫卷：
「為什麼畫我？」
少年慢條斯理地執起火石，就著桌上一根白蠟燭點燃，細細的黑煙竄上房頂，斗室登時明亮許多；少女無心注意他舉動，只是一個勁地盯著畫看，看的出來畫者十分努力，縱使筆法青澀，眉目間傳達的神韻卻描摹了七八分；特別是少女的黑眸，少年盡力詮釋主角冷漠中帶著無辜神情，彷彿想憑藉畫筆回到鵬園初見的剎那，保留那抹得來不易的情感洩露。
正看的發呆，少年溫暖的嗓音竄入耳際：「妳……聽過『精衛』嗎？」
不正面回答少女的問題，少年開口反問。將丹筆往架上一擱，以指拈熄多餘的燭燄，只餘几上剛點燃的白蠟燭孤軍奮戰，房中頓時又暗了一圈。對少年怪異的舉止皺了皺眉，少女隨手將畫紙一扔，誠實地搖了搖頭：「我不知道。」少年似乎興奮起來，語調如吟詩：
「精衛是種鳥，出自山海北山經：『其狀如烏，文首、白喙、赤足，名曰精衛，其鳴自詨。是炎帝之少女名曰女娃，女娃游于東海，溺而不返，故為精衛，常銜西山之木石，以堙于東海。』是位不幸卻又單純的女孩化成的鳥。從我第一眼看見妳，就覺得你很像牠。」
少女一愣，隨即搖了搖頭：「我不是鳥。」少年微微一笑，五指撫平新乾的畫作，又道：「妳知道鳳凰麼？」未料他還有問題，少女想了一下方點頭：「聽過。」少年起身踱步，語氣悠遠：
「鳳凰其實是兩種鳥，雄曰鳳、雌曰凰，山海南山經裡說他：『是鳥也，飲食自然，自歌自舞，見則天下安寧。』莊子裡說它：『非梧桐不止，非練實不食，非醴泉不飲。』，以前南方君王常以鳳自諭，所謂『三年不飛，飛將沖天；三年不鳴，鳴將驚人』，指得也是鳳。」
微微垂頸，少年修長的身段幾如入畫，竟讓少女瞬間失神：
「草叢裡的鴟鳥不了解牠，見他振翅高飛，又諸多挑剔，咬著腐鼠自鳴得意地笑他：『何必這麼辛苦，我這樣也過得很愉快。』的確，鳳凰是種很可悲的生物，一但沒了乾淨的泉水，尋不著可棲的梧桐，終究只有渴死累死的命運。妳說，這是不是很笨？」
少女想了半天，終於肯定地點了點頭：「嗯，很笨。」半晌瞇起眼來，遲疑地又補一句：「但也……很讓人佩服。」少年微微一笑，側首靠在床柱上，語氣忽轉天真，像孩童覆述著床邊故事：
「小時候聽了這些傳說，我總是自己編故事，要若有天東海的精衛遇上九天的鳳凰，會是怎樣一個光景？或許鳳凰會問精衛：『小鳥兒啊，就算把海填了，仍不能救天下人，又何必這麼癡？』，精衛會回答：『我想這麼做，就這麼做了，能不能救天下人，有什麼干孫？』鳳凰會再說：『人們都說我很偉大，但若能像你這樣活得無悔，我寧可不做鳳凰。』精衛肯定會嘆息：『鳳凰鳳凰，你說我癡，你又何嘗不傻？』」
近乎童話的語調，少年說得雙目精亮，月影一愣，不單為他的故事，而是他反樸歸真的眼神。殿頂上豺狼般目光、獵人般語調已消失無蹤，取而代之的是單純的幻想，一個深植男孩心裡，終生嚮往的神話。見少年一直瞧著她不放，似乎期盼她回話，少女謹慎地開口：
「鳥不會說話。」
似乎考慮了很久，少女字斟句酌。少年反應先是一愣，隨即無顧忌地大笑起來，房門口的官兵頻頻探頭，只不過太子嚴令，今晚沒有叫喚不準擅入，因此誰也不敢多管閒事；少年又笑了一陣，好半晌才冷靜下來，按著笑疼的肚子道：
「妳說的沒錯，鳥不會說話，只有人會。我們來說說話。」月影忽地警戒起來，單手一晃，這回少年看清楚了，一人半高的大鐮竟像從掌中生成，憑空在室內具現，不禁嘖嘖稱奇：
「我不是來說話的。」
對方聞言微微一笑，少女突然有種錯覺，笑容的本質變了，若說之前是逗弄寵物有趣的笑，這回就是補獲獵物滿足的笑；生物本能令她倒退一步，少年卻沒有動作，只是輕輕道：
「也不要妳說什麼，只要妳做一件事。」
少女一愕，未料少年的要求竟是如此，她審慎地望著他：「什麼事？」
少年語氣更輕：「妳現在，試著動動妳的兩手十指。」月影心中一跳，依言握緊鐮柄，這才發覺右手五指已不聽使喚，好像從寒冷的室外進到屋內，凍僵般麻痺感漫延得很快。心中大駭，等少女發覺雙膝無法自由曲伸，已來不及用她拿手的敏捷越樑而逃：
「怎麼……回事？」
「妳的前輩沒有教妳，進入密閉空間時，要小心不明燃燒物？」
笑著執起桌上白蠟燭，抬首見少女兀自艱難地移步房門，似要拚死逃脫，少年那容獵物從指縫溜走，一個閃身已擋在月影身前。少女齜牙咧嘴，本能地長鐮一劃，卻因四肢無力而反向前撲倒；少年閃身避開利爪，長臂一伸，輕輕鬆鬆迎接他夢寐已久的鳥兒。
「怎麼……可能？一般的迷藥對我們……並不能起作用，何況你也在……」不知對方使了什麼卑鄙手段，少女感覺自己意識清楚，只是從頭到腳提不起半點力氣，這是最可怕的狀況。少年溫柔地扶住她頭頸，讓她順勢倚進自己懷裡，笑道：
「我自然知道，所以這不是下三濫的迷藥。融在蠟裡的成分對一般人無害，即使吸得再多也只是昏昏欲睡，不會像這樣四肢發軟。」少女更是不解，掙扎道：「那又為什麼……」將少女小心翼翼摟起，少年往椅上一坐，笑靨如春：
「關鍵在妳碰的那張畫紙。上頭攙了另一種藥粉，得接觸才會吸進鼻裡，我料定妳看見自己的畫，定會撿起來看個仔細，房間裡這麼多殘紙，妳也不會疑心那張上頭別有玄機。這兩種無害的藥物參合起來，才能捕捉到我親愛的鳥兒；這方子是我早年在南疆時和一位郎中學的，那傢伙除了醫術不錯，旁門左道的毒藥迷藥倒也研究了十足十。」少女連五官也感無力，抿唇道：
「你講那些話，原來都是假的。」少年聞言神色一斂，悠悠道：「要說假的，倒也不全是。拖延時間的意思是有，為了得到妳，我可花了不少心思。」少女長眉一簇，想說話又欲振乏力，只得重新軟倒在少年懷裡：「你……果然是敵人。」
「早和妳說過，現在還不是暗殺的時機，為什麼不聽我的話，又重蹈險地？」似乎對精衛的定義不滿，忽聽少年語氣一轉，話中竟隱隱有迴護之意。月影被弄迷糊了，只是愣愣望著他，癡中帶嬌的模樣讓少年心頭一熱。只得強自克制，故意扳起臉孔：
「雖然妳大概不會答，但我還是問一句，究竟是誰雇請你們的？」
這問題他和純鈞也非沒有想過。壽宴危機一過，少年便拉著純鈞徹夜討論，連杜衡也參上一腳，首先推敲的自是內賊，是否有人因覬覦王位而干冒大不韙？仔細一想又不可能，如今皇朝雖然外強中乾，也還未亂到可以權臣竄位群雄並起的地步，加上太子雖然不肖，好歹名分穩固，要殺也是殺他，不會提早幹掉上皇讓太子撿現成便宜。
「唯一的可能，是外人。」
純鈞的話少年也表贊同。但又是誰如此急燥？李夔征戰多年，確與天下結怨不少，這好大喜功的王一死，連純鈞也不由得承認，將會是周遭小國額手稱慶的天大好事。但相傳那個刺客組織從不接受小型委託，就是重金禮聘也未必請得動分毫。
「所以背後的主使者，肯定是一國之君，至少也是那裡的諸侯。」這是少年下的定論。然而兩人再如何苦思，從沙漠國度猜到北島悠鐸，卻沒有一個合於利害：「如果我們能輕易想出來，對方也不會輕舉妄動了罷？」當時杜衡插口，兄弟倆都點頭稱是，只得將這問題先擱置一旁。
「你……殺了我吧。」冷漠地瞥過頭，女孩依舊神色木然，雖然知道這要求對方從不會照做，肯定會嚴刑拷打強加折磨，但這是身為落網刺客唯一的臺詞。少年只是緊緊瞅著她，過於熾熱的目光炙得少女如枕芒刺，半晌竟聽他開口：
「好，就如妳所願。」
少女略吃一驚，見對方慢條斯理取出長劍，精亮的劍身映照少年冰冷的黑眸，即使從小被教導視死如歸，死亡來得如此突然仍讓她心神惶惶。長劍凝鋒，少年唇角揚起一絲殘酷的笑容，緩緩捱近月影，感受到冰冷的利刃劃過耳線，少女不由得緊緊闔上雙目。
「妳怕死嗎？」
本以為生命到此為止，未料少年竟還有問題。驀地稱開眼睛，黑眸已不如先時鎮定，張口欲言，卻發不出聲音，劍尖滑下鎖骨，少年竟嘆了口氣：「既然怕死，這麼一個如花似玉的女孩子家，何必要做這種工作？」言語間竟大有惋惜之意，少女渾身一震，終於開口：
「我……我不怕。」少年淡淡一笑，劍尖已滑至小腹：
「要是不怕，為什麼抖得這樣利害？」少女吸了口鼻氣，抿實了唇仍道：
「我不怕。」這才發現嗓音也跟著顫抖起來。少年低低一笑，笑聲中盡是不懷好意，驀地舉高劍尖，作勢往少女心口刺去。月影低呼一聲，忍不住縮緊五官，卻聽叮的一聲，劍鋒不偏不倚貼腹擦過，竟釘入身畔花桌。還搞不清狀況，忽覺身子一輕，人已給少年抱了起來：
「你……你作什麼。」沒有問句的抑揚，少女很難得的發了問。少年笑容更暖，輕道：「妳已經死了，我剛才殺了妳，死人是不會問問題的。」少女掙扎著想搖頭，無奈渾身仍舊酸軟，只得認真眨了眨眼：「我沒有死，我還活著。」少年忍住滿腹笑意，食指輕點她鼻頭：
「那也沒差別，反正我終究會殺了妳。」少女神色稍和，這才恢復原先的木頭臉：「原來如此。」少年終於憋笑不住，邊笑邊道：
「不過既然遲早都要死，怎麼樣都沒關係了，不是嗎？」
「你又想做什麼？」見少年抱著自己便往大床走去，月影總算學會問人問題尾音要上揚，少年一本正經地扳起臉孔，將她輕輕枕上床頭，低首竟往她臉頰上吻來。少女唬了一跳，女人的本能讓她頓感不妙：「你……」少年不去理他，順勢在床沿坐下，十指滑過少女宛如幼兒般滑嫩肌膚：
「我說過了，我要妳，妳不懂那意思麼？」月影雙唇蒼白，冷淡地道：「我不是東西，不能要。」少年噗嗤一聲笑了出來，忍不住低首咬了她一口，稚嫩面頰上紅印登起：「我不能要妳，但可以吃了妳。」少女一呆，隨即抑不住地顫抖起來，顯然把他的話往正向解：
「你要吃我？」少年忍笑忍得辛苦，幾乎得內傷，好容易正色道：
「對，我要吃了妳，連皮帶骨吃乾抹淨，妳可不要喊疼。」說著指尖滑過她鎖骨，單手撐住床檻，竟當真就著頸子輕咬起來，咬得雖不算深，卻足讓少女膽顫心寒，不多時後頸滿布齒痕：
「你別怕，放鬆點兒，閉上眼睛。」少女大力搖了搖頭，聲音已微帶哽咽：「我不要，你不可以吃人。」少年忍俊不住，溫柔地在她小巧耳垂上輕輕一囓，低聲道：
「妳別擔心，被我吃掉很舒服的，只要妳乖乖配合，不定妳下次還求著我吃妳。」
女孩「嚶」了一聲，顯然渾不同意少年論點，半晌已淚水盈眶。由於全身酸軟，流淚也沒得擦，只得任由它爬了一臉，少年俯首輕吻，溫柔地替她舔去淚光，這舉動撩的月影一顫，哭得更起勁了，搖著首只是亂動。少年幾次輕薄不得法，只得嘆了口氣：
「怎麼了，哭成這樣，都要死了還怕什麼？」
「你……你混帳……」恐怕是女孩這輩子所能罵出最高程度的髒話，足可剖析心中之恨。見少年伸手解她胸衣暗扣，少女終於一臉絕望地閉緊雙眼；少年兩手一攤，往床榻上一坐，改抓住女孩手腕，笑嘻嘻地支頤跨過她身軀：
「好嘛，既然妳不愛我先吃了妳再殺，我兩條路給妳選，妳喜歡我邊吃邊殺，還是殺了再吃？個人比較偏愛前者，後者觸感稍微差了點……」
話才說一半，女孩早「嗚」地一聲，哭得更大聲了。畢竟從小受訓，月影即使落淚也是一臉木然，少年看著有趣，偷著在她唇上輕沾一口，只覺無甚女兒香，倒有股清淡的檀木味，該不會這殺手當真是人偶罷？撫著她額前秀髮豪想，雖然不是木匠的料，少年仍忍不住拆開檢視的慾望。
「沒關係啦，很多女孩第一次都像你那樣哭，結束了就黏得跟什麼似，倒換成我欲哭無淚了。嗯？搖頭是什麼意思？難道妳不是第一次？那正好，我也不是第一次，個人從來不在乎這個，畢竟穿過的內褲和新內褲各有各的樂趣……」
忽略少女的再抗辯，要論臨床經驗豐富，少年大約可做月影的三代祖師，嘴上叨唸著任何一個國家皇儲都不該出口的話語，手部動作卻成反比俐落，女性衣物裡堪稱最難對付的夜行衣被他三兩下征服，只餘青蔥色的兜衣遮蔽身軀。肌膚比臉蛋更加雪白，慣於運動更讓月影多了幾分閨閣女子沒有的緊實彈性，少年怔怔地只是看，反倒讓女孩更加害怕，掙扎地瞥過了頭。
「看著我。」
著魔般充滿磁性的聲音讓少女反射回首，雙臂分按床頭，少年的陰影壓過少女；一頭長髮比女子還柔和，瀑布似地垂落月影赤裸的胸脯。由於從不在乎獵物長得是圓是扁，月影第一次正視少年清俊的五官，意識到對方年紀相仿，舉止也不如想像中粗暴，女孩不由得一呆。
指尖自粉頸繞過胸口，再從胸口滑至下腹，少年的五指彷彿灌注魔力，挑得少女四肢百骸一陣酥麻，指腹抵達細緻的大腿內側，少年如願以償地聽見少女如貓般微不可聞的呻吟；唇舌漸漸乾涸，素來對自制力自豪的少年也驚於她的影響力，湊近耳畔的嗓音微顯沙啞：
「我的精衛，妳是屬於我一個人的小鳥。」
指尖隨話聲移動，順著肌膚曲線往裡探訪，正為女孩忽轉急劇的吐息陶醉，冷不防下腹一痛，五臟六腑幾乎移位，女孩凝聚畢生憤怒的背水一擊連少年也吃不消，撫著胃部淌起酸水來。正不知發生什麼事，月影動作比他更快，三兩下抄起少年床榻配劍，連衣服也未及奪回便指向他咽喉。
「咳，喔……好痛，妳……到底是怎麼……」緊急往床裡逃躲，雖然搞不清狀況，少年也知道情勢有變，吃驚地撫腹仰望，躲不過女孩狙擊的範疇，少年索性聽天由命。
舉袖抹淨唇上餘痕，少女神色木然，張口唾去一枚銀光，少年登時了然，原來職業刺客早有準備，少女口內藏有各類藥針，如此只要口舌不麻痺，隨時可以解毒脫困；不禁暗嘆馬有失蹄，早知道就不要浪費時間作前戲，粗暴一點現在已然得手，這回當真是栽了：
「我明白了，是我輸了，妳殺了我罷。」
「帝乃降觀，下逢伊摯。何條放致罰，而黎服大悅？筒狄在台，嚳何宜？玄鳥致貽，女何喜？」
◇ ◇ ◇
火把劈啪，前一刻笙歌燕舞的帝丹朱臺，如今一片肅殺之息，梁蕖連側身走過都感呼吸不暢。
壽宴驚變，無疑給素來自詡滴水不漏的御前警備一記悶棍；夏獵是皇朝大事，整個儀式本來長達三天，如今刺客現身，雖然功敗垂成，但誰也不知對方何時會捲土重來。相關重臣與是和上皇商議，若是趁夜趕回禁宮，不但徒增危險，而且墮了威風，反倒給宵小可趁之機；李夔於是聖躬獨裁，決定坐鎮行宮，枕戈待旦，所有儀行仍照常舉行。
饒是上皇膽大，三宮警備卻也再不敢冒險。連夜從京城遣調兵力，行宮方面更是戰戰兢兢，在不打擾帝王的情況下展開地毯式搜索，只差沒把帝丹朱臺翻了個邊；然而或許是早有預備，不但刺客沒找著，連奸細如何混進來也尋不到蛛絲馬跡。
「一群廢物！」
這是來自宰輔諸懷的評語。自從壽宴以來便格外焦燥，敬愛的君王危在旦夕，背後魔手卻神龍見首不見影，也難怪諸懷要暴跳如雷。諸子也動作頻頻，除了從家裡搬來救兵，滇王雍和甚至奏請父皇任他為行宮臨時近衛軍統，好收運臂如指的護駕之效。
要不是宰輔極力反對，和滇王大吵一架，拍胸脯擔起上皇安危，李夔幾乎就要點頭應允。最後決定由留在京城的兵部統帥炎孟極連夜領兵，進駐行宮，以解燃眉之急，這才了結此事。
這些梁蕖都只是聽說。才剛從嚴密的搜身崗哨脫身，壽宴一過他便接到太子傳喚的懿旨，連探聽七公主情況都來不及，穿戴整齊便往太子寢房疾去，心裡忖度著少年的意圖。對粱蕖這樣一介小小典事而言，能列席壽宴就已令他納悶，不要說行宮動亂無從插手，太子與他更不該有交集。
但不知為何，壽宴以來粱蕖不覺榮寵，反感心慌意亂；不單是腦袋裡全是公事，皇家奓靡和他所認識的皇朝相去太遠，前陣子方家在南方的祖宅給盜賊放火一把燒個精光，當地官員查了半天也查不出個所以然，方家勢大尚且如此，尋常百姓受毒害者更不知幾凡。
山雨欲來風滿樓，粱蕖從空氣中嗅到這樣的警訊。
「歌羅西閣下，行宮凶險，還請早點回驛館歇息……」
正仰天長嘆，背後傳來的聲音讓粱蕖驀地一僵。入耳是陌生彆扭的耶語，腳步聲自轉角漸近，粱蕖這才發覺自己不知不覺已步入正廊，忙閃身柱後迴避；卻見遠方由小童掌燈，鴻臚官員領路，竟是神都使節；一般的潔淨秀麗，領頭的女祭司掛著笑容，朝帶路的官員按胸行禮：
「送到這就行了，有勞你們了。」
粱蕖平素忙於公事，本來少見女子，見女祭司巧笑嫣然，不禁臉上一紅，不自覺更往柱後縮去。官員鞠躬退下，一旁同樣白衣的神都祭司湊上身來，似要請示什麼，少婦纖手一揮，仰頭遙望星空，湛藍的眸隨星光閃爍，靜立的身段優美如雕塑，看得梁蕖微一失神：
「好久了……自從離開軒轅回到神都任事，已經有一二十年了罷。」圓潤清脆的皇語，和晉見時相比更添幾分感性，竟比在地人還動聽。粱蕖為少婦的年數一驚，聽聞翼人的壽命較人類略長，生長在天都相傳更能青春永駐，少婦外表不過二十出頭，看來實際年齡還更大：
「皇朝的星空……還是一點都沒變呢。也只有如此廣袤的土地，才能含納森羅萬象的群星。加拉太，你說是不是？」擺首對隨侍身旁的少女一笑，女祭司再度望向星空，瞇起眼睛，語氣竟忽地一沉：
「金星黯淡，墜於東方，星占有過指示，皇朝將出大事。」
粱蕖心中一突，童真的言語忽然和現實接軌，分不清神都使節所言虛實，只得更提耳細聽：
「好不容易以弗所家族後繼有人，神都安定可望，萬一東土的人皇出差錯，又不知會惹出什麼事端。上帝既讓我和皇朝有緣，姊姊才讓我來旁作觀察，加拉太，妳派人加強驛館周遭的安全，星占猊下既然特地遺言，會出事的話當在今天。」
微一抿唇，粱蕖總算隱隱記起，傳說神都有位先知，神都之所以能洞燭機先，靜觀世局，五十年來國泰民安，先知的能力功不可沒；如今竟預言神都大事？見女祭司領著眾人又賞了一會星夜，這才魚貫隨來接的車駕而去，粱蕖步出柱影，在側廊上來回踱步，心跳不自覺加快起來。
「外頭是梁蕖嗎？進來罷。」
正躊躇間，猛聽房內傳來叫喚，饒是今晚心神不寧，竟踱至太子寢室前還渾然不覺。詹事府官員早持戢橫列一排，一副嚴陣以待，梁蕖忙在檻前跪倒：
「臣鑄錢監典事方浩，給太子殿下請安。」
官兵湧上前來搜身，卻聽門內一陣輕笑，是他所熟悉少年太子隨性的笑聲；粱蕖正自徬徨，竟不由心頭一暖：「不用搜了，我信任方兄，讓他直接進來罷。」
門前宮婢答應一聲，隨即掀開單扉，夜風貫入斗室，生起一室清涼。粱蕖遲疑地探了探頭，卻見太子少見地端坐桌前，手持毛筆，不知在紙上擺弄些什麼；半晌側首起身，繞桌看了又看，似乎不甚滿意，揉成一團往旁一扔，抓了張紙又重新來過。桌上盡是急就章的顏料筆架，髒汙的紙團散落一地，抬頭看見粱蕖仍舊跪倒在地，頑賴的笑在秀麗臉容上揚起：
「都說進來了，還跪在那做什麼？嫌平時跪得不夠麼？」言畢伸了伸懶腰，少年索性拋下不遵懿旨的筆，又嘀咕道：「真是，果然風雅的事物只和純鈞有緣，我這一輩子休想和藝術攀親帶故。」
門口的腳步聲聞言躊躇，踏進門檻又跪倒下來，少年一奇，扶案而起，正好看見年輕典事伏下的後頸：「太子殿下夤夜召來微臣，不知有何要事，如今行宮凶險，還請太子盡快吩咐為是。」
少年愣了一愣，他選在這時間單獨接見梁蕖，任誰再遲鈍都知道太子私下結納的意思。而這小小典事竟不領情，一上來就用這話堵他，少年不禁一笑：
「你又來了，方梁蕖，除了上回攔路罵我為何調走你長官外，你見到我每次就只會跪，嫌我生得難看，不想抬頭看我嗎？過來坐著！這又不是東宮，理那些繁文褥節做什麼？」誰知對方仍長跪不動，只是抽起眼線乜了少年一眼，隨即又低下頭去：
「臣一介六品外官，當不得殿下如此禮遇，恕臣不能接受。」
說罷再次伏地叩首，少年大感頭痛，他有自信讓天下女人打開雙腿，卻沒能耐叫一個男人抬頭？這大他五歲的少年文官除了容貌，個性倒是十足得他老爸真傳，而且青出於藍，都快變綠了：
「我們就不能像那天客棧裡一樣，把酒言歡，稱兄道弟麼？」
梁蕖神色閃過一絲異樣，頭垂得更低，壓著嗓子道：「臣當日喪心病狂，律令智昏，這才如此荒唐，冒犯之處，還請太子殿下海涵。」少年聽得又好氣又好笑，在他面前一跤坐倒，微甩柔順的長髮，兩手捏起他耳朵硬是一抬：
「混帳東西，這道歉我不接受，你敢說你從沒把我當過朋友？」梁蕖神色依舊肅然，只是眉角微微一抽，猶豫在眼裡徘徊半晌，旋即堅定地收了回去：
「是，臣從不把太子殿下當朋友。」
少年一愣，佯怒反問：「你不把我當朋友？」梁蕖據地又是一拜，整容道：「梁蕖是臣，殿下是君，臣以事君之禮待殿下。」少年又拉起耳朵，雅然一笑，這回與他四目交投：
「君臣就不能做朋友？」梁蕖呆了呆，視線被強制抬高，少年稚氣但稀世俊逸的臉容近得幾可觸摸。李家以武立國，縱使歷代君王不缺風流倜儻之輩，但俱都偏向男兒的剽悍，純鈞和少年的卻例外地遺傳其母鸞后，眉目間充滿少年的纖細美。
比起太子來，梁蕖的相貌至多只能用「奇貌不揚」形容，加上他過於木訥，男女之事完全吃不開，今年已過二十還沒論及婚嫁。招架不住太子的柔情攻勢，梁蕖下意識移開目光：
「太子殿下若無吩咐，恕臣另有要事，不能奉陪。」
說罷竟起身便行，不敢多看少年一眼。未料才背過身去，猛聽身後一聲巨響，梁蕖驚得抬起頭來，只見太子不知何時取了個木箱甩在桌上，箱面陳舊，體積甚大，不知裝著什麼物事。纖細的指輕輕挑開盒蓋，少年似也明白不能和這木頭打哈哈，擺起難得的肅容，緩緩道：
「梁蕖，你覺得現在的皇朝如何？」
未料太子開口便擊中他心中所思，梁蕖一呆，躊躇半晌才叩首答道：「臣一介微官，不敢妄言朝政。」少年冷笑道：「士大夫以天下為己任，這是你親口和我說的，怎麼今天反而道學起來了？我不是要你評議朝政，身為皇朝的百姓、軒轅的子民，我要聽的是民心！」
太子的話直像雷擊，句句烙印在心。梁蕖渾身一震，幾乎就要脫口暢言，但他受宦海所毒太深，早已不是當年的莽撞稚兒，抬首見少年星眸閃動，似在等他發言，梁蕖跪直了身子：
「佼天之倖，陛下治國有方，皇朝國勢如日中天，聲威遠播、四夷來服，臣等同感……」話到半途已給少年冷哼聲打斷，梁蕖得承認這輩子從未如此心虛：
「很好，很好，」少年笑容更冷，猛地將木盒倒置，大量卷宗似的事物傾瀉一地。少年憤然執起幾卷，便往粱蕖臉上扔去，語氣盈滿諷刺之意：「你說的倒貼切，不妨自己看看！這就是文武百官口中『聲威遠播』、『四夷來服』的皇朝！」
驀然被一大疊卷子擊中，梁蕖也自一愣，半晌才拈下幾張細看。卻見上頭歪歪扭扭全是墨跡，從寫字紊亂的程度讓梁蕖輕易判斷這出自太子手筆，而且並非新製，墨漬泛著風塵僕僕的裂痕，紙的質地也不統一，有的甚至是典事從未見過的獸皮，上頭一樣密密麻麻畫滿了線條：
「太子殿下，這是……」
「兩年半前我曾獨自離宮，到西地，到皇朝各處遊歷。」
按膝重重往椅上一坐，少年怒氣未消，秀眉在額心堆垛成優美的弧線，梁蕖看了他一眼，終於肯站起身來：「微臣知道這事。」少年抿唇望向天外，神經質地冷笑一聲：
「那年我才剛滿十三歲，晉封為太子卻已過了九年，說來也真好笑，做了九年儲君，我連我未來將統御的國土生得怎樣都不知道。有一回我央著父皇給我看皇朝地圖，他叫宦官從陳舊的書架上搜了一分出來，上頭缺頁漏字，加上父皇長年南征北討，地圖根本來不及更新，鄰界也早已物換星移。我看了半天看不出個所以，就問父皇，沒有地圖要怎麼樣了解國家？你猜父皇怎麼說？」
垂袖締聽，梁蕖沒有回答。平靜如波的眼瞳卻慢慢有了光華，一如他在廷議大堂上，聽見少年大發議論時一樣：
「他摸了摸我頭髮，意氣風發地說：『鳳兒，朕不需要了解，朕只要支配就夠了。』我聽得一頭霧水，只要支配？沒有了解怎麼支配？於是我下定決心，那時年輕不懂事，單槍匹馬便做起冒險者的夢；後來好幾次差點喪命，幸而總能絕處逢生，還認識了一班朋友。我盡可能的遠行，不止皇朝，最遠曾經去過悠鐸、去過奧塞里斯北部、還有那片戰火肆虐的沙漠……」
回憶的甘苦稍稍褪去少年的陰沉，彷彿年輕了兩歲，語調也跟著一鬆：
「我看盡了重生大陸的繁華，看到了無限的可能，也看到皇朝未來的方向。但當我滿懷希望踏上歸途，順道轉過南疆、探訪懷仁關外，準備像欣賞西地那樣享受皇朝的風姿時，我嚇住了；這是文武百官稱頌的東土霸主麼？這是父皇誇耀的天朝麼？那為什麼連養活一個嬰兒三天都辦不到？你看看這張，是南疆一位婦人口述給我的，」
秀指一甩，少年從滿天飛舞的卷軸裡抽出一分，扔給梁蕖接著：
「我每到一處，就要他們給我遞狀，我親自問，親自寫，因為他們大都不識字；這個老婦今年五十三歲，按理早該在家頤養天年。可因為丈夫和三個兒子全給徵調去關外，丈夫和兩個兒子戰死，剩下一個音訊全無，唯一的女兒被懷王的方鎮兵捉去，後來給人發現自縊在駐府附近大水溝裡，」
「老太太氣不過，到縣衙去告了官，傻傻的以為父母官會為她『主持公道』，直到縣尉派了衙役捉了她去，說他『以民告官，誣陷親王』，本來要打四十大板訓誡，念他年老，才改判『家產充公』，可憐老太太賠了女兒，現在連家也沒得回。在水溝旁想投水自盡，給我發現了才攔下來。粱蕖，你仔細看看，好一個強盛的皇朝！」
梁蕖默默望著他，良久沒有說話，半晌凝視少年因怒氣微染紅暈的頰，安靜地又跪了下來：「殿下……您今年只有十五歲罷？」
從激動中略微平復，跨足在椅上坐下，少年為這問題一愕，側首道：「是呀，十五歲零七個月，怎麼著？」
深深伏下首去，梁蕖畢恭畢敬地以額觸地，這回再無禮教的拘僅，而是發自內心的崇敬：
「那麼，皇朝該有很長一段時間……能夠安心了。」
氣氛停留在默契的寂靜，雙方都沒有再說什麼，該說的已說盡，有些事情，不用挑明就能心有靈犀。幾年前酒館那刻就該實現的承諾，梁蕖恨自己的遲鈍，然而縱使發現得遲，他知道終究還不算晚。從今天開始，他的忠誠不再是宦海的犧牲品，但也不再屬於他自己。
『一旦為人所用，便會從一而終、絕不會背叛的人。』
重溫純鈞的評語，少年凝視梁蕖伏首收拾的後頸，不自覺地勾起唇角。
替少年回收散落一地的卷宗，梁蕖偶一探頭，看清了几上成堆的畫紙。卻見上頭隱約畫了個人，眉目竟似女子，這風流成性的太子畫女人不稀奇，但什麼人令他如此牽掛，竟朝思暮想似的反覆摹畫？倒讓從來不好奇的梁蕖破了例。本能想開口詢問，抬頭忽見少年渾身一震，竟是側眼觀望起來，顯然顧慮自己在側，騷動一陣便沉默下來，只是神色明顯不安。
梁蕖縱然脾氣死硬，這上頭卻還算靈敏，見狀不敢打擾，叩首請辭道：「夜深露重，請殿下早些安歇，恕臣告辭。」偷眼見少年仍一動也不動，眼神卻凜烈起來，似乎在等待某樣重大的事情，想了一想，什麼也沒多說便垂首躬身退去。
「人已經走了。出來罷……都見過兩次面了，還這麼怕生？」
梁蕖的背影才消失在廊外，少年便嘆了口氣。走到桌邊重新執起蟹筆，蘸了顏料，語調很輕，卻帶著不容人違抗的威嚴。樑間的影子晃動半晌，終於下定決心似地沿柱竄下，不敢過於靠近，背脊緊貼房間角落，壽宴那晚的小貓顯得警戒非常。
「妳真是了不起，這樣也能摸進來。看來所謂守備森嚴，在專家眼裡不過是笑話而已。」
抬起頭來，少年正面對上月光下的倩影。
「我來拿回我的東西。」非常認真的語氣，沒有一絲曲解的餘地。少女的聲音比昨夜乾澀，蒼白更襯出肌膚的珍珠色澤，也難怪，在雞飛狗跳的行宮躲躲藏藏近一日半，就是訓練有素的刺客也吃不消；發覺少年只是笑瞅著她，沒有照辦的意願，月影又補充一句：
「順便來殺你。」
「喔？」少年忽然輕輕笑了起來，對月影來說這是莫大困擾。如果對方的反擊是一劍或是一個威脅，少女都可以勉強應付，她所受的訓練裡，從沒有教她如何對付敵人的笑聲：
「怎麼忽然要殺我了？妳的工作，只有探查敵情，順便監視我不是嗎？」興味地欣賞少女的徬徨，笑聲中几上一張紙片飛落，少女警覺，隨手拾起一張窺看，隨即臉色大變：
「這是誰？」少年裝出受傷的神情，委屈道：「我畫技當真有那麼差，竟連本人也看不出來。」月影又瞄了畫紙兩眼，不安地擲下畫卷：
「為什麼畫我？」
少年慢條斯理地執起火石，就著桌上一根白蠟燭點燃，細細的黑煙竄上房頂，斗室登時明亮許多；少女無心注意他舉動，只是一個勁地盯著畫看，看的出來畫者十分努力，縱使筆法青澀，眉目間傳達的神韻卻描摹了七八分；特別是少女的黑眸，少年盡力詮釋主角冷漠中帶著無辜神情，彷彿想憑藉畫筆回到鵬園初見的剎那，保留那抹得來不易的情感洩露。
正看的發呆，少年溫暖的嗓音竄入耳際：「妳……聽過『精衛』嗎？」
不正面回答少女的問題，少年開口反問。將丹筆往架上一擱，以指拈熄多餘的燭燄，只餘几上剛點燃的白蠟燭孤軍奮戰，房中頓時又暗了一圈。對少年怪異的舉止皺了皺眉，少女隨手將畫紙一扔，誠實地搖了搖頭：「我不知道。」少年似乎興奮起來，語調如吟詩：
「精衛是種鳥，出自山海北山經：『其狀如烏，文首、白喙、赤足，名曰精衛，其鳴自詨。是炎帝之少女名曰女娃，女娃游于東海，溺而不返，故為精衛，常銜西山之木石，以堙于東海。』是位不幸卻又單純的女孩化成的鳥。從我第一眼看見妳，就覺得你很像牠。」
少女一愣，隨即搖了搖頭：「我不是鳥。」少年微微一笑，五指撫平新乾的畫作，又道：「妳知道鳳凰麼？」未料他還有問題，少女想了一下方點頭：「聽過。」少年起身踱步，語氣悠遠：
「鳳凰其實是兩種鳥，雄曰鳳、雌曰凰，山海南山經裡說他：『是鳥也，飲食自然，自歌自舞，見則天下安寧。』莊子裡說它：『非梧桐不止，非練實不食，非醴泉不飲。』，以前南方君王常以鳳自諭，所謂『三年不飛，飛將沖天；三年不鳴，鳴將驚人』，指得也是鳳。」
微微垂頸，少年修長的身段幾如入畫，竟讓少女瞬間失神：
「草叢裡的鴟鳥不了解牠，見他振翅高飛，又諸多挑剔，咬著腐鼠自鳴得意地笑他：『何必這麼辛苦，我這樣也過得很愉快。』的確，鳳凰是種很可悲的生物，一但沒了乾淨的泉水，尋不著可棲的梧桐，終究只有渴死累死的命運。妳說，這是不是很笨？」
少女想了半天，終於肯定地點了點頭：「嗯，很笨。」半晌瞇起眼來，遲疑地又補一句：「但也……很讓人佩服。」少年微微一笑，側首靠在床柱上，語氣忽轉天真，像孩童覆述著床邊故事：
「小時候聽了這些傳說，我總是自己編故事，要若有天東海的精衛遇上九天的鳳凰，會是怎樣一個光景？或許鳳凰會問精衛：『小鳥兒啊，就算把海填了，仍不能救天下人，又何必這麼癡？』，精衛會回答：『我想這麼做，就這麼做了，能不能救天下人，有什麼干孫？』鳳凰會再說：『人們都說我很偉大，但若能像你這樣活得無悔，我寧可不做鳳凰。』精衛肯定會嘆息：『鳳凰鳳凰，你說我癡，你又何嘗不傻？』」
近乎童話的語調，少年說得雙目精亮，月影一愣，不單為他的故事，而是他反樸歸真的眼神。殿頂上豺狼般目光、獵人般語調已消失無蹤，取而代之的是單純的幻想，一個深植男孩心裡，終生嚮往的神話。見少年一直瞧著她不放，似乎期盼她回話，少女謹慎地開口：
「鳥不會說話。」
似乎考慮了很久，少女字斟句酌。少年反應先是一愣，隨即無顧忌地大笑起來，房門口的官兵頻頻探頭，只不過太子嚴令，今晚沒有叫喚不準擅入，因此誰也不敢多管閒事；少年又笑了一陣，好半晌才冷靜下來，按著笑疼的肚子道：
「妳說的沒錯，鳥不會說話，只有人會。我們來說說話。」月影忽地警戒起來，單手一晃，這回少年看清楚了，一人半高的大鐮竟像從掌中生成，憑空在室內具現，不禁嘖嘖稱奇：
「我不是來說話的。」
對方聞言微微一笑，少女突然有種錯覺，笑容的本質變了，若說之前是逗弄寵物有趣的笑，這回就是補獲獵物滿足的笑；生物本能令她倒退一步，少年卻沒有動作，只是輕輕道：
「也不要妳說什麼，只要妳做一件事。」
少女一愕，未料少年的要求竟是如此，她審慎地望著他：「什麼事？」
少年語氣更輕：「妳現在，試著動動妳的兩手十指。」月影心中一跳，依言握緊鐮柄，這才發覺右手五指已不聽使喚，好像從寒冷的室外進到屋內，凍僵般麻痺感漫延得很快。心中大駭，等少女發覺雙膝無法自由曲伸，已來不及用她拿手的敏捷越樑而逃：
「怎麼……回事？」
「妳的前輩沒有教妳，進入密閉空間時，要小心不明燃燒物？」
笑著執起桌上白蠟燭，抬首見少女兀自艱難地移步房門，似要拚死逃脫，少年那容獵物從指縫溜走，一個閃身已擋在月影身前。少女齜牙咧嘴，本能地長鐮一劃，卻因四肢無力而反向前撲倒；少年閃身避開利爪，長臂一伸，輕輕鬆鬆迎接他夢寐已久的鳥兒。
「怎麼……可能？一般的迷藥對我們……並不能起作用，何況你也在……」不知對方使了什麼卑鄙手段，少女感覺自己意識清楚，只是從頭到腳提不起半點力氣，這是最可怕的狀況。少年溫柔地扶住她頭頸，讓她順勢倚進自己懷裡，笑道：
「我自然知道，所以這不是下三濫的迷藥。融在蠟裡的成分對一般人無害，即使吸得再多也只是昏昏欲睡，不會像這樣四肢發軟。」少女更是不解，掙扎道：「那又為什麼……」將少女小心翼翼摟起，少年往椅上一坐，笑靨如春：
「關鍵在妳碰的那張畫紙。上頭攙了另一種藥粉，得接觸才會吸進鼻裡，我料定妳看見自己的畫，定會撿起來看個仔細，房間裡這麼多殘紙，妳也不會疑心那張上頭別有玄機。這兩種無害的藥物參合起來，才能捕捉到我親愛的鳥兒；這方子是我早年在南疆時和一位郎中學的，那傢伙除了醫術不錯，旁門左道的毒藥迷藥倒也研究了十足十。」少女連五官也感無力，抿唇道：
「你講那些話，原來都是假的。」少年聞言神色一斂，悠悠道：「要說假的，倒也不全是。拖延時間的意思是有，為了得到妳，我可花了不少心思。」少女長眉一簇，想說話又欲振乏力，只得重新軟倒在少年懷裡：「你……果然是敵人。」
「早和妳說過，現在還不是暗殺的時機，為什麼不聽我的話，又重蹈險地？」似乎對精衛的定義不滿，忽聽少年語氣一轉，話中竟隱隱有迴護之意。月影被弄迷糊了，只是愣愣望著他，癡中帶嬌的模樣讓少年心頭一熱。只得強自克制，故意扳起臉孔：
「雖然妳大概不會答，但我還是問一句，究竟是誰雇請你們的？」
這問題他和純鈞也非沒有想過。壽宴危機一過，少年便拉著純鈞徹夜討論，連杜衡也參上一腳，首先推敲的自是內賊，是否有人因覬覦王位而干冒大不韙？仔細一想又不可能，如今皇朝雖然外強中乾，也還未亂到可以權臣竄位群雄並起的地步，加上太子雖然不肖，好歹名分穩固，要殺也是殺他，不會提早幹掉上皇讓太子撿現成便宜。
「唯一的可能，是外人。」
純鈞的話少年也表贊同。但又是誰如此急燥？李夔征戰多年，確與天下結怨不少，這好大喜功的王一死，連純鈞也不由得承認，將會是周遭小國額手稱慶的天大好事。但相傳那個刺客組織從不接受小型委託，就是重金禮聘也未必請得動分毫。
「所以背後的主使者，肯定是一國之君，至少也是那裡的諸侯。」這是少年下的定論。然而兩人再如何苦思，從沙漠國度猜到北島悠鐸，卻沒有一個合於利害：「如果我們能輕易想出來，對方也不會輕舉妄動了罷？」當時杜衡插口，兄弟倆都點頭稱是，只得將這問題先擱置一旁。
「你……殺了我吧。」冷漠地瞥過頭，女孩依舊神色木然，雖然知道這要求對方從不會照做，肯定會嚴刑拷打強加折磨，但這是身為落網刺客唯一的臺詞。少年只是緊緊瞅著她，過於熾熱的目光炙得少女如枕芒刺，半晌竟聽他開口：
「好，就如妳所願。」
少女略吃一驚，見對方慢條斯理取出長劍，精亮的劍身映照少年冰冷的黑眸，即使從小被教導視死如歸，死亡來得如此突然仍讓她心神惶惶。長劍凝鋒，少年唇角揚起一絲殘酷的笑容，緩緩捱近月影，感受到冰冷的利刃劃過耳線，少女不由得緊緊闔上雙目。
「妳怕死嗎？」
本以為生命到此為止，未料少年竟還有問題。驀地稱開眼睛，黑眸已不如先時鎮定，張口欲言，卻發不出聲音，劍尖滑下鎖骨，少年竟嘆了口氣：「既然怕死，這麼一個如花似玉的女孩子家，何必要做這種工作？」言語間竟大有惋惜之意，少女渾身一震，終於開口：
「我……我不怕。」少年淡淡一笑，劍尖已滑至小腹：
「要是不怕，為什麼抖得這樣利害？」少女吸了口鼻氣，抿實了唇仍道：
「我不怕。」這才發現嗓音也跟著顫抖起來。少年低低一笑，笑聲中盡是不懷好意，驀地舉高劍尖，作勢往少女心口刺去。月影低呼一聲，忍不住縮緊五官，卻聽叮的一聲，劍鋒不偏不倚貼腹擦過，竟釘入身畔花桌。還搞不清狀況，忽覺身子一輕，人已給少年抱了起來：
「你……你作什麼。」沒有問句的抑揚，少女很難得的發了問。少年笑容更暖，輕道：「妳已經死了，我剛才殺了妳，死人是不會問問題的。」少女掙扎著想搖頭，無奈渾身仍舊酸軟，只得認真眨了眨眼：「我沒有死，我還活著。」少年忍住滿腹笑意，食指輕點她鼻頭：
「那也沒差別，反正我終究會殺了妳。」少女神色稍和，這才恢復原先的木頭臉：「原來如此。」少年終於憋笑不住，邊笑邊道：
「不過既然遲早都要死，怎麼樣都沒關係了，不是嗎？」
「你又想做什麼？」見少年抱著自己便往大床走去，月影總算學會問人問題尾音要上揚，少年一本正經地扳起臉孔，將她輕輕枕上床頭，低首竟往她臉頰上吻來。少女唬了一跳，女人的本能讓她頓感不妙：「你……」少年不去理他，順勢在床沿坐下，十指滑過少女宛如幼兒般滑嫩肌膚：
「我說過了，我要妳，妳不懂那意思麼？」月影雙唇蒼白，冷淡地道：「我不是東西，不能要。」少年噗嗤一聲笑了出來，忍不住低首咬了她一口，稚嫩面頰上紅印登起：「我不能要妳，但可以吃了妳。」少女一呆，隨即抑不住地顫抖起來，顯然把他的話往正向解：
「你要吃我？」少年忍笑忍得辛苦，幾乎得內傷，好容易正色道：
「對，我要吃了妳，連皮帶骨吃乾抹淨，妳可不要喊疼。」說著指尖滑過她鎖骨，單手撐住床檻，竟當真就著頸子輕咬起來，咬得雖不算深，卻足讓少女膽顫心寒，不多時後頸滿布齒痕：
「你別怕，放鬆點兒，閉上眼睛。」少女大力搖了搖頭，聲音已微帶哽咽：「我不要，你不可以吃人。」少年忍俊不住，溫柔地在她小巧耳垂上輕輕一囓，低聲道：
「妳別擔心，被我吃掉很舒服的，只要妳乖乖配合，不定妳下次還求著我吃妳。」
女孩「嚶」了一聲，顯然渾不同意少年論點，半晌已淚水盈眶。由於全身酸軟，流淚也沒得擦，只得任由它爬了一臉，少年俯首輕吻，溫柔地替她舔去淚光，這舉動撩的月影一顫，哭得更起勁了，搖著首只是亂動。少年幾次輕薄不得法，只得嘆了口氣：
「怎麼了，哭成這樣，都要死了還怕什麼？」
「你……你混帳……」恐怕是女孩這輩子所能罵出最高程度的髒話，足可剖析心中之恨。見少年伸手解她胸衣暗扣，少女終於一臉絕望地閉緊雙眼；少年兩手一攤，往床榻上一坐，改抓住女孩手腕，笑嘻嘻地支頤跨過她身軀：
「好嘛，既然妳不愛我先吃了妳再殺，我兩條路給妳選，妳喜歡我邊吃邊殺，還是殺了再吃？個人比較偏愛前者，後者觸感稍微差了點……」
話才說一半，女孩早「嗚」地一聲，哭得更大聲了。畢竟從小受訓，月影即使落淚也是一臉木然，少年看著有趣，偷著在她唇上輕沾一口，只覺無甚女兒香，倒有股清淡的檀木味，該不會這殺手當真是人偶罷？撫著她額前秀髮豪想，雖然不是木匠的料，少年仍忍不住拆開檢視的慾望。
「沒關係啦，很多女孩第一次都像你那樣哭，結束了就黏得跟什麼似，倒換成我欲哭無淚了。嗯？搖頭是什麼意思？難道妳不是第一次？那正好，我也不是第一次，個人從來不在乎這個，畢竟穿過的內褲和新內褲各有各的樂趣……」
忽略少女的再抗辯，要論臨床經驗豐富，少年大約可做月影的三代祖師，嘴上叨唸著任何一個國家皇儲都不該出口的話語，手部動作卻成反比俐落，女性衣物裡堪稱最難對付的夜行衣被他三兩下征服，只餘青蔥色的兜衣遮蔽身軀。肌膚比臉蛋更加雪白，慣於運動更讓月影多了幾分閨閣女子沒有的緊實彈性，少年怔怔地只是看，反倒讓女孩更加害怕，掙扎地瞥過了頭。
「看著我。」
著魔般充滿磁性的聲音讓少女反射回首，雙臂分按床頭，少年的陰影壓過少女；一頭長髮比女子還柔和，瀑布似地垂落月影赤裸的胸脯。由於從不在乎獵物長得是圓是扁，月影第一次正視少年清俊的五官，意識到對方年紀相仿，舉止也不如想像中粗暴，女孩不由得一呆。
指尖自粉頸繞過胸口，再從胸口滑至下腹，少年的五指彷彿灌注魔力，挑得少女四肢百骸一陣酥麻，指腹抵達細緻的大腿內側，少年如願以償地聽見少女如貓般微不可聞的呻吟；唇舌漸漸乾涸，素來對自制力自豪的少年也驚於她的影響力，湊近耳畔的嗓音微顯沙啞：
「我的精衛，妳是屬於我一個人的小鳥。」
指尖隨話聲移動，順著肌膚曲線往裡探訪，正為女孩忽轉急劇的吐息陶醉，冷不防下腹一痛，五臟六腑幾乎移位，女孩凝聚畢生憤怒的背水一擊連少年也吃不消，撫著胃部淌起酸水來。正不知發生什麼事，月影動作比他更快，三兩下抄起少年床榻配劍，連衣服也未及奪回便指向他咽喉。
「咳，喔……好痛，妳……到底是怎麼……」緊急往床裡逃躲，雖然搞不清狀況，少年也知道情勢有變，吃驚地撫腹仰望，躲不過女孩狙擊的範疇，少年索性聽天由命。
舉袖抹淨唇上餘痕，少女神色木然，張口唾去一枚銀光，少年登時了然，原來職業刺客早有準備，少女口內藏有各類藥針，如此只要口舌不麻痺，隨時可以解毒脫困；不禁暗嘆馬有失蹄，早知道就不要浪費時間作前戲，粗暴一點現在已然得手，這回當真是栽了：
「我明白了，是我輸了，妳殺了我罷。」
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