◇ ◇ ◇
對杜衡來說，這真是畢生最難忘的一日。
以往身為太子身邊的小童，是連籍別也沒有的奚。像圍獵壽辰這樣的大事按例不得隨駕，少年於是替他安了京城的籍，給他他典事舍人的位置，雖然只是小小的官位，連九品也算不上，至少可以在行宮任事排班，繼而以奉主身分出入重大場合；
行宮「帝丹朱臺」位於蓬萊山以東，距皇禁城只有二三十里之遙，馬行只需一日不到。柔王五年竣工，由於地傍森林，又不受高山阻擋，百年來除供做皇室舉行祈雨、納賓等重大儀式外，也是歷代君王夏日避暑的第一首選。龍翼上皇因壽辰恰巧落在盛夏，慶武十年開始禮部便將夏獵和壽宴並為一事，年長的皇子如紅王和滇王，參與這類圍獵便已不下十多次。
對杜衡而言，這卻是破天荒第一次。道旁警蹕線外擠滿百姓，爭著一賭四年一度的盛事，不單是上皇的法駕，由於諸子並公主嬪妃都有部分隨行，車隊綿延數十里，前頭已到了帝丹朱臺，押尾的還在西華門前徘徊也是常事；旌旗蔽天、鷹揚鳳翽，大地隆隆回響，朝天宣揚皇朝千年的氣魄：
「恭迎陛下法駕！」
過了蓬萊山腳的官道，帝丹朱臺的琉璃宮頂便在熾陽下招手。車隊在草礫地上拉出深痕，杜衡趴在車轅上伸長的脖子，只見文武大員依次在行宮前排班而立，先是一聲磬響，由太樂署和鼓吹署九品樂正親領，諾大山郊登時鐘鼓齊鳴、八音共奏，杜衡由腳跟到腦囟一陣興奮；一排宦官執拂麈踱至儀門口，隨樂朗唱頌歌，震聾發聵，天地都給撼得肅然起來。
三十二名宦官舉華蓋領路，分成八行八色，流蘇纓絡隨風飛颺，一派華貴景象。殿後的是六排整整劃一的羽林剽騎，頭上紅羽花翎，一色黑韁赤馬，蹄鐵上都安了鐵扣，走起路來雷震山響，四十八面旗琳瑯滿目，繡著鳳凰、磐龍、麒麟、黃鵠、鴛鴦、熊羆、白澤、角瑞等祥獸，明金旗桿鑲銀花扣，掩不盡的富貴風流，看得杜衡兩眼都發直了。
「真是……了不起……」
正喃喃自語，杜衡被管隊的喝下了車，跪在道旁伏首靜待。驀地鼓樂戛然而止，取而代之的是漸擊漸響的鼙鼓，當先一人騎在馬上，身披明黃馬褂，手執節杖，滿臉得色，卻是九王李鹿蜀，原來這回李夔囑意他做御駕領隊；忽聽道旁山呼價響，十多匹黃剽駿馬疾馳而出，馬上男子個個華服麗冠，年紀有長有少，最小的不過十一二歲，便知是諸皇子到了。
杜衡瞥了半天，獨獨不見少年身影，忍不住低聲向管隊的詢問：「太子殿下呢？」他會這樣問，是因他明白皇朝古來定制，凡此正式場合，只要有皇子隨行，為彰百年武家精神，不許男子乘轎，即使太子也不例外。管隊的瞥了他一眼，附手道：
「太子萬金之軀，那能和諸子同列？據說陛下特要他驅馬隨駕，不一會就現身啦！」另一名管帶湊上前來，也是低聲細語：「不過聽說太子的同胞弟弟因為病弱，陛下特許他乘轎入宮，瞧來該是真的。」管隊的嗤笑道：
「當真？那不跟公主嬪妃一般了，好個娘們皇子。」杜衡聽得老大不爽，雖然和純鈞算不上熟稔，但成日跟著少年，十四皇子府也不知去了幾遍，純鈞溫和善良、體貼下人的氣度帶給自幼失怙的杜衡莫大好感，心中暗暗把這兩個管帶臉孔記了個實。
忽聽鼓樂又起，正經的上皇御杖終於抵達。四個宦官抬著一列警蹕長牌，緊接著是百二十名金吾侍衛，又三十名宦官手捧痰盂巾奩、沐盆香爐等日常用物，搖搖擺擺疾走而過；耀目的金光映入眼簾，上皇的大駕這才現身道中，由二十多名宦官齊力扛肩，近衛前後左右簇擁的密如鐵桶，八根龍柱雕得金碧輝皇，明黃帳帷被綿繩繫起，連背靠椅上靜坐一人，雙手攏靠膝頭，威儀棣棣、滿頭白髮。杜衡雖不是第一次見到李夔，仍為這征戰多年的沙場帝王氣勢震懾。
驀地儀隊一陣鼓噪，一匹黃剽駿騎搶道而出，杜衡終於看見他了。勒馬隨侍御駕之側，轡頭上五彩穗帶隨風而揚，詹事府官兵手執金瓜領路，少年臉上仍掛著一貫冰冷的笑容，黑眸遞向遠方，雞紅花翎襯得挽起的黑髮柔順如緞，上身白緞珊瑚套背心，腰間以黑色帶穗腰帶束牢，另墜一枚明黃玨子，裡頭仍是淡紫金色連身夏袍，三指寬的琺榔金絲劍鞘則懸掛腰際；
少年素來穿著隨興，杜衡是第一次見他如此盛裝，不禁看得呆了，足下黃剽馬噴氣一聲，彷彿也為背上的的主人驕傲。道旁靜了好一會兒，這才價天雷般爆出歡呼：
「陛下萬歲！太子殿下千歲！皇朝萬歲萬萬歲！」
雖是早已編排好的口號，杜衡心中是真的有些激動的。眼看這人間繁華，南疆那裡見得著這般景致？縱使鄔家已是南方殷商，出入單是乘轎便已羨煞眾人，錦衣玉食鐘鼓饌玉，父親為此汲汲營營一生，卻落得樹大招風的下場。
反觀自己，現在何嘗不是身處險地？仰頭凝視舉手致意的太子，忽見對方目光一轉，竟與杜衡短暫對上，彷彿洞悉他心中所想，不禁心中一凜，忙又低下頭去。
步入行宮左殿，文武官員早在殿內恭候多時。一見李夔和太子相偕而入，禮部一聲唱和，一片禮服齊唰唰地伏地跪倒，煞是壯觀；杜衡站在遠處看得分明，見李夔在攙扶下緩緩坐上龍椅，虎目四遊，慨然有睥睨天下之勢，不由嘆了口氣。莫怪這丹樨之下血流成河，如此尊榮誰不夢寐？
「臣等叩請陛下萬安！」
重臣由宰輔方諸懷領班，在丹樨前跪倒一排。李夔親自上前扶起諸懷，笑道：「都和朕一般歲數了，還這樣三跪九叩，你吃不消，朕也受不起，來人，給宰輔大人賜坐罷。」諸懷忙再叩頭謝恩，這才在上席落座；諸子尾隨御駕紛紛入座，公主並女眷則在另一頭扶下紗轎，逕入別閣開席。
杜衡看見為首的鹿蜀已恢復往常冷靜，領著諸庶子向父親跪拜請安；李夔心情似乎特別好，揮了揮手道：「免了，今天是朕的大好日子，難得見你們這些孩子，都入座罷，和朕好好聊聊才是正經。」諸子答應一聲，隨即在上閣依例入座，百官這才退至外殿；太監挽起內閣外殿間的紗帷，一時樂聲混雜人聲，觥籌交錯、霓裳羽衣，即便天宮也無此等盛景。
「在想什麼？酒都快溢出來了。」
正怔怔地出神，柔和的嗓音春風般吹入耳際。杜衡這才猛一抬頭，因為少年囑他隨侍身側，特別再替他加補奚宮署少司酒的職，才能在殿內進退侍酒；純鈞掛著淺淺的笑容，在儀官攙扶下緩緩入座，杜衡沒料到他會和自己說話，卻見他呼吸微促，臉上仍舊蒼白如紙，連忙低下了頭：
「十四殿下！」
伏地請安，杜衡心中忽地泛起一絲疑念。皇朝的爵位分公侯伯子男五爵，其上又有王、郡王和親王等封誥，皇子一到成年，只要不是太不成材，多少都有爵位俸祿，年紀大些拜王封地也是常有的事；就只純鈞一人，雖然身為太子胞弟，李夔卻不曾頒賜任何名號給純鈞，要說是失寵，龍翼對十四殿下卻算得上關愛有加；純鈞性子又淡極，自不可能主動要求什麼。
「今早腿疼得厲害，皇兄硬是跟父皇求了車來，本來騎馬也無妨的。所以姍姍來遲，有勞你了，杜衡君。」聽對方喚了新名字，杜衡不由得一驚，純鈞微一頷首，笑道：
「皇兄和我說過了，往後皇兄便多勞你照顧了。」望著純鈞溫柔的笑容，還有與李鳳相似的面容，男孩不禁一時呆愣，好半晌才記得叩下頭去：「殿……殿下言重了，小的自當肝腦塗地，以報殿下知遇之恩。」
純鈞又是淡然一笑，見品級較低的官員也紛紛入座；殿口低首進來一位青年，滿臉憂心忡忡，卻是前些日子在廷議上與滇王起爭執的宰輔之子梁蕖。純鈞見他環顧大殿，瞇眼望著這片紙醉金迷，似乎嘆了口氣，這才在末席落座，不禁留上了心。
皇子的席位則熱鬧起來，幾個年輕的皇子七嘴八舌，談得大柢都是白日圍獵的盛況，純鈞見雍和一臉不爽，肚裡暗暗好笑。雖說是圍獵，有道是金枝玉葉，又怎能讓龍子鳳孫真和野獸搏生死？英王以來由諸子彎弓，狩獵由總苑監雜役趕來的可憐囚獸便成定例。
縱使如此，歷代仍有藝高膽大的皇子不願屈就，雍和就是其中之一；本來圍獵前磨拳擦掌，務要在眾兄地前一展頭臉，誰料先是懷王鹿蜀意興闌珊，巡狩途中一直若有所思，隨意喚幾個奚奴圈幾隻兔子交差了事；再來是十四皇子舊疾復發，連臉也沒露便逕入轎內休憩。
更可惡的是太子！雍和邊入座邊咬牙切齒地想，弟弟病弱也就罷了，他這十五年連感冒都不曾得過的傢伙湊什麼熱鬧？竟然會突然肚子痛？更神奇的是父皇竟連質問查證的手續也無，就這樣批准他逃過一劫，因為太子素來荒唐，除了他以外也沒人計較。捏緊手中長弓，即使在其餘諸子中出類跋萃、滿載而歸，手下敗將少了儲君，雍和便怎麼也高興不起來。
「諸子獻壽！」
聽禮部司儀高唱。按照慣例，獻上白日圍獵所得為禮，是皇朝近百年來舊俗，即使抱著滿腔不忿，雍和也只得將成堆的獐子、野兔和雛鹿充作晚宴佳餚；好在李夔還算賣帳，對兒子的戰積頗感滿意，加上壽宴歡喜，當下喚人拿了兩把鑲金鞘馬刀賞了雍和，樂呵呵地道：
「呵呵，吾兒不愧是南疆猛將，這賀禮朕就收下了，看見沒有，這才是武家風範！愛兒們要多學著點，來，皇兒，賜你坐次席，今夜諸子中你居首！」
這話說得雍和又振起精神，才揚高鼻子坐了。殿裡逐漸熱鬧起來，五色琉璃宮燈在大殿投下炫麗的光芒，成千上萬的燭火將殿頂映照的有如海底龍宮。屏開孔雀，席設芙蓉，各宮佳麗也換上七彩禮服，隨樂蹁躚而舞，編鐘、大呂、姑洗、排律等大樂器羅列一排，清揚激越的合聲穿透雲霄；簫笙簧笛等吹奏手則跪坐帳後，為壯闊的樂曲添幾分悠揚。
純鈞靜靜跪坐左首次席，皇朝文物沿用古制，長几不過膝高，酒器或漆或青銅，型制全是民間已然廢棄不用的爵、觥、尊或角缶等，微鏽的巨鼎在大殿角落飄散肉香，更添幾分古色古香。
純鈞素來與酒無緣，尋了半天尋不著慣用的茶盅，正想喚人替換，一隻手自身後遞上紫砂陶杯，純鈞呆然接過回首，對方卻已在身旁一屁股坐下：「這衣服熱死人了，都是尚儀局那些混帳，說什麼太子得體面，也不看看現在幾月天氣？」
用力扯著襟子上的穗帶，少年不顧旁人目光，先就卸下了白套背心；純鈞和杜衡見是太子，連忙起身行禮，杜衡伏首陪笑道：「難得看主子打扮起來，平時那些綾羅珠飾放得都起塵了。」少年對杜衡視若無睹，只顧扶著純鈞一道坐下，平素凜冽的眼神也緩和起來：
「你身子還好？我操心你的緊，大典在即，又不能說見面就見面。早上才請刑天過去，未料那混帳盡費了半日才來向我通報，也不知那裡鬼混去了，氣得我踢了他一頓。」
即使是壽宴，純鈞仍是一身素服，頭上明月珠玉冠已然取下，長髮盤成辮髻，他素畏夜露，因此多披了件紗氅禦寒。本來太子該在大座隨侍，孰料兄長關心自己，竟趁亂偷溜了來：「皇兄白踢刑大人了，是我悶得慌，巴住了他和我聊聊的。」少年「哼」了一聲，半晌露出莫可奈何的笑容：
「你少來，瞞得過別人需瞞不過我，自家奴才我會不清楚？你倒會慷他人之慨，做得好月老！」純鈞淡然一笑，索性接過酒來遞給少年：
「皇兄不許他們麼？」少年不規矩地跨膝而坐，冷笑著撇過了頭：「他娶幾個老婆關我屁事，要為女人誤了公務，我就不許！」杜衡一愣，他所認識的少年素來呼風喚雨，難有不順心的事情。這種酸溜溜的語調還是第一次聽見，簡直像在喝醋。酒杯還沒遞，司儀便把滿場熱鬧給截了：
「神都使者到，恭祝龍翼陛下六十壽辰！」
「神都？」
少年和純鈞對看一眼，心中大感意外，雖然為著禮貌，舉凡大陸各國有重大活動，依國際慣例都會發帖相邀；然而神都地位不同一般諸國，是大陸上公認的中立國，舉凡神都的意見仲裁，各國道義上有遵守義務。就是外交貿易，禮儀上對十字的祭司也需敬重三分，和遠在西南離島的龍族一樣，如非必要，神都也難得迂尊降貴。
神都這回竟會來獻壽，那可真是前所未有的破例。席上一陣騷動，不一會階前宦官掀開紗簾，一群白影浩浩蕩蕩翩然而入。在場官員並諸子俱都起立迎接，李夔挺直身軀，傳說神都居住的都是白羽翼人，首都是浮於半空的磐石，得靠順風振翅才能通行無阻，然而不常在人類面前現身；連純鈞也好奇地探出頭來，只有少年一臉安靜，彷彿早已司空見慣。
「這就是神都的白翼人啊……」
清風從殿外捲入，解消不少暑氣，純鈞對來客打從心底感到舒服。沒有眾人想像的翅膀，使節團個個身著白衣，顏色不一的長髮整整齊齊束起，青一色長杖在階梯下頓出清脆回響；雖不至個個傾國傾城，清晰的輪闊宛如白玉雕琢，油然一股聖潔智慧，百官並諸子俱都大氣不敢出一口。
典客署的通譯吞了口涎沫，這才意識到自己該上前說話，才清了清喉嚨，領頭一名祭司打扮的女子忽地綻開笑容，在滿殿目光下踏前一步，朝李夔躬身行禮：
「讚美神恩，十字教庭恭祝軒轅李皇朝龍翼陛下六十歲生日喜樂平安，以維兩邦永世之誼！在下是耶和華歌羅西家族七十六代次女，簡名是抹大拉‧G‧歌羅西，目前在敝國擔任樞機主祭，家姊因事不克前來，特譴我等獻上祝福，請陛下笑納。」
沒想女祭司口齒清晰，出口便是一串流利皇語，縱然用辭新鮮，字正腔圓的程度連皇朝人都自嘆弗如。李夔似也吃了一驚，隨即還座莞爾，蒼白的長鬚隨笑聲顫動，望著神都來使的眼神也親切起來：「神都有此虔心，朕心實慰。皇朝當盡地主之誼，在國期間，必使爾等賓至如歸。」
少婦有著一頭淡色金髮，搖頭時隨之擺動，滿殿燭光都相形見絀；長杖隨笑容斜置，單手覆在胸前又是一躬：「陛下撫遠之德，我等無任感恩。只是敝國近來適逢大事，在下身負重任，不便長久叨擾，改日若有餘暇，必定親至敬謝陛下盛情。」李夔一聽起了興致，隨口問道：
「大事？神都幾時出了大事？朕怎麼不知。」女祭司嫣然一笑，染得她本來蒼白勝雪的頰更添光華。少年聽見鹿蜀在背後與諸官議論：「女子在外拋頭露面，神都這國家未也太蔑視禮法。」目光卻捨不得移開女祭司左右，少婦佯作沒聽見，仍是笑容盈面：
「是喜事。神都定制，教宗的子嗣有一世的傳位保留權，敝國一百五十五代教宗猊下卻始終未有一麟半兒，好在我主眷顧，家姊終在去年夏天替猊下產下一子，兩族上下無不感戴神恩；過幾日便是以弗所殿下周歲生日，說來也巧，和陛下生辰沒差幾天；在下身負重任，需回國籌辦相關事宜，還請陛下見諒。」李夔「喔」地一聲，好奇地道：
「要是一直生不出孩子，那該如何是好？難不成得收養？」女祭司眼簾輕闔，笑答：
「敝國有三十多個樞機家族，一個家族至多只能執掌教庭兩代，所以猊下若無兒女，也僅是提早放棄保留權，重新從樞機裡遴選出候補人罷了。」
李夔更加興致，挺直身軀，目光斗然一深：「要若一個家族子嗣不止一個，怎麼決定誰繼任教宗？」女祭司想了一下，微笑道：
「敝國遵循神的旨意，一夫只能匹配一妻，加上敝國以禁慾為美德，因此同代兄弟姊妹本就不多，同胞的更是稀少，一脈單傳的情況很常見。如果當真出現這種狀況，自以資質最佳、年齡最適當者為繼承人。」李夔一愣，又問道：
「不以年長者為當然繼承人？那要出現爭執怎麼辦？」女祭司雙手握杖，笑瞇瞇地道：
「這個嘛，爭執是有的，不過反而是哥哥推給弟弟，弟弟推給哥哥，沒人想接下這種重任；為了逃避繼承相繼離家出走的，歷史上所在多有。畢竟對泰半學者和祭司的敝國而言，接了政務就沒空研究學問了，做繼承儲備人得從幼接受一連串訓練，是名符其實的苦差事呢！」
次席一陣騷動，少年百無聊賴地瞥了異母哥哥們一眼。真該叫這些人給傅太子師抱大腿哭幾次，再坐在書房整整一日接受大學中庸魔音傳腦，順道跪幾個小時祖宗太廟，才會明白女祭司所言句句屬實；王子公主人人稱羨，誰管他們過著幸福快樂日子前有多少火龍要對付？
李夔似乎特別喜歡這少女，加意問道：「妳皇語說得忒好，可是在那裡學過？」女祭司又是一笑，深色的瞳子流露些許回憶：
「其實敝人幼時曾在貴國羽化留學過一陣子，對貴國文化風土無限欽慕，可惜後來家姊相邀，這才回國效力，否則只怕已在羽化做個女先生也不一定。」仍舊是那副笑臉，女祭司的話倒讓少年一愣，莫怪她舉止大方，一派見過世面的模樣；凝視少婦躬身退出的身影，興味地摸了摸下顎。
少年聽對面雍和竊竊私語，似是討論神都特殊的政治制度。風聞耶和華家族共治的國體，和皇朝專制君主大權獨握的家天下制度大不相同，少年暗忖這方法好是好，至少避掉骨肉相殘的人倫慘劇，然而一旦繼承出問題，沒有血緣制度作後盾，恐怕禍害不單是煮豆燃萁而已。莫怪幾年前黑羽和白羽的鬥爭如是慘烈，為一向高潔的神都旗幟濺上不少血跡。
「日出貢使到，恭祝龍翼陛下六十壽誕！」
日出和皇朝結為兄弟之邦已有數百年歷史，彼此互派使節、交換留學生已成慣習。因為地緣親近，習俗相類，就是一般慶典也都會遣使出席，日後日出縱然政局不穩，幾次政壇風雲變色，新的掌權者也不敢任意輕慢這層關係；少年聽說過現任天皇家高天原氏，執掌朝政已逾六十年，算是近百年來日出最穩定的王朝，不過這倒是他第一次親見日出來使。
「日出恭祝龍翼陛下六十壽誕萬安，在下乃高天原氏須佐分家長子義芳，捎來天皇的誠意，願陛下福壽雙考，千秋……哇啊啊啊──！」
連同李夔在內，殿中人不是被使者跌倒嚇到，而是被那驚天動地的尖叫。似乎踩到自己的褲腳，來者是個只比純鈞兄弟倆大上七、八歲的青年武士，沒有少年人的英姿逸秀，這人彷彿一天到晚漫不經心，連到了李夔面前也東張西望，眼神渙散無光，走起路來也毛手毛腳。
「對，對不起！」挽救名譽，青年武士很快自行掙扎站起，未料起腳時又踩了一次後襬，這回跌得更是驚天動地，蹬蹬蹬地往後跳了幾步，碰地一聲撞倒燭臺。燭燄不客氣地反擊武士臀部，野火很快燎原，燙得他一飛沖天，撫著屁股慘叫起來：
「水，水，水，水呀！」驀地跳至少年身前，也不看裡頭裝得什麼，搶過純鈞手上酒杯便往下倒。好在純鈞不善飲酒，盅裡裝得是清茶，否則這傢伙的臀部可能要長期失去功能。驚魂未甫地撫了撫胸，青年武士放下酒杯鬆了口氣，也沒和純鈞道謝，逕自撲回丹樨下躬身：
「這個……剛說到那？啊，陛下福壽雙考，千秋萬世，在下謹代日出臣民向陛下致意！天皇大人特地修書一封，著在下呈與陛下，以表其誠……」一面說一面往懷裡掏去，掏了半天卻沒有動靜，武士臉色驀地一變，揉著太陽穴跳起腳來：
「咦？奇怪，我明明有帶在身邊的啊，怎……怎麼不見了？」
神色驚惶，青年武士竟不顧人在堂上，開始拍打衣物四處翻找起來。不止李夔錯愕，隨侍身側的鴻臚官員也不禁一愣，那人翻了半天，差點沒把內襯都倒翻出來，該找的東西還是沒找著，只得憨憨地抓了抓頭，汗已從額角滴落：
「真……真對不住，上皇大人，我……我好像把天皇大人交代的東西給搞丟了，真是不好意思，但在下一定會找著的，真的，請再等我一時半刻。真奇怪，難道是從驛館樓梯滑下來時掉的？還是在門口被門檻絆跤時？啊，鐵定是掉進陰溝時不見的……」
官員的座席冒出幾點零星的笑聲，幾個皇子早不客氣地大笑起來，雍和笑得最大聲不過。那少年卻渾然無覺，彷彿早已習慣眾人的嘲笑，認真地往隨從身上搜查起來。隨侍的日出侍從無不滿臉通紅，礙於李夔在前，這才沒有轉身逃跑；少年雙眉一簇，低首湊近純鈞：
「這到底是什麼人？」純鈞凝視那青年半晌，靜靜道：
「據說是前代月讀天皇兄長的孩子，叫作義芳，日出與我朝相仿，原則上也是嫡長子繼承制，本來義芳的父親是第一順位繼承人，繼位一年前在海濱遇刺身亡，因為死前沒有子嗣，順理成章便由弟房繼承，但後來事情發展卻出乎意料。」
少年已猜到一二，舒眉道：「遺腹子？」純鈞點點頭，道：「說來也傳奇，月讀登基後三個月，哥哥的元配被證實有了天皇世家的親骨肉。」少年冷哼：「這下可就天下大亂了。」純鈞凝眉道：
「是，可那位元配很識大體，主動宣布放棄繼承權，害怕兒子──也就是這位義芳，遭到和父親一般下場，然後帶著兒子避居城外。幾年後月讀天皇被人毒死，長子即位，就是現在的勾瓊天皇，義芳才回朝任事，這些都還是五六年前的事情而已。」半晌又一長嘆：
「這種繼承制度……害死多少無辜的骨肉。」少年玩弄手中夜光酒杯，思索似地旋轉著，目光也攙入幾許複雜：「江山如此多嬌，引無數英雄競折腰，誰也怪不了誰，不是麼？」半晌以扇點了點下顎，凝視義芳的黑瞳忽地深邃起來：
「哼，天皇的表兄啊……純鈞，你看出來了嗎？」
「嗯，這個人……是個練家子。」頷首確認，純鈞學兄長凝望義芳責罵隨從，滿殿亂竄的身影：
「糊塗歸糊塗，這人指尖始終不離劍帶三寸，雖然現在因晉見卸除武裝，不難想他平日習慣，這是身經百戰的人才有的謹慎。而且他的手……非常靈活。」少年抱臂胸前，雅然一笑：
「能從你手中奪下酒杯來，光這點就十分了得。」純鈞點了點頭，重握酒盅道：「我適才也被唬了一跳，好厲害的手法。」少年又瞥了青年武士一眼，冷冷道：
「卻不知這傢伙裝瘋賣傻，究竟有何企圖。」
殿心仍舊是一團亂，因為怎麼樣也找不到卷軸，義芳幾乎快哭出來，手足無措的模樣當場博得眾人同情，連李夔也不禁開口圓場：「既是掉了，日出的心意朕就神領了，賢姪毋須擔心。」武士大力搖了搖頭，跪下地來又叩了幾個響頭：
「在下有辱使命，前失禮於陛下，後失信於吾皇，有何顏面茍活世間？請讓在下以死謝罪罷！」
說罷竟當場扯開衣襟，似要就地自裁，摸了半天卻連把刀也摸不著，早給隨行的侍從壓了下來：
「大人！」義芳淚流滿面，忠厚老實的臉上油然一片悔恨；李夔似也呆掉，從寶座上站直身來，一旁宦官忙上前攙扶：「賢姪切莫衝動，蠢材，還不快照應？」一旁鴻臚寺官員這才警醒，七手八腳湧上前去奪刀攔人，好容易奪下小刀，滿殿都充斥著驚嚇下的喘息聲；青年大夢初醒般驀地抬起頭來，好在他這麼做了，鴻臚寺官員一個個癱軟在地，這糊塗蟲力氣還真不是普通的大：
「我是傻瓜，陛下壽辰大喜，僕又怎能作此不詳之舉？我回驛館慢慢切，在下僅代日出臣民，恭祝陛下福壽雙考。」伏地叩首，青年輕道。雖然不懂他「回驛館慢慢切」的真意，滿殿人驚魂未甫，李夔在宦官攙扶下重新坐了，喝了口茶這才微一頷首：
「把這當自己家，有什麼事情，讓鴻臚寺的人照應便是。日出皇朝本是一家，賢姪毋須太拘。」
少年躬聲應是，這才領著一行人退席，途經少年和純鈞座席時，垂頭喪氣的他竟驀地抬頭一笑，隨即灰溜溜地穿簾而去，兄弟倆都愣了一著：
「皇兄……」放下玉箸，純鈞望著義芳背影一呆。少年以指劃過唇畔，冷哼一聲：「真是好耳力啊，這人當真小看不得。」半晌又道：「只可惜是日出人，否則倒是不錯的玩具。」
正說到一半，驀聽殿外一連串驚呼，幾個衛士持戢攔人，卻攔不住風一般入殿的身影。司儀還未及宣報，來人早已疾驅入殿，純鈞驚訝地抬起頭來，雖然改換了盛裝，他仍認得出那便是當日擅闖重寧宮的不速之客：
「希……拉吐凡部藩王，恭祝陛下六十壽辰聖安！」
連忙補上賀詞，司儀狼狽地追趕已至殿前的遠客，少年看了純鈞一眼，低聲問道：「就是他？」純鈞隨意地「嗯」了一聲，似乎心不在焉，兩眼已離不開丹樨前大步走近的青年；兄弟倆安靜下來，大殿也安靜下來，幾百隻眼睛俱都掃向這位希拉的來客。
──他就是要把凰姊搶走的人。少年和純鈞聽見彼此的心音，腳步輕盈如風，吐凡王半點不愧精靈盛名，盱衡間氣宇軒昂，舉手投足都是力量，彷彿這巍峨大殿，瓊樓玉宇，在他面前不過是糞土污牆罷了。他是大漠的狂風，吐氣便能席捲整座皇城。
「陛下。」
挺直身軀，沒有預先排練的祝賀詞，精靈青年定定凝視著李夔，終於右手橫置置前，以希拉獨有的禮儀鞠了個躬，開口說了一串話，竟是無人懂得的語言。連典客署的通譯都愣在當場，青年不以為意，又多說了兩句，李夔往通譯一望：
「他說些什麼？」那官員汗流浹背，拿袖子拭起汗來，饒是他自詡精通耶皇雙語，連庫姆蘭的約語和北島的狼語都略有涉獵，這語言由青年詮釋是如此優美，他卻一字不懂。正忖度著是否隨意翻譯兩句，否則恐怕丟頂子，次座一個聲音緩緩傳來：
「承蒙陛下相邀，吐凡族上下深感榮幸，願希拉神護祐陛下萬壽無彊。」
殿內一陣騷動，精靈青年回過首來，少年也悚然一驚，代作翻譯的竟是純鈞。淡淡一笑，純鈞起身朝父親行禮：「兒臣家中本多外族，長久耳濡目染，彆腳外語也學了幾句，父皇若是不棄嫌，兒臣願效薄勞。」李夔大是高興，剛要頷首同意，精靈青年眉頭一舒，再開口時竟已換作耶語：
「聯姻之約，還望陛下切勿反悔。」那通譯如釋重負，也不管禮貌與否，連忙搶著這句譯了。大陸上雙語是各國貴族的必修課程，泰半皇子都聽的懂耶語。李夔眉頭一皺，對方竟在大庭廣眾下質疑自己信用，沙漠寵兒的孤高膽大果真名不虛傳。
正想再幾句客套，純鈞竟開口了。朝吐凡王遙遙一躬，仍是那種高深莫辨的語言，語調卻嚴肅起來，吐凡王怔愣半晌，隨即揚起唇角──這實在不算是笑，即便是少年也從未見過精靈笑，他們是不需笑的種族，扳著臉便能表達七情六慾。思索良久，精靈青年終於回口，用的卻是耶語：
「我可以。」
連同李夔在內，殿內眾人無不一頭霧水。少年湊近純鈞，和胞弟交頭接耳一陣，純鈞凝視精靈，強調似地又多說了兩句。吐凡王深吸一口氣，出口仍是耶語：「她失去的東西，我會全數還給他。」少年冷哼一聲，不客氣地以耶語插口：「你不配。」
吐凡王沉默良久，回敬兄弟倆目光多了幾分讚賞，以及同等敵意。潤了潤唇，這回出口竟是青澀的皇語：「你也一樣。」少年面色一沉，同樣以皇語回敬：「你連皇語也說不好，不是麼？」這回滿殿上下都聽懂了，老皇帝不由怵然：
「鳳兒，豈得放肆？」精靈青年朝李夔擺了個手勢，似乎代表感謝與挽拒，半晌往公主座席一遞，神色微顯激動；抿了抿唇，不再陪吐凡王掉家鄉語，少年的耶語比在場任一位通譯都流俐：
「給我個讓我信服的理由，否則我和純鈞，絕不會把凰姊交給你。」他故意說得又快又急，間或夾雜幾個伊語字彙，通事一頭霧水，只得隨便揀聽懂的部分翻給李夔聽。精靈青年又沉默下來，半晌竟真的笑了起來，笑聲雖輕，卻足以撼天搖地，連少年也不禁一凜：
「Altair是我的鷹，她天生是沙漠的蒼鷹，不是你們的東西，我只是把她帶回她該回的地方而已。」
純鈞一怔，直到精靈青年再向李夔行禮，昂首闊步而去，兩人耳邊仍盈繞著這句豪語。一時兩人默然對坐，各自想各自的心事，杜衡戰戰兢兢地又替少年斟了杯溫酒。
對杜衡來說，這真是畢生最難忘的一日。
以往身為太子身邊的小童，是連籍別也沒有的奚。像圍獵壽辰這樣的大事按例不得隨駕，少年於是替他安了京城的籍，給他他典事舍人的位置，雖然只是小小的官位，連九品也算不上，至少可以在行宮任事排班，繼而以奉主身分出入重大場合；
行宮「帝丹朱臺」位於蓬萊山以東，距皇禁城只有二三十里之遙，馬行只需一日不到。柔王五年竣工，由於地傍森林，又不受高山阻擋，百年來除供做皇室舉行祈雨、納賓等重大儀式外，也是歷代君王夏日避暑的第一首選。龍翼上皇因壽辰恰巧落在盛夏，慶武十年開始禮部便將夏獵和壽宴並為一事，年長的皇子如紅王和滇王，參與這類圍獵便已不下十多次。
對杜衡而言，這卻是破天荒第一次。道旁警蹕線外擠滿百姓，爭著一賭四年一度的盛事，不單是上皇的法駕，由於諸子並公主嬪妃都有部分隨行，車隊綿延數十里，前頭已到了帝丹朱臺，押尾的還在西華門前徘徊也是常事；旌旗蔽天、鷹揚鳳翽，大地隆隆回響，朝天宣揚皇朝千年的氣魄：
「恭迎陛下法駕！」
過了蓬萊山腳的官道，帝丹朱臺的琉璃宮頂便在熾陽下招手。車隊在草礫地上拉出深痕，杜衡趴在車轅上伸長的脖子，只見文武大員依次在行宮前排班而立，先是一聲磬響，由太樂署和鼓吹署九品樂正親領，諾大山郊登時鐘鼓齊鳴、八音共奏，杜衡由腳跟到腦囟一陣興奮；一排宦官執拂麈踱至儀門口，隨樂朗唱頌歌，震聾發聵，天地都給撼得肅然起來。
三十二名宦官舉華蓋領路，分成八行八色，流蘇纓絡隨風飛颺，一派華貴景象。殿後的是六排整整劃一的羽林剽騎，頭上紅羽花翎，一色黑韁赤馬，蹄鐵上都安了鐵扣，走起路來雷震山響，四十八面旗琳瑯滿目，繡著鳳凰、磐龍、麒麟、黃鵠、鴛鴦、熊羆、白澤、角瑞等祥獸，明金旗桿鑲銀花扣，掩不盡的富貴風流，看得杜衡兩眼都發直了。
「真是……了不起……」
正喃喃自語，杜衡被管隊的喝下了車，跪在道旁伏首靜待。驀地鼓樂戛然而止，取而代之的是漸擊漸響的鼙鼓，當先一人騎在馬上，身披明黃馬褂，手執節杖，滿臉得色，卻是九王李鹿蜀，原來這回李夔囑意他做御駕領隊；忽聽道旁山呼價響，十多匹黃剽駿馬疾馳而出，馬上男子個個華服麗冠，年紀有長有少，最小的不過十一二歲，便知是諸皇子到了。
杜衡瞥了半天，獨獨不見少年身影，忍不住低聲向管隊的詢問：「太子殿下呢？」他會這樣問，是因他明白皇朝古來定制，凡此正式場合，只要有皇子隨行，為彰百年武家精神，不許男子乘轎，即使太子也不例外。管隊的瞥了他一眼，附手道：
「太子萬金之軀，那能和諸子同列？據說陛下特要他驅馬隨駕，不一會就現身啦！」另一名管帶湊上前來，也是低聲細語：「不過聽說太子的同胞弟弟因為病弱，陛下特許他乘轎入宮，瞧來該是真的。」管隊的嗤笑道：
「當真？那不跟公主嬪妃一般了，好個娘們皇子。」杜衡聽得老大不爽，雖然和純鈞算不上熟稔，但成日跟著少年，十四皇子府也不知去了幾遍，純鈞溫和善良、體貼下人的氣度帶給自幼失怙的杜衡莫大好感，心中暗暗把這兩個管帶臉孔記了個實。
忽聽鼓樂又起，正經的上皇御杖終於抵達。四個宦官抬著一列警蹕長牌，緊接著是百二十名金吾侍衛，又三十名宦官手捧痰盂巾奩、沐盆香爐等日常用物，搖搖擺擺疾走而過；耀目的金光映入眼簾，上皇的大駕這才現身道中，由二十多名宦官齊力扛肩，近衛前後左右簇擁的密如鐵桶，八根龍柱雕得金碧輝皇，明黃帳帷被綿繩繫起，連背靠椅上靜坐一人，雙手攏靠膝頭，威儀棣棣、滿頭白髮。杜衡雖不是第一次見到李夔，仍為這征戰多年的沙場帝王氣勢震懾。
驀地儀隊一陣鼓噪，一匹黃剽駿騎搶道而出，杜衡終於看見他了。勒馬隨侍御駕之側，轡頭上五彩穗帶隨風而揚，詹事府官兵手執金瓜領路，少年臉上仍掛著一貫冰冷的笑容，黑眸遞向遠方，雞紅花翎襯得挽起的黑髮柔順如緞，上身白緞珊瑚套背心，腰間以黑色帶穗腰帶束牢，另墜一枚明黃玨子，裡頭仍是淡紫金色連身夏袍，三指寬的琺榔金絲劍鞘則懸掛腰際；
少年素來穿著隨興，杜衡是第一次見他如此盛裝，不禁看得呆了，足下黃剽馬噴氣一聲，彷彿也為背上的的主人驕傲。道旁靜了好一會兒，這才價天雷般爆出歡呼：
「陛下萬歲！太子殿下千歲！皇朝萬歲萬萬歲！」
雖是早已編排好的口號，杜衡心中是真的有些激動的。眼看這人間繁華，南疆那裡見得著這般景致？縱使鄔家已是南方殷商，出入單是乘轎便已羨煞眾人，錦衣玉食鐘鼓饌玉，父親為此汲汲營營一生，卻落得樹大招風的下場。
反觀自己，現在何嘗不是身處險地？仰頭凝視舉手致意的太子，忽見對方目光一轉，竟與杜衡短暫對上，彷彿洞悉他心中所想，不禁心中一凜，忙又低下頭去。
步入行宮左殿，文武官員早在殿內恭候多時。一見李夔和太子相偕而入，禮部一聲唱和，一片禮服齊唰唰地伏地跪倒，煞是壯觀；杜衡站在遠處看得分明，見李夔在攙扶下緩緩坐上龍椅，虎目四遊，慨然有睥睨天下之勢，不由嘆了口氣。莫怪這丹樨之下血流成河，如此尊榮誰不夢寐？
「臣等叩請陛下萬安！」
重臣由宰輔方諸懷領班，在丹樨前跪倒一排。李夔親自上前扶起諸懷，笑道：「都和朕一般歲數了，還這樣三跪九叩，你吃不消，朕也受不起，來人，給宰輔大人賜坐罷。」諸懷忙再叩頭謝恩，這才在上席落座；諸子尾隨御駕紛紛入座，公主並女眷則在另一頭扶下紗轎，逕入別閣開席。
杜衡看見為首的鹿蜀已恢復往常冷靜，領著諸庶子向父親跪拜請安；李夔心情似乎特別好，揮了揮手道：「免了，今天是朕的大好日子，難得見你們這些孩子，都入座罷，和朕好好聊聊才是正經。」諸子答應一聲，隨即在上閣依例入座，百官這才退至外殿；太監挽起內閣外殿間的紗帷，一時樂聲混雜人聲，觥籌交錯、霓裳羽衣，即便天宮也無此等盛景。
「在想什麼？酒都快溢出來了。」
正怔怔地出神，柔和的嗓音春風般吹入耳際。杜衡這才猛一抬頭，因為少年囑他隨侍身側，特別再替他加補奚宮署少司酒的職，才能在殿內進退侍酒；純鈞掛著淺淺的笑容，在儀官攙扶下緩緩入座，杜衡沒料到他會和自己說話，卻見他呼吸微促，臉上仍舊蒼白如紙，連忙低下了頭：
「十四殿下！」
伏地請安，杜衡心中忽地泛起一絲疑念。皇朝的爵位分公侯伯子男五爵，其上又有王、郡王和親王等封誥，皇子一到成年，只要不是太不成材，多少都有爵位俸祿，年紀大些拜王封地也是常有的事；就只純鈞一人，雖然身為太子胞弟，李夔卻不曾頒賜任何名號給純鈞，要說是失寵，龍翼對十四殿下卻算得上關愛有加；純鈞性子又淡極，自不可能主動要求什麼。
「今早腿疼得厲害，皇兄硬是跟父皇求了車來，本來騎馬也無妨的。所以姍姍來遲，有勞你了，杜衡君。」聽對方喚了新名字，杜衡不由得一驚，純鈞微一頷首，笑道：
「皇兄和我說過了，往後皇兄便多勞你照顧了。」望著純鈞溫柔的笑容，還有與李鳳相似的面容，男孩不禁一時呆愣，好半晌才記得叩下頭去：「殿……殿下言重了，小的自當肝腦塗地，以報殿下知遇之恩。」
純鈞又是淡然一笑，見品級較低的官員也紛紛入座；殿口低首進來一位青年，滿臉憂心忡忡，卻是前些日子在廷議上與滇王起爭執的宰輔之子梁蕖。純鈞見他環顧大殿，瞇眼望著這片紙醉金迷，似乎嘆了口氣，這才在末席落座，不禁留上了心。
皇子的席位則熱鬧起來，幾個年輕的皇子七嘴八舌，談得大柢都是白日圍獵的盛況，純鈞見雍和一臉不爽，肚裡暗暗好笑。雖說是圍獵，有道是金枝玉葉，又怎能讓龍子鳳孫真和野獸搏生死？英王以來由諸子彎弓，狩獵由總苑監雜役趕來的可憐囚獸便成定例。
縱使如此，歷代仍有藝高膽大的皇子不願屈就，雍和就是其中之一；本來圍獵前磨拳擦掌，務要在眾兄地前一展頭臉，誰料先是懷王鹿蜀意興闌珊，巡狩途中一直若有所思，隨意喚幾個奚奴圈幾隻兔子交差了事；再來是十四皇子舊疾復發，連臉也沒露便逕入轎內休憩。
更可惡的是太子！雍和邊入座邊咬牙切齒地想，弟弟病弱也就罷了，他這十五年連感冒都不曾得過的傢伙湊什麼熱鬧？竟然會突然肚子痛？更神奇的是父皇竟連質問查證的手續也無，就這樣批准他逃過一劫，因為太子素來荒唐，除了他以外也沒人計較。捏緊手中長弓，即使在其餘諸子中出類跋萃、滿載而歸，手下敗將少了儲君，雍和便怎麼也高興不起來。
「諸子獻壽！」
聽禮部司儀高唱。按照慣例，獻上白日圍獵所得為禮，是皇朝近百年來舊俗，即使抱著滿腔不忿，雍和也只得將成堆的獐子、野兔和雛鹿充作晚宴佳餚；好在李夔還算賣帳，對兒子的戰積頗感滿意，加上壽宴歡喜，當下喚人拿了兩把鑲金鞘馬刀賞了雍和，樂呵呵地道：
「呵呵，吾兒不愧是南疆猛將，這賀禮朕就收下了，看見沒有，這才是武家風範！愛兒們要多學著點，來，皇兒，賜你坐次席，今夜諸子中你居首！」
這話說得雍和又振起精神，才揚高鼻子坐了。殿裡逐漸熱鬧起來，五色琉璃宮燈在大殿投下炫麗的光芒，成千上萬的燭火將殿頂映照的有如海底龍宮。屏開孔雀，席設芙蓉，各宮佳麗也換上七彩禮服，隨樂蹁躚而舞，編鐘、大呂、姑洗、排律等大樂器羅列一排，清揚激越的合聲穿透雲霄；簫笙簧笛等吹奏手則跪坐帳後，為壯闊的樂曲添幾分悠揚。
純鈞靜靜跪坐左首次席，皇朝文物沿用古制，長几不過膝高，酒器或漆或青銅，型制全是民間已然廢棄不用的爵、觥、尊或角缶等，微鏽的巨鼎在大殿角落飄散肉香，更添幾分古色古香。
純鈞素來與酒無緣，尋了半天尋不著慣用的茶盅，正想喚人替換，一隻手自身後遞上紫砂陶杯，純鈞呆然接過回首，對方卻已在身旁一屁股坐下：「這衣服熱死人了，都是尚儀局那些混帳，說什麼太子得體面，也不看看現在幾月天氣？」
用力扯著襟子上的穗帶，少年不顧旁人目光，先就卸下了白套背心；純鈞和杜衡見是太子，連忙起身行禮，杜衡伏首陪笑道：「難得看主子打扮起來，平時那些綾羅珠飾放得都起塵了。」少年對杜衡視若無睹，只顧扶著純鈞一道坐下，平素凜冽的眼神也緩和起來：
「你身子還好？我操心你的緊，大典在即，又不能說見面就見面。早上才請刑天過去，未料那混帳盡費了半日才來向我通報，也不知那裡鬼混去了，氣得我踢了他一頓。」
即使是壽宴，純鈞仍是一身素服，頭上明月珠玉冠已然取下，長髮盤成辮髻，他素畏夜露，因此多披了件紗氅禦寒。本來太子該在大座隨侍，孰料兄長關心自己，竟趁亂偷溜了來：「皇兄白踢刑大人了，是我悶得慌，巴住了他和我聊聊的。」少年「哼」了一聲，半晌露出莫可奈何的笑容：
「你少來，瞞得過別人需瞞不過我，自家奴才我會不清楚？你倒會慷他人之慨，做得好月老！」純鈞淡然一笑，索性接過酒來遞給少年：
「皇兄不許他們麼？」少年不規矩地跨膝而坐，冷笑著撇過了頭：「他娶幾個老婆關我屁事，要為女人誤了公務，我就不許！」杜衡一愣，他所認識的少年素來呼風喚雨，難有不順心的事情。這種酸溜溜的語調還是第一次聽見，簡直像在喝醋。酒杯還沒遞，司儀便把滿場熱鬧給截了：
「神都使者到，恭祝龍翼陛下六十壽辰！」
「神都？」
少年和純鈞對看一眼，心中大感意外，雖然為著禮貌，舉凡大陸各國有重大活動，依國際慣例都會發帖相邀；然而神都地位不同一般諸國，是大陸上公認的中立國，舉凡神都的意見仲裁，各國道義上有遵守義務。就是外交貿易，禮儀上對十字的祭司也需敬重三分，和遠在西南離島的龍族一樣，如非必要，神都也難得迂尊降貴。
神都這回竟會來獻壽，那可真是前所未有的破例。席上一陣騷動，不一會階前宦官掀開紗簾，一群白影浩浩蕩蕩翩然而入。在場官員並諸子俱都起立迎接，李夔挺直身軀，傳說神都居住的都是白羽翼人，首都是浮於半空的磐石，得靠順風振翅才能通行無阻，然而不常在人類面前現身；連純鈞也好奇地探出頭來，只有少年一臉安靜，彷彿早已司空見慣。
「這就是神都的白翼人啊……」
清風從殿外捲入，解消不少暑氣，純鈞對來客打從心底感到舒服。沒有眾人想像的翅膀，使節團個個身著白衣，顏色不一的長髮整整齊齊束起，青一色長杖在階梯下頓出清脆回響；雖不至個個傾國傾城，清晰的輪闊宛如白玉雕琢，油然一股聖潔智慧，百官並諸子俱都大氣不敢出一口。
典客署的通譯吞了口涎沫，這才意識到自己該上前說話，才清了清喉嚨，領頭一名祭司打扮的女子忽地綻開笑容，在滿殿目光下踏前一步，朝李夔躬身行禮：
「讚美神恩，十字教庭恭祝軒轅李皇朝龍翼陛下六十歲生日喜樂平安，以維兩邦永世之誼！在下是耶和華歌羅西家族七十六代次女，簡名是抹大拉‧G‧歌羅西，目前在敝國擔任樞機主祭，家姊因事不克前來，特譴我等獻上祝福，請陛下笑納。」
沒想女祭司口齒清晰，出口便是一串流利皇語，縱然用辭新鮮，字正腔圓的程度連皇朝人都自嘆弗如。李夔似也吃了一驚，隨即還座莞爾，蒼白的長鬚隨笑聲顫動，望著神都來使的眼神也親切起來：「神都有此虔心，朕心實慰。皇朝當盡地主之誼，在國期間，必使爾等賓至如歸。」
少婦有著一頭淡色金髮，搖頭時隨之擺動，滿殿燭光都相形見絀；長杖隨笑容斜置，單手覆在胸前又是一躬：「陛下撫遠之德，我等無任感恩。只是敝國近來適逢大事，在下身負重任，不便長久叨擾，改日若有餘暇，必定親至敬謝陛下盛情。」李夔一聽起了興致，隨口問道：
「大事？神都幾時出了大事？朕怎麼不知。」女祭司嫣然一笑，染得她本來蒼白勝雪的頰更添光華。少年聽見鹿蜀在背後與諸官議論：「女子在外拋頭露面，神都這國家未也太蔑視禮法。」目光卻捨不得移開女祭司左右，少婦佯作沒聽見，仍是笑容盈面：
「是喜事。神都定制，教宗的子嗣有一世的傳位保留權，敝國一百五十五代教宗猊下卻始終未有一麟半兒，好在我主眷顧，家姊終在去年夏天替猊下產下一子，兩族上下無不感戴神恩；過幾日便是以弗所殿下周歲生日，說來也巧，和陛下生辰沒差幾天；在下身負重任，需回國籌辦相關事宜，還請陛下見諒。」李夔「喔」地一聲，好奇地道：
「要是一直生不出孩子，那該如何是好？難不成得收養？」女祭司眼簾輕闔，笑答：
「敝國有三十多個樞機家族，一個家族至多只能執掌教庭兩代，所以猊下若無兒女，也僅是提早放棄保留權，重新從樞機裡遴選出候補人罷了。」
李夔更加興致，挺直身軀，目光斗然一深：「要若一個家族子嗣不止一個，怎麼決定誰繼任教宗？」女祭司想了一下，微笑道：
「敝國遵循神的旨意，一夫只能匹配一妻，加上敝國以禁慾為美德，因此同代兄弟姊妹本就不多，同胞的更是稀少，一脈單傳的情況很常見。如果當真出現這種狀況，自以資質最佳、年齡最適當者為繼承人。」李夔一愣，又問道：
「不以年長者為當然繼承人？那要出現爭執怎麼辦？」女祭司雙手握杖，笑瞇瞇地道：
「這個嘛，爭執是有的，不過反而是哥哥推給弟弟，弟弟推給哥哥，沒人想接下這種重任；為了逃避繼承相繼離家出走的，歷史上所在多有。畢竟對泰半學者和祭司的敝國而言，接了政務就沒空研究學問了，做繼承儲備人得從幼接受一連串訓練，是名符其實的苦差事呢！」
次席一陣騷動，少年百無聊賴地瞥了異母哥哥們一眼。真該叫這些人給傅太子師抱大腿哭幾次，再坐在書房整整一日接受大學中庸魔音傳腦，順道跪幾個小時祖宗太廟，才會明白女祭司所言句句屬實；王子公主人人稱羨，誰管他們過著幸福快樂日子前有多少火龍要對付？
李夔似乎特別喜歡這少女，加意問道：「妳皇語說得忒好，可是在那裡學過？」女祭司又是一笑，深色的瞳子流露些許回憶：
「其實敝人幼時曾在貴國羽化留學過一陣子，對貴國文化風土無限欽慕，可惜後來家姊相邀，這才回國效力，否則只怕已在羽化做個女先生也不一定。」仍舊是那副笑臉，女祭司的話倒讓少年一愣，莫怪她舉止大方，一派見過世面的模樣；凝視少婦躬身退出的身影，興味地摸了摸下顎。
少年聽對面雍和竊竊私語，似是討論神都特殊的政治制度。風聞耶和華家族共治的國體，和皇朝專制君主大權獨握的家天下制度大不相同，少年暗忖這方法好是好，至少避掉骨肉相殘的人倫慘劇，然而一旦繼承出問題，沒有血緣制度作後盾，恐怕禍害不單是煮豆燃萁而已。莫怪幾年前黑羽和白羽的鬥爭如是慘烈，為一向高潔的神都旗幟濺上不少血跡。
「日出貢使到，恭祝龍翼陛下六十壽誕！」
日出和皇朝結為兄弟之邦已有數百年歷史，彼此互派使節、交換留學生已成慣習。因為地緣親近，習俗相類，就是一般慶典也都會遣使出席，日後日出縱然政局不穩，幾次政壇風雲變色，新的掌權者也不敢任意輕慢這層關係；少年聽說過現任天皇家高天原氏，執掌朝政已逾六十年，算是近百年來日出最穩定的王朝，不過這倒是他第一次親見日出來使。
「日出恭祝龍翼陛下六十壽誕萬安，在下乃高天原氏須佐分家長子義芳，捎來天皇的誠意，願陛下福壽雙考，千秋……哇啊啊啊──！」
連同李夔在內，殿中人不是被使者跌倒嚇到，而是被那驚天動地的尖叫。似乎踩到自己的褲腳，來者是個只比純鈞兄弟倆大上七、八歲的青年武士，沒有少年人的英姿逸秀，這人彷彿一天到晚漫不經心，連到了李夔面前也東張西望，眼神渙散無光，走起路來也毛手毛腳。
「對，對不起！」挽救名譽，青年武士很快自行掙扎站起，未料起腳時又踩了一次後襬，這回跌得更是驚天動地，蹬蹬蹬地往後跳了幾步，碰地一聲撞倒燭臺。燭燄不客氣地反擊武士臀部，野火很快燎原，燙得他一飛沖天，撫著屁股慘叫起來：
「水，水，水，水呀！」驀地跳至少年身前，也不看裡頭裝得什麼，搶過純鈞手上酒杯便往下倒。好在純鈞不善飲酒，盅裡裝得是清茶，否則這傢伙的臀部可能要長期失去功能。驚魂未甫地撫了撫胸，青年武士放下酒杯鬆了口氣，也沒和純鈞道謝，逕自撲回丹樨下躬身：
「這個……剛說到那？啊，陛下福壽雙考，千秋萬世，在下謹代日出臣民向陛下致意！天皇大人特地修書一封，著在下呈與陛下，以表其誠……」一面說一面往懷裡掏去，掏了半天卻沒有動靜，武士臉色驀地一變，揉著太陽穴跳起腳來：
「咦？奇怪，我明明有帶在身邊的啊，怎……怎麼不見了？」
神色驚惶，青年武士竟不顧人在堂上，開始拍打衣物四處翻找起來。不止李夔錯愕，隨侍身側的鴻臚官員也不禁一愣，那人翻了半天，差點沒把內襯都倒翻出來，該找的東西還是沒找著，只得憨憨地抓了抓頭，汗已從額角滴落：
「真……真對不住，上皇大人，我……我好像把天皇大人交代的東西給搞丟了，真是不好意思，但在下一定會找著的，真的，請再等我一時半刻。真奇怪，難道是從驛館樓梯滑下來時掉的？還是在門口被門檻絆跤時？啊，鐵定是掉進陰溝時不見的……」
官員的座席冒出幾點零星的笑聲，幾個皇子早不客氣地大笑起來，雍和笑得最大聲不過。那少年卻渾然無覺，彷彿早已習慣眾人的嘲笑，認真地往隨從身上搜查起來。隨侍的日出侍從無不滿臉通紅，礙於李夔在前，這才沒有轉身逃跑；少年雙眉一簇，低首湊近純鈞：
「這到底是什麼人？」純鈞凝視那青年半晌，靜靜道：
「據說是前代月讀天皇兄長的孩子，叫作義芳，日出與我朝相仿，原則上也是嫡長子繼承制，本來義芳的父親是第一順位繼承人，繼位一年前在海濱遇刺身亡，因為死前沒有子嗣，順理成章便由弟房繼承，但後來事情發展卻出乎意料。」
少年已猜到一二，舒眉道：「遺腹子？」純鈞點點頭，道：「說來也傳奇，月讀登基後三個月，哥哥的元配被證實有了天皇世家的親骨肉。」少年冷哼：「這下可就天下大亂了。」純鈞凝眉道：
「是，可那位元配很識大體，主動宣布放棄繼承權，害怕兒子──也就是這位義芳，遭到和父親一般下場，然後帶著兒子避居城外。幾年後月讀天皇被人毒死，長子即位，就是現在的勾瓊天皇，義芳才回朝任事，這些都還是五六年前的事情而已。」半晌又一長嘆：
「這種繼承制度……害死多少無辜的骨肉。」少年玩弄手中夜光酒杯，思索似地旋轉著，目光也攙入幾許複雜：「江山如此多嬌，引無數英雄競折腰，誰也怪不了誰，不是麼？」半晌以扇點了點下顎，凝視義芳的黑瞳忽地深邃起來：
「哼，天皇的表兄啊……純鈞，你看出來了嗎？」
「嗯，這個人……是個練家子。」頷首確認，純鈞學兄長凝望義芳責罵隨從，滿殿亂竄的身影：
「糊塗歸糊塗，這人指尖始終不離劍帶三寸，雖然現在因晉見卸除武裝，不難想他平日習慣，這是身經百戰的人才有的謹慎。而且他的手……非常靈活。」少年抱臂胸前，雅然一笑：
「能從你手中奪下酒杯來，光這點就十分了得。」純鈞點了點頭，重握酒盅道：「我適才也被唬了一跳，好厲害的手法。」少年又瞥了青年武士一眼，冷冷道：
「卻不知這傢伙裝瘋賣傻，究竟有何企圖。」
殿心仍舊是一團亂，因為怎麼樣也找不到卷軸，義芳幾乎快哭出來，手足無措的模樣當場博得眾人同情，連李夔也不禁開口圓場：「既是掉了，日出的心意朕就神領了，賢姪毋須擔心。」武士大力搖了搖頭，跪下地來又叩了幾個響頭：
「在下有辱使命，前失禮於陛下，後失信於吾皇，有何顏面茍活世間？請讓在下以死謝罪罷！」
說罷竟當場扯開衣襟，似要就地自裁，摸了半天卻連把刀也摸不著，早給隨行的侍從壓了下來：
「大人！」義芳淚流滿面，忠厚老實的臉上油然一片悔恨；李夔似也呆掉，從寶座上站直身來，一旁宦官忙上前攙扶：「賢姪切莫衝動，蠢材，還不快照應？」一旁鴻臚寺官員這才警醒，七手八腳湧上前去奪刀攔人，好容易奪下小刀，滿殿都充斥著驚嚇下的喘息聲；青年大夢初醒般驀地抬起頭來，好在他這麼做了，鴻臚寺官員一個個癱軟在地，這糊塗蟲力氣還真不是普通的大：
「我是傻瓜，陛下壽辰大喜，僕又怎能作此不詳之舉？我回驛館慢慢切，在下僅代日出臣民，恭祝陛下福壽雙考。」伏地叩首，青年輕道。雖然不懂他「回驛館慢慢切」的真意，滿殿人驚魂未甫，李夔在宦官攙扶下重新坐了，喝了口茶這才微一頷首：
「把這當自己家，有什麼事情，讓鴻臚寺的人照應便是。日出皇朝本是一家，賢姪毋須太拘。」
少年躬聲應是，這才領著一行人退席，途經少年和純鈞座席時，垂頭喪氣的他竟驀地抬頭一笑，隨即灰溜溜地穿簾而去，兄弟倆都愣了一著：
「皇兄……」放下玉箸，純鈞望著義芳背影一呆。少年以指劃過唇畔，冷哼一聲：「真是好耳力啊，這人當真小看不得。」半晌又道：「只可惜是日出人，否則倒是不錯的玩具。」
正說到一半，驀聽殿外一連串驚呼，幾個衛士持戢攔人，卻攔不住風一般入殿的身影。司儀還未及宣報，來人早已疾驅入殿，純鈞驚訝地抬起頭來，雖然改換了盛裝，他仍認得出那便是當日擅闖重寧宮的不速之客：
「希……拉吐凡部藩王，恭祝陛下六十壽辰聖安！」
連忙補上賀詞，司儀狼狽地追趕已至殿前的遠客，少年看了純鈞一眼，低聲問道：「就是他？」純鈞隨意地「嗯」了一聲，似乎心不在焉，兩眼已離不開丹樨前大步走近的青年；兄弟倆安靜下來，大殿也安靜下來，幾百隻眼睛俱都掃向這位希拉的來客。
──他就是要把凰姊搶走的人。少年和純鈞聽見彼此的心音，腳步輕盈如風，吐凡王半點不愧精靈盛名，盱衡間氣宇軒昂，舉手投足都是力量，彷彿這巍峨大殿，瓊樓玉宇，在他面前不過是糞土污牆罷了。他是大漠的狂風，吐氣便能席捲整座皇城。
「陛下。」
挺直身軀，沒有預先排練的祝賀詞，精靈青年定定凝視著李夔，終於右手橫置置前，以希拉獨有的禮儀鞠了個躬，開口說了一串話，竟是無人懂得的語言。連典客署的通譯都愣在當場，青年不以為意，又多說了兩句，李夔往通譯一望：
「他說些什麼？」那官員汗流浹背，拿袖子拭起汗來，饒是他自詡精通耶皇雙語，連庫姆蘭的約語和北島的狼語都略有涉獵，這語言由青年詮釋是如此優美，他卻一字不懂。正忖度著是否隨意翻譯兩句，否則恐怕丟頂子，次座一個聲音緩緩傳來：
「承蒙陛下相邀，吐凡族上下深感榮幸，願希拉神護祐陛下萬壽無彊。」
殿內一陣騷動，精靈青年回過首來，少年也悚然一驚，代作翻譯的竟是純鈞。淡淡一笑，純鈞起身朝父親行禮：「兒臣家中本多外族，長久耳濡目染，彆腳外語也學了幾句，父皇若是不棄嫌，兒臣願效薄勞。」李夔大是高興，剛要頷首同意，精靈青年眉頭一舒，再開口時竟已換作耶語：
「聯姻之約，還望陛下切勿反悔。」那通譯如釋重負，也不管禮貌與否，連忙搶著這句譯了。大陸上雙語是各國貴族的必修課程，泰半皇子都聽的懂耶語。李夔眉頭一皺，對方竟在大庭廣眾下質疑自己信用，沙漠寵兒的孤高膽大果真名不虛傳。
正想再幾句客套，純鈞竟開口了。朝吐凡王遙遙一躬，仍是那種高深莫辨的語言，語調卻嚴肅起來，吐凡王怔愣半晌，隨即揚起唇角──這實在不算是笑，即便是少年也從未見過精靈笑，他們是不需笑的種族，扳著臉便能表達七情六慾。思索良久，精靈青年終於回口，用的卻是耶語：
「我可以。」
連同李夔在內，殿內眾人無不一頭霧水。少年湊近純鈞，和胞弟交頭接耳一陣，純鈞凝視精靈，強調似地又多說了兩句。吐凡王深吸一口氣，出口仍是耶語：「她失去的東西，我會全數還給他。」少年冷哼一聲，不客氣地以耶語插口：「你不配。」
吐凡王沉默良久，回敬兄弟倆目光多了幾分讚賞，以及同等敵意。潤了潤唇，這回出口竟是青澀的皇語：「你也一樣。」少年面色一沉，同樣以皇語回敬：「你連皇語也說不好，不是麼？」這回滿殿上下都聽懂了，老皇帝不由怵然：
「鳳兒，豈得放肆？」精靈青年朝李夔擺了個手勢，似乎代表感謝與挽拒，半晌往公主座席一遞，神色微顯激動；抿了抿唇，不再陪吐凡王掉家鄉語，少年的耶語比在場任一位通譯都流俐：
「給我個讓我信服的理由，否則我和純鈞，絕不會把凰姊交給你。」他故意說得又快又急，間或夾雜幾個伊語字彙，通事一頭霧水，只得隨便揀聽懂的部分翻給李夔聽。精靈青年又沉默下來，半晌竟真的笑了起來，笑聲雖輕，卻足以撼天搖地，連少年也不禁一凜：
「Altair是我的鷹，她天生是沙漠的蒼鷹，不是你們的東西，我只是把她帶回她該回的地方而已。」
純鈞一怔，直到精靈青年再向李夔行禮，昂首闊步而去，兩人耳邊仍盈繞著這句豪語。一時兩人默然對坐，各自想各自的心事，杜衡戰戰兢兢地又替少年斟了杯溫酒。
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