◇ ◇ ◇
「父皇，您……您怎麼……怎麼會來這？」
臨機應變、巧言令色本是少年拿手好戲。然而李夔的出現實在太過突然，只見老皇帝身上罩著趣青竹紋藍袍，外披靠色坎肩，腰上只繫了條白色穗帶，一派的家居休閒，半白的鬢略略收在腦後，連慣帶的長劍都沒攜著；只聽父親身後一聲輕咳，然後是成熟穩重的女聲：
「太子殿下在此，妾身不便打擾，主上請保重龍體，早些安歇，妾身告辭了。」
少年這才注意到父親身後有人，細看竟是魁妃，也就是雍和和肥遺的母親。似乎來鵬園前爭執過什麼，魁妃沉寂的臉難掩激動過後的紅潮，目光也銳利的怕人，見到儲君現身，魁妃也只是簡單斂衽為禮，便隨著一群宮婢娉婷而去，連看也不多看皇朝未來的主人一眼。
他素來對後宮嬪妃沒有好感，其中最令他頭痛的莫過於這位魁夫人，魁妃出身羽化凌家，和那位畫師算得上遠房親戚，少年篤定小時候父母沒有教她好好說話，以致她陰沉至此，有時窩在龍翼身邊一整天，連嘴角也懶得抽動一下。安靜也就罷了，目光還不安分，捉賊似地往李夔周身半徑八尺搜索，一點多餘的灰塵她都能銳目相向。
少年覺得父親什麼都好，就是挑女人沒眼光。當然，他母親除外。
「鳳兒毋需驚慌，朕夜裡睡不著，叫魁妃陪朕四處逛逛，剛好路過這兒，就順道過來瞧瞧你。」
對伏首跪安的魁妃微一頷首，不等夫人走遠，滿溢威嚴的臉上燃起笑容，頓時替高高在上的霸主添了幾分人性。少年神色稍霽，仍是不敢抬起頭來，李夔又問道：
「剛才朕轉進洞門時，好像看見有個男人從那裡走了，那是誰？你的清客？」少年一驚，暗道父親果然寶刀未老，好敏銳的注意力，連忙躬身答應：「是，也算是朋友。」李夔眉角一動：「你在遠遊時認識的朋友？」少年只得再次躬身：「是，父皇猜得準。」
李夔「嗯」了一聲，東官的宮婢戰戰兢兢送上茶來，他順手啜了一口，少年連大氣也不敢出，心中轉過千百個念頭，不知父親夤夜來訪所為何事。李夔在鵬園裡踅了兩圈，在近宦攙扶下緩緩步進鴻鵠亭，少年瞄了眼尚未收妥的皇城配置圖，連忙趁空偷偷揣在懷裡；由於常對春宮圖做同樣的事，少年的動作格外熟練，冷不防父親又開了口，嚇得他差點失風：
「鳳兒，你何時滿十六？」巍顛顛在鴻鵠亭玉椅上坐了，李夔揮手道屏退左右，少年未料他問得平常，愣了一下方陪笑道：「還早著，父皇貴人多忘事，兒臣是蠟月年尾出生的，還有五個月才足歲呢。」李夔點了點頭，忽地嘆了口氣：「這樣，還有這許久。」
少年心頭砰砰亂跳，越發弄不清父親葫廬裡賣什麼藥。大陸上各國計算年齡的方式歧異，皇朝十六歲便算成年，在神都要十八歲，大漠男兒則十三歲就行成年禮；突然問起他年齡，少年丈二金剛摸不著頭緒：
「這麼說……你做太子，倒也有十一年了。」
少年心頭重重一突，在父親面前深深一拜，強笑道：「兒臣蒙受父親寵愛，比之歷代天家子女不知幸福多少，除此之外早已別無他求，無才之人忝為儲君，兒臣一直愧疚得緊。」李夔揮手打斷他話頭，正不解父親用意，那雙老而不失威嚴的眸卻驀地揪住了他，看得一波心緊，一波恐慌：
「父皇……」
「鳳兒，說實在話，是朕對不起你。」
未料年邁的父親突出此言，少年頓感背脊千鈞，弄不清對方話中涵義，雙膝一軟，不自覺跪了下來。李夔不理他神色慌張，俯視他蒼白勻稱的後頸，逕自接口：
「朕知道……立你為儲君，還是那麼輕的年紀，是朕苦了你了。」
「父皇！」
「朕知你淡泊名利，無意爭儲，但朕告訴你，人一旦出生，很多事情就得遵循天意。先祖秀王曾告誡過朕，夫人之一世，俯仰如白駒過隙，浮光掠影五六十年，大部分大半時間都花在自己該做的事，而非想做的事。朕早年也像你一樣風流，總想著怎麼拋下肩頭重擔，雲遊四海，梅妻鶴子，而非身處蕭牆之內，忍受這種骨肉相殘、驚濤駭浪的人生。」
低頭俯視跪地叩首的少年，李夔老邁的眼楮多了幾分溫柔。渾身顫抖，少年似乎深受父親的話撼動，抓地的五指緊了又鬆；老皇帝長嘆一聲，似乎從兒子身上看見些許紅顏東逝的遺撼，從中撿拾出僅存的希望：
「鳳兒，外頭都說天家殘酷，事實上九百多年皇朝歷史也確實驗證了這事實；歷代為防同根相煎的慘劇，定下『立嫡不立庶，立長不立幼』的千年古制，然而權利這塊大餅太吸引人，任憑你如何防範，還是有人會不惜一切去奪取。朕承祖先遺訓，登基四十年來，未敢有一日稍作懈待，如今即使日薄崦嵫，仍要給皇朝留下一個千秋萬世的典範。皇兒，你抬起頭來，」
少年依言抬首，第一次覺查父皇已是不折不扣的老朽，幾乎被皺紋淹沒的臉龐，滿鬢雪白的霜華，連年少時銳利的刀目，此時也略顯彈性疲乏；早年鞍馬上積累的骨脊更一日日折磨他衰老的肉體。曾經橫掃大陸、為皇朝疆土奠基的不世君王，如今也只是位單純為兒子憂心，盤算後事的鰥寡老人罷了：
「立儲不公的呼聲價天漫響，實在阿鸞太晚生下你和麒兒，諸庶子的年紀大都長你一輪，現在立個乳臭未乾的皇儲壓在他們頭上，自然要心生不服；你別怪他們薄情寡義，也是你自己太過荒唐，鳳兒，朕愛之深責之切，現在這地步朕還能保你，來日若是情勢危岌皇朝，朕也不得不忍痛廢了你──但你要知道，在朕心中，你永遠都是朕唯一的太子。」
前句嚴厲，末句卻急轉直下，竟是尋常父子的慈訓。少年秀軀劇震，忍不住再拜而下，兩行淚登時如泉奔湧，嗓音也哽咽了：
「鳳兒不肖，惹得父皇憂心如此，其罪當誅；求父皇現在就廢了兒臣，圈禁了反省去！」
李夔卻搖了搖頭，欲彎下身來，無奈脊傷太重，險些跌落在地，少年忙不迭起身相扶；將顫抖的掌按在少年肩頭，老皇帝長長嘆了口氣，禁不住也老淚縱橫，父子倆哭成一團：
「鳳兒，鳳兒，你不懂朕的心……朕不是要殺你罰你，朕是恨鐵不成鋼！」
「兒臣知道，兒臣都知道！」喉口幾乎哽不成聲，雙膝一跪，少年再次翻身下拜，這次意態堅決，重重叩了三個響頭。「是鳳兒不好，是鳳兒……辜負了父皇和母后的期冀……」抬首拭乾面上淚水，少年神色忽地平靜下來，彷彿綁縛刑場前的欽犯，稚氣秀雅的臉上滿溢了悟的灑脫：
「父皇請寬心，兒臣……明白該怎麼做。」
緩緩落坐，老皇帝凝視這相處十五年的兒子，良久沒有說話。「好，好……」東宮裡一片靜寂，半晌李夔緩緩頷首，語氣已添入些許不易覺察的讚賞：
「你能這樣想，不枉朕與你父子一場……鳳兒，即使事態往最壞的方向發展，只要朕有一口氣在，決不會讓任人欺辱。否則阿鸞地下有知，也不知會怎麼怨朕哪……」
邊說邊伸出手來，竟往少年蒼白稚嫩的面容上撫過，不是長輩的安撫，而是微露情慾的愛撫。見父親忽然如此舉動異常，少年微微一愕，卻不敢任意反抗，只得任由李夔五指滑過臉側，粗糙的觸感磨擦過肌膚，老上皇神色激動，一雙虎目深深往少年投注，彷彿要將他看穿：
「你真是……太像鸞兒了……太像了。好像是她……把魂托生在你身上似的……鸞兒，是朕對不起妳，要不是……要不是當初強要將妳立為后裡，讓妳承受這般多壓力，不定就能好好生下鳳兒和麒兒。都是……都是朕的罪過，鸞后啊！為何不讓我隨妳而去──」
少年嚇得呆了。見父親近乎撕心裂肺的呼喊，在他面前跪倒下來，雙掌猶緊緊捧著自己的面頰，往臉上一望，早已淚溼沾襟。甚至連稱孤道寡都忘了，這位統御大片江山的上皇彷彿暫時回到了年少時代，為輕狂的遺憾傾訴衷腸，而他成了母親的替代品，茫然接受父親為時已晚的歉意。
「父皇……父皇！你要保重身子，母后已然活轉不回來了，倘使你也哭壞了身子，這罪過太大了，兒臣……兒臣怎能擔得起？」
見父親雙手顫抖，控制不住地撞擊玉欄，少年慌得英容失色，只得冒著失禮握緊李夔骨瘦的大掌。好半晌沒有聲音，只有老父嗚咽的呻吟迴蕩在鵬園裡，不少宮婢從廊下經過，東宮律令森嚴，沒有召喚沒人敢擅自靠近，只得躲在角落竊竊私語。好容易將父親哄得平靜下來，李夔重新直起身來，抹去眼角一泓老淚，語聲近似嘆息：
「皇兒，朕有東西要給你。」聽父親說得慎重，少年忙磕了個頭；李夔點點頭，終於重露笑容，在懷裡翻掀半晌，將一樣長形事物放入他掌中。
「父皇，這是……」
捏緊掌心冰涼，少年發覺手中竟是一柄短劍。通體金黃，劍柄是祥雲繚繞寶珠霞瑞，劍格鑲以鎏金水紋，以白玉雕鐔護著，約莫六吋長劍鞘鏤刻一雙交翼鳳凰，四隻鳳眼栩栩如生，陽雕的工筆幾乎浮出畫面，每一枚羽毛都清晰可見；少年也算愛劍之人，如此華貴的匕首卻是前所未見。不自覺地拔劍出鞘，劍脊平描鼎花，劍身薄薄鍍了層金黃，彷彿朝陽灑上長河，美得令人嘖舌。
抬首驀見李夔正含笑盯著他，少年連忙收劍謝恩。「這是你娘給你們做的，她臨終前交給我，要我等你們長大了，曉事了，再交給你們。這幾年忙著四處征伐，一時竟把這事忘了，前些日子和承妃一道清理廂櫃，這才給記了起來。」
未料竟是如此，少年為父親充滿感情的解釋呆然，再次撫過沁涼如水的劍鞘，黑眸倒映在黃金池裡，更顯撲朔迷離：「你們？」聽出李夔話有蹊蹺，少年奇道。卻見老皇帝微微一笑，頷首道：「這劍是一雙的，還有一把磐龍匕首，是刻給麒兒的。適才我去了趟那裡，已經親手交給他了。」
少年答應一聲，他對母親並不是沒有感情，只是相處時間實在太短，對母愛只有哲學上眷戀，沒有具體的經驗；此時握著專程打造的兵器，雖然和尋常母愛表達方式有些出入，少年卻從中感受人性最真摯的一面──他是有母親的人，直到這刻他才確實體認。
似乎心事重重，少年捏劍貼胸垂下了首。李夔猜想他多半憂心未來，思忖半晌，忽道：「有人串聯了百多個宮員聯名上奏，參你不似人君，要廢你的儲位，你想知道是誰？」
少年垂首不語，良久才抬起頭來，將手中劍收入懷中，顯得格外安靜：「兒臣不想。」李夔神色微訝，問道：「為什麼？」少年又磕了個頭，淡淡道：
「兒臣素行不端，本應受罰，參兒臣乃天經地義之事；況且上本廢儲，此事干孫極大，敢與者無不是忠肝義膽、泯不畏死的忠臣。兒臣要知道是誰，難免存有成見，萬一來日得勢，豈不讓皇朝失了一批人才？」李夔看了他好半晌，似乎還想說些什麼，卻欲言又止，良久背過身去：
「朕現在才知道，為何前世會有帝王向兒女疾呼：『奈何汝生在吾家。』，鳳兒，你……你要好自為之。」說罷擺手起駕，宦官和宮婢便簇擁著李夔去了，少年望著父親背影，叩首輕道：
「兒臣理會得。」李夔沒有回頭，只是就著背影頷了頷首，巍顛顛地出了鵬園。少年瞇起眼睛，直到最後一個宮婢絕塵而去，這才恭恭敬敬拍淨塵灰站起，還不忘躬身遙送。
然而握在少年掌間的扇骨，不知何時已然碎成寸斷。
靜靜站著思索半晌，少年懶洋洋往鴻鵠亭上一坐。空蕩蕩的鵬園寂無人聲，宮婢都給太子退了，少年闔目沉思，忽地冷笑一聲，對比和李夔說話時的至情至性，語氣已全然換了個調子：
「出來！敢偷聽父皇和我的說話，你向誰借來的膽子？阿黑？」
亭柱後身影聞言猛地一顫，僵持了一兩秒，滿面堆笑，既然東窗事發，太子的貼身書僮選擇面對現實。奔至少年身前跪了，阿黑不忘陪笑哈腰：
「殿……殿下恕罪，小人只是看殿下久未歸房，擔心殿下在園裡著了涼，所以特意帶了加添衣物過來，不防陛下也碰巧在此，一時迴避不及，這才……」不等他說完，少年緩緩扶案起身，背著手在亭裡踅了兩圈，忽地莫名笑了起來：
「喔，這樣啊，那還真巧……你的目標是誰？」
大笑聲中忽然問出此句，宛入晴空中打了個霹靂，男孩陪笑的黑臉驀地僵直。定眼一看少年已然附手站定，銳利黑眸幾乎穿透男孩苦心經營的所有屏障；一時腦中亂成一團，第一個想法便是去拔懷間利劍。見少年近似嘲笑地揚唇觀察他，男孩迅速否定這個妄想，少年能耐連詹事府官員都摸不清底，硬碰硬只是自取其辱而已：
「殿……殿下饒命！」
跟以往一樣，男孩深信謙卑是生存最直接的辦法，叩頭叩得擲地亂響。少年不耐地搖了搖頭，露出一個不算笑容的笑容：
「得了，我又沒說要你的命，我只問你的目標是誰？」見男孩眼珠子微動，似在猶疑什麼，少年冷笑一聲，索性陪他蹲下地來，單掌拎起男孩下顎，強迫他與自己四目交投：
「到了這地步，我要你的命輕而易舉，你還耍花巧，算計我知道多少？」男孩心中一涼，知道再無隱瞞必要，跪地又拜了兩拜，止住渾身顫抖，卻克制不了舌尖打哆嗦：
「小人……求殿下給小人作主，小人全家……都給滇王害死了！」
見少年雙目一寒，最後一絲防線也崩毀殆盡，男孩俯著首不敢起身，雙拳在身畔握得出血，情緒隨供詞洩洪奔湧：
「前些年滇王不知奉了什麼皇命，要來小人縣裡肅清捻匪。小人父母都是規規矩矩作生意的，不過在地方有些威望，那來什麼私通鹽梟？滇王卻硬是不信，把家父給拖了出來，說是要給全村看看，蔑視皇恩的下場如何，叫來官兵便按著打，竟就這麼活活……活活把家父給打死了！」
「家母拉著屍體哭個不住，說是要告官，那想滇王竟說『告官？本王就是你們的官，你們的天！』便令部曲把家母給拉了下去，然後……後來滇王察來察去沒個頭緒，一把火便把整個莊給燒了，說是要讓鹽梟無處藏身，也好殺雞儆猴……」
少年安靜的像個完美的雕塑，靜聽男孩敘述，連眉也沒挑一下。禁不住喉口哽咽，男孩盡力吸乾淚水，好容易力持鎮定，眼神也多了幾分恨意：
「小人靠著家下人維護，佼天之倖逃出生天，那時才不過七八歲年紀，咬著牙一路行乞到皇城，靠著幾個親戚關係，內僕府典事和父親又是舊識，好容易給小人改名換姓混進宮裡來，就是為了……就是為了向滇王報仇，替小人父母討個公道！太子殿下明鑒，小人若有一絲一毫害及殿下之心，就叫小人萬箭穿心，不得好死！」
再次稽顙泣血，男孩在鼓栗中靜待命運宣判。少年揚唇一笑，語氣和眼神一樣冰冷不似活人：
「我知道，這半年來，若是你有半點對我圖謀不軌，又豈是讓你不得好死而已。」
男孩聽得渾身冰涼，才知道自己早在太子監視之下，伏地的雙手滴滿汗漬，腳抖得跪不直，手上披衣掉了一地也渾然不覺，少年吸了口氣又問：
「你本名叫什麼，家住那裡？」
第一次聽主子聲音如此暗沉，男孩心中一凜，當即再次俯首：「小人本姓鄔，是南疆歸寧人，因為小人膚色黑，家母便喚我阿黑，除此外沒別的名字了。」
少年點了點頭，忽地回過身來，男孩不由得全身一顫，不知何時少年的眼已攫住了他，像蒼鷹捕獲獵物，在進食前檢視玩弄；他逃不開也避不掉，現在他才明白，那煙花柳巷、風月場所的「快活十三」只是個假象，是玩弄世人的面具。他瞥見少年掌心緊握的劍，這雙手將會奪得皇朝的權杖，男孩為突如其來的預感興奮地顫抖起來：
「你聽好，從今以後你就叫『杜衡』，你要拋棄你舊有的一切，包括名字、身分和親人，只為你主子一人賣命；我知道你想報仇，為此可以不擇手段，所以我現在承諾你，若果你一心向我，我就擔保你宿願得償，而且方法會比你自己幹要快意得多。」
少年的語氣彷彿鐐銬，緊緊從影子裡鑽出，纏繞他每一寸靈魂。咀嚼著全新的名字，男孩胸中熱血上湧，叩首據地而下：「微臣杜衡，僅遵太子懿旨！」少年點點頭，昂首示意他起身，忽地露出一笑；杜衡一呆，少年的笑容像極了綻放的玫瑰，美麗卻帶刺：
「你以東宮內應的名義，暗地裡和滇王府接洽，藉此搏取對方信任，是也不是？」男孩才剛爬起，聽見這話又忙跪了下來：「是，殿下明鑒，小的只是藉內應之名接近滇王那廝，好俟機報復，決無相害殿下之意，至多也只是拿些無關緊要的情報敷衍而已。」少年冷笑道：「比如我去那家妓院嫖妓，喜歡那種女人。」杜衡汗透背脊，叩頭叩得砰砰亂響：
「小人罪該萬死，花間裡那次，萬想不到滇王竟如此大膽，敢對主上下此辣手。好在殿下吉人天相。除了那些以外，對殿下不利的訊息，小人當真一字也沒透漏過。」少年的笑容冷豔依舊，目光又銳利起來：
「你和他們說什麼，我管不著；我只問你，詹事府那個跟你接洽的內應是誰？」
杜衡一愣，心中怦怦亂跳。知道只要一將那人托出，眼前的魔鬼定會讓他死無葬身之地，一時心中栗六，抬頭見少年靜待他回話，長髮在颯風中飄飛宛若仙臨；杜衡把心一橫，叩首朗答：
「是和……刑大人共事的那位直司，姓赭名共工的，上年元春剛晉補，他是滇王的人。」
「嗯，你說得不錯。」
話才說完，少年一敲折斷的扇骨，笑謔的眼眸添入些許讚許。杜衡卻驚出一身冷汗，原來少年適才只是試他，要他有一字虛言，恐怕此時早已身首異處。轉念一想自己與那人傳遞東宮情報半餘年，自以為天衣無縫，少年卻洞悉得一字不漏，究竟這位「縱情聲色」的太子還知道多少？
少年望了他一眼，彷彿知道他心中所思，淡淡勾起唇角。
「疑人不用，用人不疑，告訴你也無妨，共工是我的人。」
「什麼？」杜衡已被嚇得再不敢作偽，對接收的訊息難以致信，少年近乎苛酷地短笑兩聲，梳理斷成片片的扇羽：
「該說是我送給滇王的人，他想要安內應，我就雙手奉上一個，夠不夠兄弟義氣？他要什麼消息，只需說上一聲，我立即讓共工報給他知曉；所以他知道我今天去春華樓，明兒去花間裡，在京城的日子便是一間妓院跑過一間，至少在他眼裡是這樣──你來了之後就更方便，只消在你身邊不經意講上兩句，連共工都不必召喚了。」
男孩越聽越是大汗淋漓，常聽滇王與同母弟妹齊聚一堂，最常談的笑話便是今天太子又造訪那處溫柔鄉。如今這些笑談本身全成了笑話，原來自己假意接洽的「滇王親信」，全是少年掌下一著棋罷了；平素機伶的腦袋一片空白，只是顫抖著伏下了身。
知道對方已失卻最後一絲頑抗之心，少年恢復稚氣的笑容，一腳踹往他胸口：「起來吧，倒是你作戲也作的一流，好幾次我懷疑是否錯怪了好人；大丈夫能屈能伸，你挺是挺不起，怎麼屈卻給學透了。」見太子用回平素頑賴的語調，杜衡卻再不敢存輕慢之心，恭敬地直起身來。少年素手一揚，一張紙籤驀地飄至他眼前：
「你瞧瞧，最新消息，共工這小子做臥底比你利索，才一時辰前發生的事就上報給我知道，多跟他學著點。」杜衡手忙腳亂地接妥，見那上頭寫道：
「同窩的南方鼠耐不住性子了，沒等大老鼠歸西，就要先佔鼠窩，鼠爪已在城裡動了。關外鼠還在觀望，大概想等南方鼠先出來鬧一陣，再暗底裡渡陳倉，牆頭鼠很危險，今晚跟關外鼠一道來了，關外鼠有顆好牙齒；老大和我都拿夾子待命，只消他們敢動，包管夾得他們哭爹喊娘。」
下面還多寫了行字，寫得較為凌亂，還畫了個箭頭插入，顯是臨時起意之作：
「附注：從今天起屬下改名叫赭公共，請主子叫我公共。」杜衡又多讀了兩遍，前頭他還隱約明白意思，一時心悸神搖。最後一句卻怎麼也讀不通，忍不住凝眉問道：「這句話……是什麼意思？」少年只略略瞥了一眼，神色漠不關心：
「喔，大概又是共工那傢伙的冷笑話罷，他有時有點冷。」
杜衡一時啞然，拜見過刑天的戇直，看來怪主子身旁也盡都是怪人。夾手奪回紙條，少年慢條斯理地放在燭燄上燒了，冰冷的神色在燭光下更顯陰森：
「老鼠就是老鼠，晚上不睡覺，白日夢做到夜裡去了，看來不放隻貓去嚇嚇他們不行。」
杜衡見少年神色不善，才剛要賭咒立誓，不防少年忽地伸手掩住他口，諾大鵬園靜悄悄的，少年卻神色警緊，半蹲下來窺視四周。杜衡為這突如其來的變故吃了一驚，到底是歷事的人，男孩很快平靜下來，卻見眼前銀光一閃，少年竟拔短劍出鞘：
「別出聲，現在你假意拿那些衣物去放，回頭拿我擱在堂上的長劍過來。」杜衡機警地沒有回應，只是朗聲道：「殿下，夜深了，小人去給殿下鋪床，殿下早點來歇著罷。」仍忍不住低聲問：「又有刺客？」少年並不正面回應，只是咬著牙齦低聲一笑：
「純鈞真了得，要不是那人跟縱我這許久，又聽話聽得露了情緒，我還真察覺不出來。」
杜衡正要起身回房，驀地亭外葉聲大作，一隻鷓鴣從樹叢驚飛，在男孩來得及搞清狀況前，銀光已撲天蓋地而來：
「殿下！」少年長身站穩，冷靜地拔劍出鞘：「安靜，別張揚。」只聽叮叮幾聲清響，杜衡渾身發抖地站在原地，周身地面紮滿了銀針一類暗器，要是剛才他再多移兩步，現在早成了刺蝟，這才發現竟是太子以短劍替他擋架下來：
「跟蹤我又不殺我，遮莫是我的愛慕者嗎？既然如此，來個感動的初次會面如何？」
緩緩拔起誤陷亭柱的銀針，少年以舌舐了舐新得的短劍，揚手一揮，銀針應聲斷成兩截，切口處平整如鏡，顯見匕首銳利。西南方竹林又是一陣篡動，銀光暴起，這回卻凝聚成一彎淺月，未料對方忽然改變攻擊方式，少年猝不及防，短劍矮身相迎，只聽好大一聲巨響，出乎預料的大力讓少年虎口震麻，險些放下武器，卻也捕捉到了敵人蹤跡。
「鐮刀……？」
月光朗照鵬園，一道身影自頭上越過。少年旅居西地那幾年，曾聽不少吟遊詩人說過西地閻王的故事；不似皇朝牛頭馬面，西地十字一帶民間盛傳「死神」這種神祇，傳說他會拿著鐮刀，像農人收割麥草般收割人類的生命，而只有將死之人才看得見他們。這聯想讓少年微失凝穩，拿在人影手上的確實是鐮，而且不像尋常農具，鐮柄長達一人半高，若是做為兵器，倒真是奇門。
對方卻似無意和他正面相碰，短劍太過銳利，在鐮柄上嵌出一道口子。持鐮者微顯驚慌，少年看得更清，來者渾身黑衣，連頭髮臉容也給夜行衣包裹著，直立月光下身段修長，好像月亮本身的影子一般；少年與他四目交投，連眼眸，也像月影般神秘：
「等一下……別走。」
意識到對方有逃竄的意思，少年也不知自己何出此言，伸手便去捉逸入月色的身影。好像一放他離開，對方便會奔月而去；持鐮者似乎更加緊張，右手捏緊大鐮，不由分說便往少年頭上斬落，少年只得側身避開，單手快若遊龍一探，竟將對方衣衫撕下一片來。
只聽一聲若有似無的輕呼，少年清楚看見衣杉下白晰如月的肌膚，不禁一時失神。就這麼緩得一緩，持鐮人早已掙脫少年，翻牆躍出鵬園，瞬間消失在夜色庇護中。
「怎麼……回事？」杜衡這才回過神來，止不住渾身發抖，勉強趨前站定。見少年兀自怔怔望著月下，男孩遲疑著開口：「殿下？」卻見少年忽地低首，輕攏手中黑紗，以修長的五指搓揉，湊鼻去聞紗布中異樣的清芳，半晌輕輕一笑，杜衡為他奇異語調一呆：
「是個女人啊……這下可有趣了。」
「父皇，您……您怎麼……怎麼會來這？」
臨機應變、巧言令色本是少年拿手好戲。然而李夔的出現實在太過突然，只見老皇帝身上罩著趣青竹紋藍袍，外披靠色坎肩，腰上只繫了條白色穗帶，一派的家居休閒，半白的鬢略略收在腦後，連慣帶的長劍都沒攜著；只聽父親身後一聲輕咳，然後是成熟穩重的女聲：
「太子殿下在此，妾身不便打擾，主上請保重龍體，早些安歇，妾身告辭了。」
少年這才注意到父親身後有人，細看竟是魁妃，也就是雍和和肥遺的母親。似乎來鵬園前爭執過什麼，魁妃沉寂的臉難掩激動過後的紅潮，目光也銳利的怕人，見到儲君現身，魁妃也只是簡單斂衽為禮，便隨著一群宮婢娉婷而去，連看也不多看皇朝未來的主人一眼。
他素來對後宮嬪妃沒有好感，其中最令他頭痛的莫過於這位魁夫人，魁妃出身羽化凌家，和那位畫師算得上遠房親戚，少年篤定小時候父母沒有教她好好說話，以致她陰沉至此，有時窩在龍翼身邊一整天，連嘴角也懶得抽動一下。安靜也就罷了，目光還不安分，捉賊似地往李夔周身半徑八尺搜索，一點多餘的灰塵她都能銳目相向。
少年覺得父親什麼都好，就是挑女人沒眼光。當然，他母親除外。
「鳳兒毋需驚慌，朕夜裡睡不著，叫魁妃陪朕四處逛逛，剛好路過這兒，就順道過來瞧瞧你。」
對伏首跪安的魁妃微一頷首，不等夫人走遠，滿溢威嚴的臉上燃起笑容，頓時替高高在上的霸主添了幾分人性。少年神色稍霽，仍是不敢抬起頭來，李夔又問道：
「剛才朕轉進洞門時，好像看見有個男人從那裡走了，那是誰？你的清客？」少年一驚，暗道父親果然寶刀未老，好敏銳的注意力，連忙躬身答應：「是，也算是朋友。」李夔眉角一動：「你在遠遊時認識的朋友？」少年只得再次躬身：「是，父皇猜得準。」
李夔「嗯」了一聲，東官的宮婢戰戰兢兢送上茶來，他順手啜了一口，少年連大氣也不敢出，心中轉過千百個念頭，不知父親夤夜來訪所為何事。李夔在鵬園裡踅了兩圈，在近宦攙扶下緩緩步進鴻鵠亭，少年瞄了眼尚未收妥的皇城配置圖，連忙趁空偷偷揣在懷裡；由於常對春宮圖做同樣的事，少年的動作格外熟練，冷不防父親又開了口，嚇得他差點失風：
「鳳兒，你何時滿十六？」巍顛顛在鴻鵠亭玉椅上坐了，李夔揮手道屏退左右，少年未料他問得平常，愣了一下方陪笑道：「還早著，父皇貴人多忘事，兒臣是蠟月年尾出生的，還有五個月才足歲呢。」李夔點了點頭，忽地嘆了口氣：「這樣，還有這許久。」
少年心頭砰砰亂跳，越發弄不清父親葫廬裡賣什麼藥。大陸上各國計算年齡的方式歧異，皇朝十六歲便算成年，在神都要十八歲，大漠男兒則十三歲就行成年禮；突然問起他年齡，少年丈二金剛摸不著頭緒：
「這麼說……你做太子，倒也有十一年了。」
少年心頭重重一突，在父親面前深深一拜，強笑道：「兒臣蒙受父親寵愛，比之歷代天家子女不知幸福多少，除此之外早已別無他求，無才之人忝為儲君，兒臣一直愧疚得緊。」李夔揮手打斷他話頭，正不解父親用意，那雙老而不失威嚴的眸卻驀地揪住了他，看得一波心緊，一波恐慌：
「父皇……」
「鳳兒，說實在話，是朕對不起你。」
未料年邁的父親突出此言，少年頓感背脊千鈞，弄不清對方話中涵義，雙膝一軟，不自覺跪了下來。李夔不理他神色慌張，俯視他蒼白勻稱的後頸，逕自接口：
「朕知道……立你為儲君，還是那麼輕的年紀，是朕苦了你了。」
「父皇！」
「朕知你淡泊名利，無意爭儲，但朕告訴你，人一旦出生，很多事情就得遵循天意。先祖秀王曾告誡過朕，夫人之一世，俯仰如白駒過隙，浮光掠影五六十年，大部分大半時間都花在自己該做的事，而非想做的事。朕早年也像你一樣風流，總想著怎麼拋下肩頭重擔，雲遊四海，梅妻鶴子，而非身處蕭牆之內，忍受這種骨肉相殘、驚濤駭浪的人生。」
低頭俯視跪地叩首的少年，李夔老邁的眼楮多了幾分溫柔。渾身顫抖，少年似乎深受父親的話撼動，抓地的五指緊了又鬆；老皇帝長嘆一聲，似乎從兒子身上看見些許紅顏東逝的遺撼，從中撿拾出僅存的希望：
「鳳兒，外頭都說天家殘酷，事實上九百多年皇朝歷史也確實驗證了這事實；歷代為防同根相煎的慘劇，定下『立嫡不立庶，立長不立幼』的千年古制，然而權利這塊大餅太吸引人，任憑你如何防範，還是有人會不惜一切去奪取。朕承祖先遺訓，登基四十年來，未敢有一日稍作懈待，如今即使日薄崦嵫，仍要給皇朝留下一個千秋萬世的典範。皇兒，你抬起頭來，」
少年依言抬首，第一次覺查父皇已是不折不扣的老朽，幾乎被皺紋淹沒的臉龐，滿鬢雪白的霜華，連年少時銳利的刀目，此時也略顯彈性疲乏；早年鞍馬上積累的骨脊更一日日折磨他衰老的肉體。曾經橫掃大陸、為皇朝疆土奠基的不世君王，如今也只是位單純為兒子憂心，盤算後事的鰥寡老人罷了：
「立儲不公的呼聲價天漫響，實在阿鸞太晚生下你和麒兒，諸庶子的年紀大都長你一輪，現在立個乳臭未乾的皇儲壓在他們頭上，自然要心生不服；你別怪他們薄情寡義，也是你自己太過荒唐，鳳兒，朕愛之深責之切，現在這地步朕還能保你，來日若是情勢危岌皇朝，朕也不得不忍痛廢了你──但你要知道，在朕心中，你永遠都是朕唯一的太子。」
前句嚴厲，末句卻急轉直下，竟是尋常父子的慈訓。少年秀軀劇震，忍不住再拜而下，兩行淚登時如泉奔湧，嗓音也哽咽了：
「鳳兒不肖，惹得父皇憂心如此，其罪當誅；求父皇現在就廢了兒臣，圈禁了反省去！」
李夔卻搖了搖頭，欲彎下身來，無奈脊傷太重，險些跌落在地，少年忙不迭起身相扶；將顫抖的掌按在少年肩頭，老皇帝長長嘆了口氣，禁不住也老淚縱橫，父子倆哭成一團：
「鳳兒，鳳兒，你不懂朕的心……朕不是要殺你罰你，朕是恨鐵不成鋼！」
「兒臣知道，兒臣都知道！」喉口幾乎哽不成聲，雙膝一跪，少年再次翻身下拜，這次意態堅決，重重叩了三個響頭。「是鳳兒不好，是鳳兒……辜負了父皇和母后的期冀……」抬首拭乾面上淚水，少年神色忽地平靜下來，彷彿綁縛刑場前的欽犯，稚氣秀雅的臉上滿溢了悟的灑脫：
「父皇請寬心，兒臣……明白該怎麼做。」
緩緩落坐，老皇帝凝視這相處十五年的兒子，良久沒有說話。「好，好……」東宮裡一片靜寂，半晌李夔緩緩頷首，語氣已添入些許不易覺察的讚賞：
「你能這樣想，不枉朕與你父子一場……鳳兒，即使事態往最壞的方向發展，只要朕有一口氣在，決不會讓任人欺辱。否則阿鸞地下有知，也不知會怎麼怨朕哪……」
邊說邊伸出手來，竟往少年蒼白稚嫩的面容上撫過，不是長輩的安撫，而是微露情慾的愛撫。見父親忽然如此舉動異常，少年微微一愕，卻不敢任意反抗，只得任由李夔五指滑過臉側，粗糙的觸感磨擦過肌膚，老上皇神色激動，一雙虎目深深往少年投注，彷彿要將他看穿：
「你真是……太像鸞兒了……太像了。好像是她……把魂托生在你身上似的……鸞兒，是朕對不起妳，要不是……要不是當初強要將妳立為后裡，讓妳承受這般多壓力，不定就能好好生下鳳兒和麒兒。都是……都是朕的罪過，鸞后啊！為何不讓我隨妳而去──」
少年嚇得呆了。見父親近乎撕心裂肺的呼喊，在他面前跪倒下來，雙掌猶緊緊捧著自己的面頰，往臉上一望，早已淚溼沾襟。甚至連稱孤道寡都忘了，這位統御大片江山的上皇彷彿暫時回到了年少時代，為輕狂的遺憾傾訴衷腸，而他成了母親的替代品，茫然接受父親為時已晚的歉意。
「父皇……父皇！你要保重身子，母后已然活轉不回來了，倘使你也哭壞了身子，這罪過太大了，兒臣……兒臣怎能擔得起？」
見父親雙手顫抖，控制不住地撞擊玉欄，少年慌得英容失色，只得冒著失禮握緊李夔骨瘦的大掌。好半晌沒有聲音，只有老父嗚咽的呻吟迴蕩在鵬園裡，不少宮婢從廊下經過，東宮律令森嚴，沒有召喚沒人敢擅自靠近，只得躲在角落竊竊私語。好容易將父親哄得平靜下來，李夔重新直起身來，抹去眼角一泓老淚，語聲近似嘆息：
「皇兒，朕有東西要給你。」聽父親說得慎重，少年忙磕了個頭；李夔點點頭，終於重露笑容，在懷裡翻掀半晌，將一樣長形事物放入他掌中。
「父皇，這是……」
捏緊掌心冰涼，少年發覺手中竟是一柄短劍。通體金黃，劍柄是祥雲繚繞寶珠霞瑞，劍格鑲以鎏金水紋，以白玉雕鐔護著，約莫六吋長劍鞘鏤刻一雙交翼鳳凰，四隻鳳眼栩栩如生，陽雕的工筆幾乎浮出畫面，每一枚羽毛都清晰可見；少年也算愛劍之人，如此華貴的匕首卻是前所未見。不自覺地拔劍出鞘，劍脊平描鼎花，劍身薄薄鍍了層金黃，彷彿朝陽灑上長河，美得令人嘖舌。
抬首驀見李夔正含笑盯著他，少年連忙收劍謝恩。「這是你娘給你們做的，她臨終前交給我，要我等你們長大了，曉事了，再交給你們。這幾年忙著四處征伐，一時竟把這事忘了，前些日子和承妃一道清理廂櫃，這才給記了起來。」
未料竟是如此，少年為父親充滿感情的解釋呆然，再次撫過沁涼如水的劍鞘，黑眸倒映在黃金池裡，更顯撲朔迷離：「你們？」聽出李夔話有蹊蹺，少年奇道。卻見老皇帝微微一笑，頷首道：「這劍是一雙的，還有一把磐龍匕首，是刻給麒兒的。適才我去了趟那裡，已經親手交給他了。」
少年答應一聲，他對母親並不是沒有感情，只是相處時間實在太短，對母愛只有哲學上眷戀，沒有具體的經驗；此時握著專程打造的兵器，雖然和尋常母愛表達方式有些出入，少年卻從中感受人性最真摯的一面──他是有母親的人，直到這刻他才確實體認。
似乎心事重重，少年捏劍貼胸垂下了首。李夔猜想他多半憂心未來，思忖半晌，忽道：「有人串聯了百多個宮員聯名上奏，參你不似人君，要廢你的儲位，你想知道是誰？」
少年垂首不語，良久才抬起頭來，將手中劍收入懷中，顯得格外安靜：「兒臣不想。」李夔神色微訝，問道：「為什麼？」少年又磕了個頭，淡淡道：
「兒臣素行不端，本應受罰，參兒臣乃天經地義之事；況且上本廢儲，此事干孫極大，敢與者無不是忠肝義膽、泯不畏死的忠臣。兒臣要知道是誰，難免存有成見，萬一來日得勢，豈不讓皇朝失了一批人才？」李夔看了他好半晌，似乎還想說些什麼，卻欲言又止，良久背過身去：
「朕現在才知道，為何前世會有帝王向兒女疾呼：『奈何汝生在吾家。』，鳳兒，你……你要好自為之。」說罷擺手起駕，宦官和宮婢便簇擁著李夔去了，少年望著父親背影，叩首輕道：
「兒臣理會得。」李夔沒有回頭，只是就著背影頷了頷首，巍顛顛地出了鵬園。少年瞇起眼睛，直到最後一個宮婢絕塵而去，這才恭恭敬敬拍淨塵灰站起，還不忘躬身遙送。
然而握在少年掌間的扇骨，不知何時已然碎成寸斷。
靜靜站著思索半晌，少年懶洋洋往鴻鵠亭上一坐。空蕩蕩的鵬園寂無人聲，宮婢都給太子退了，少年闔目沉思，忽地冷笑一聲，對比和李夔說話時的至情至性，語氣已全然換了個調子：
「出來！敢偷聽父皇和我的說話，你向誰借來的膽子？阿黑？」
亭柱後身影聞言猛地一顫，僵持了一兩秒，滿面堆笑，既然東窗事發，太子的貼身書僮選擇面對現實。奔至少年身前跪了，阿黑不忘陪笑哈腰：
「殿……殿下恕罪，小人只是看殿下久未歸房，擔心殿下在園裡著了涼，所以特意帶了加添衣物過來，不防陛下也碰巧在此，一時迴避不及，這才……」不等他說完，少年緩緩扶案起身，背著手在亭裡踅了兩圈，忽地莫名笑了起來：
「喔，這樣啊，那還真巧……你的目標是誰？」
大笑聲中忽然問出此句，宛入晴空中打了個霹靂，男孩陪笑的黑臉驀地僵直。定眼一看少年已然附手站定，銳利黑眸幾乎穿透男孩苦心經營的所有屏障；一時腦中亂成一團，第一個想法便是去拔懷間利劍。見少年近似嘲笑地揚唇觀察他，男孩迅速否定這個妄想，少年能耐連詹事府官員都摸不清底，硬碰硬只是自取其辱而已：
「殿……殿下饒命！」
跟以往一樣，男孩深信謙卑是生存最直接的辦法，叩頭叩得擲地亂響。少年不耐地搖了搖頭，露出一個不算笑容的笑容：
「得了，我又沒說要你的命，我只問你的目標是誰？」見男孩眼珠子微動，似在猶疑什麼，少年冷笑一聲，索性陪他蹲下地來，單掌拎起男孩下顎，強迫他與自己四目交投：
「到了這地步，我要你的命輕而易舉，你還耍花巧，算計我知道多少？」男孩心中一涼，知道再無隱瞞必要，跪地又拜了兩拜，止住渾身顫抖，卻克制不了舌尖打哆嗦：
「小人……求殿下給小人作主，小人全家……都給滇王害死了！」
見少年雙目一寒，最後一絲防線也崩毀殆盡，男孩俯著首不敢起身，雙拳在身畔握得出血，情緒隨供詞洩洪奔湧：
「前些年滇王不知奉了什麼皇命，要來小人縣裡肅清捻匪。小人父母都是規規矩矩作生意的，不過在地方有些威望，那來什麼私通鹽梟？滇王卻硬是不信，把家父給拖了出來，說是要給全村看看，蔑視皇恩的下場如何，叫來官兵便按著打，竟就這麼活活……活活把家父給打死了！」
「家母拉著屍體哭個不住，說是要告官，那想滇王竟說『告官？本王就是你們的官，你們的天！』便令部曲把家母給拉了下去，然後……後來滇王察來察去沒個頭緒，一把火便把整個莊給燒了，說是要讓鹽梟無處藏身，也好殺雞儆猴……」
少年安靜的像個完美的雕塑，靜聽男孩敘述，連眉也沒挑一下。禁不住喉口哽咽，男孩盡力吸乾淚水，好容易力持鎮定，眼神也多了幾分恨意：
「小人靠著家下人維護，佼天之倖逃出生天，那時才不過七八歲年紀，咬著牙一路行乞到皇城，靠著幾個親戚關係，內僕府典事和父親又是舊識，好容易給小人改名換姓混進宮裡來，就是為了……就是為了向滇王報仇，替小人父母討個公道！太子殿下明鑒，小人若有一絲一毫害及殿下之心，就叫小人萬箭穿心，不得好死！」
再次稽顙泣血，男孩在鼓栗中靜待命運宣判。少年揚唇一笑，語氣和眼神一樣冰冷不似活人：
「我知道，這半年來，若是你有半點對我圖謀不軌，又豈是讓你不得好死而已。」
男孩聽得渾身冰涼，才知道自己早在太子監視之下，伏地的雙手滴滿汗漬，腳抖得跪不直，手上披衣掉了一地也渾然不覺，少年吸了口氣又問：
「你本名叫什麼，家住那裡？」
第一次聽主子聲音如此暗沉，男孩心中一凜，當即再次俯首：「小人本姓鄔，是南疆歸寧人，因為小人膚色黑，家母便喚我阿黑，除此外沒別的名字了。」
少年點了點頭，忽地回過身來，男孩不由得全身一顫，不知何時少年的眼已攫住了他，像蒼鷹捕獲獵物，在進食前檢視玩弄；他逃不開也避不掉，現在他才明白，那煙花柳巷、風月場所的「快活十三」只是個假象，是玩弄世人的面具。他瞥見少年掌心緊握的劍，這雙手將會奪得皇朝的權杖，男孩為突如其來的預感興奮地顫抖起來：
「你聽好，從今以後你就叫『杜衡』，你要拋棄你舊有的一切，包括名字、身分和親人，只為你主子一人賣命；我知道你想報仇，為此可以不擇手段，所以我現在承諾你，若果你一心向我，我就擔保你宿願得償，而且方法會比你自己幹要快意得多。」
少年的語氣彷彿鐐銬，緊緊從影子裡鑽出，纏繞他每一寸靈魂。咀嚼著全新的名字，男孩胸中熱血上湧，叩首據地而下：「微臣杜衡，僅遵太子懿旨！」少年點點頭，昂首示意他起身，忽地露出一笑；杜衡一呆，少年的笑容像極了綻放的玫瑰，美麗卻帶刺：
「你以東宮內應的名義，暗地裡和滇王府接洽，藉此搏取對方信任，是也不是？」男孩才剛爬起，聽見這話又忙跪了下來：「是，殿下明鑒，小的只是藉內應之名接近滇王那廝，好俟機報復，決無相害殿下之意，至多也只是拿些無關緊要的情報敷衍而已。」少年冷笑道：「比如我去那家妓院嫖妓，喜歡那種女人。」杜衡汗透背脊，叩頭叩得砰砰亂響：
「小人罪該萬死，花間裡那次，萬想不到滇王竟如此大膽，敢對主上下此辣手。好在殿下吉人天相。除了那些以外，對殿下不利的訊息，小人當真一字也沒透漏過。」少年的笑容冷豔依舊，目光又銳利起來：
「你和他們說什麼，我管不著；我只問你，詹事府那個跟你接洽的內應是誰？」
杜衡一愣，心中怦怦亂跳。知道只要一將那人托出，眼前的魔鬼定會讓他死無葬身之地，一時心中栗六，抬頭見少年靜待他回話，長髮在颯風中飄飛宛若仙臨；杜衡把心一橫，叩首朗答：
「是和……刑大人共事的那位直司，姓赭名共工的，上年元春剛晉補，他是滇王的人。」
「嗯，你說得不錯。」
話才說完，少年一敲折斷的扇骨，笑謔的眼眸添入些許讚許。杜衡卻驚出一身冷汗，原來少年適才只是試他，要他有一字虛言，恐怕此時早已身首異處。轉念一想自己與那人傳遞東宮情報半餘年，自以為天衣無縫，少年卻洞悉得一字不漏，究竟這位「縱情聲色」的太子還知道多少？
少年望了他一眼，彷彿知道他心中所思，淡淡勾起唇角。
「疑人不用，用人不疑，告訴你也無妨，共工是我的人。」
「什麼？」杜衡已被嚇得再不敢作偽，對接收的訊息難以致信，少年近乎苛酷地短笑兩聲，梳理斷成片片的扇羽：
「該說是我送給滇王的人，他想要安內應，我就雙手奉上一個，夠不夠兄弟義氣？他要什麼消息，只需說上一聲，我立即讓共工報給他知曉；所以他知道我今天去春華樓，明兒去花間裡，在京城的日子便是一間妓院跑過一間，至少在他眼裡是這樣──你來了之後就更方便，只消在你身邊不經意講上兩句，連共工都不必召喚了。」
男孩越聽越是大汗淋漓，常聽滇王與同母弟妹齊聚一堂，最常談的笑話便是今天太子又造訪那處溫柔鄉。如今這些笑談本身全成了笑話，原來自己假意接洽的「滇王親信」，全是少年掌下一著棋罷了；平素機伶的腦袋一片空白，只是顫抖著伏下了身。
知道對方已失卻最後一絲頑抗之心，少年恢復稚氣的笑容，一腳踹往他胸口：「起來吧，倒是你作戲也作的一流，好幾次我懷疑是否錯怪了好人；大丈夫能屈能伸，你挺是挺不起，怎麼屈卻給學透了。」見太子用回平素頑賴的語調，杜衡卻再不敢存輕慢之心，恭敬地直起身來。少年素手一揚，一張紙籤驀地飄至他眼前：
「你瞧瞧，最新消息，共工這小子做臥底比你利索，才一時辰前發生的事就上報給我知道，多跟他學著點。」杜衡手忙腳亂地接妥，見那上頭寫道：
「同窩的南方鼠耐不住性子了，沒等大老鼠歸西，就要先佔鼠窩，鼠爪已在城裡動了。關外鼠還在觀望，大概想等南方鼠先出來鬧一陣，再暗底裡渡陳倉，牆頭鼠很危險，今晚跟關外鼠一道來了，關外鼠有顆好牙齒；老大和我都拿夾子待命，只消他們敢動，包管夾得他們哭爹喊娘。」
下面還多寫了行字，寫得較為凌亂，還畫了個箭頭插入，顯是臨時起意之作：
「附注：從今天起屬下改名叫赭公共，請主子叫我公共。」杜衡又多讀了兩遍，前頭他還隱約明白意思，一時心悸神搖。最後一句卻怎麼也讀不通，忍不住凝眉問道：「這句話……是什麼意思？」少年只略略瞥了一眼，神色漠不關心：
「喔，大概又是共工那傢伙的冷笑話罷，他有時有點冷。」
杜衡一時啞然，拜見過刑天的戇直，看來怪主子身旁也盡都是怪人。夾手奪回紙條，少年慢條斯理地放在燭燄上燒了，冰冷的神色在燭光下更顯陰森：
「老鼠就是老鼠，晚上不睡覺，白日夢做到夜裡去了，看來不放隻貓去嚇嚇他們不行。」
杜衡見少年神色不善，才剛要賭咒立誓，不防少年忽地伸手掩住他口，諾大鵬園靜悄悄的，少年卻神色警緊，半蹲下來窺視四周。杜衡為這突如其來的變故吃了一驚，到底是歷事的人，男孩很快平靜下來，卻見眼前銀光一閃，少年竟拔短劍出鞘：
「別出聲，現在你假意拿那些衣物去放，回頭拿我擱在堂上的長劍過來。」杜衡機警地沒有回應，只是朗聲道：「殿下，夜深了，小人去給殿下鋪床，殿下早點來歇著罷。」仍忍不住低聲問：「又有刺客？」少年並不正面回應，只是咬著牙齦低聲一笑：
「純鈞真了得，要不是那人跟縱我這許久，又聽話聽得露了情緒，我還真察覺不出來。」
杜衡正要起身回房，驀地亭外葉聲大作，一隻鷓鴣從樹叢驚飛，在男孩來得及搞清狀況前，銀光已撲天蓋地而來：
「殿下！」少年長身站穩，冷靜地拔劍出鞘：「安靜，別張揚。」只聽叮叮幾聲清響，杜衡渾身發抖地站在原地，周身地面紮滿了銀針一類暗器，要是剛才他再多移兩步，現在早成了刺蝟，這才發現竟是太子以短劍替他擋架下來：
「跟蹤我又不殺我，遮莫是我的愛慕者嗎？既然如此，來個感動的初次會面如何？」
緩緩拔起誤陷亭柱的銀針，少年以舌舐了舐新得的短劍，揚手一揮，銀針應聲斷成兩截，切口處平整如鏡，顯見匕首銳利。西南方竹林又是一陣篡動，銀光暴起，這回卻凝聚成一彎淺月，未料對方忽然改變攻擊方式，少年猝不及防，短劍矮身相迎，只聽好大一聲巨響，出乎預料的大力讓少年虎口震麻，險些放下武器，卻也捕捉到了敵人蹤跡。
「鐮刀……？」
月光朗照鵬園，一道身影自頭上越過。少年旅居西地那幾年，曾聽不少吟遊詩人說過西地閻王的故事；不似皇朝牛頭馬面，西地十字一帶民間盛傳「死神」這種神祇，傳說他會拿著鐮刀，像農人收割麥草般收割人類的生命，而只有將死之人才看得見他們。這聯想讓少年微失凝穩，拿在人影手上的確實是鐮，而且不像尋常農具，鐮柄長達一人半高，若是做為兵器，倒真是奇門。
對方卻似無意和他正面相碰，短劍太過銳利，在鐮柄上嵌出一道口子。持鐮者微顯驚慌，少年看得更清，來者渾身黑衣，連頭髮臉容也給夜行衣包裹著，直立月光下身段修長，好像月亮本身的影子一般；少年與他四目交投，連眼眸，也像月影般神秘：
「等一下……別走。」
意識到對方有逃竄的意思，少年也不知自己何出此言，伸手便去捉逸入月色的身影。好像一放他離開，對方便會奔月而去；持鐮者似乎更加緊張，右手捏緊大鐮，不由分說便往少年頭上斬落，少年只得側身避開，單手快若遊龍一探，竟將對方衣衫撕下一片來。
只聽一聲若有似無的輕呼，少年清楚看見衣杉下白晰如月的肌膚，不禁一時失神。就這麼緩得一緩，持鐮人早已掙脫少年，翻牆躍出鵬園，瞬間消失在夜色庇護中。
「怎麼……回事？」杜衡這才回過神來，止不住渾身發抖，勉強趨前站定。見少年兀自怔怔望著月下，男孩遲疑著開口：「殿下？」卻見少年忽地低首，輕攏手中黑紗，以修長的五指搓揉，湊鼻去聞紗布中異樣的清芳，半晌輕輕一笑，杜衡為他奇異語調一呆：
「是個女人啊……這下可有趣了。」
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